理事長は猫

第1話 理事長は猫

　四月。

　帰宅するため、僕が校門へと向かっていたときのことです。

「そこの女子、待つニャ！　お前に用があるニャ！」

　突然、そんな少女のような声がしたかと思うと、僕の前に一匹の黒猫が飛び出してきました。

　僕は立ち止まって、キョロキョロとまわりを見回しますが、僕以外、誰もいません。

「お前のことニャ」

　黒猫が、僕に向かって言いました。

　どうやら、呼び止められたのは僕のようです。

　少女のような声で喋る黒猫。

　この黒猫が、うちの学校の理事長です。

　喋らなければ、本物と間違えてしまいそうですが、これは、理事長が自宅から遠隔操作している、アバターロボ（アバターは分身という意味です）というロボットなのです。

　理事長は高齢ということもあって、身体的負担を減らすために、このアバターロボを使って、学校にいる生徒や教職員とコミュニケーションをとっているのだそうです。

　ちなみに、理事長（猫）が少女のような声で喋るのは、生徒ウケがいいように、ボイス変換しているのだとか。

　まあ、それはいいとして……。

　理事長の言葉を聞いて、僕はため息をつきました。

　また、正さないといけないからです、相手の勘違いを。

　入学してから、何度、同じセリフを言ったでしょうか。

　でも、勘違いされたままでは困りますから、言わないわけにはいきません。

「あの、僕、男子ですけど……」

「なんと、そうなのかニャ！　女の子みたいな顔をしてるから、女子かと思ったのニャ！」

　……わかります。

　自分でも、女の子みたいな顔してるなって、思います。

　実際、入学直後に、僕のことを女子だと勘違いした、ほかのクラスの男子から、遊びに誘われたり、告白されそうになったくらいですから。

　男女別制服の学校なら、僕がスラックスを履いてる時点で、男子だと分かりそうなものなんですが、うちの学校、七本木（しちほんぎ）学園高校はジェンダーレス制服の学校なので、女子もスラックスを履けるんです。

　それで、僕を女子と勘違いしたんだと思います。

　高校一年の男子なのに、身長は百六十センチくらいしかなくて、華奢な体型をしている、というせいもあるのかもしれませんが。

　……さて。

　誤解がとけたところで、僕は理事長がさっき言ったことを聞き返します。

「僕に用、ですか？」

「誰か、校門のところまでこないかと思っていたら、お前がやってきたのニャ。男子でも女子でも、どっちでも構わないのニャ。一緒についてくるニャ！」

　理事長はそう言うと、校門から勢いよく飛び出していきます。

「ええっ？　ちょ、ちょっと！」

　強引すぎます！

　理由くらいは言ってほしいです！

　僕は慌てて校門を出て、歩道を疾走する理事長を追いかけます。

　理事長は、住宅街のあるほうへ行こうとしているようです。

　　　　　☆

　僕の前方を疾走していた理事長が、住宅街の中にある公園の前で、急停止しました。

　理事長は公園のフェンスに飛びつくと、そのまま公園の中へと入ります。

　僕は息を切らしながら、少し遅れて公園の前までやってきました。

　アバターロボって走ると早いんですね、追いつこうにも、なかなか追いつけません。

　理事長は、なにかを探しているのか、公園の中をウロウロと歩き回っているようです。

　公園にはトイレと数台のベンチがあるだけで、遊具類は設置されていません。

　少し休んで、呼吸を整えた僕が公園の中に入っていくと、理事長が駆け寄ってきました。

「あそこにあるベンチの上に、二匹の猫がいるのが見えるニャ」

　理事長の言う通り、公園の奥にあるベンチの上に、二匹の黒猫がいます。

「ええ、いますね。同じ大きさの黒猫が二匹」

　どちらも、首輪はついていません。

「実は、私の操作していたアバターロボが突然、暴走して、学校の外へ飛び出してしまったのニャ。暴走したアバターロボをＧＰＳで追跡したら、この公園に逃げ込んだことがわかったのニャ。お前には、その逃げたアバターロボを捕まえてもらいたいのニャ」

　ようやく、自分が呼び止められた理由がわかりました。

　それは誰かに頼まないと、できないことですよね。

　でもそれって、僕じゃなくてもいいような……。

　僕はそのことを、理事長に聞いてみました。

「秘書の人はどうしたんですか？　秘書の人には頼まないんですか？」

　学校には、理事長の実務をサポートする秘書がいます。

　理事長（猫）は、女性の秘書と一緒に学校内を歩いていることがあるので、その秘書に頼めばいいんじゃないかと僕は思ったんですが……。

「今はいないニャ。来客に対応しているのニャ。秘書にはすでにこの場所を伝えてあるから、あとでくるニャ」

　確かに、まわりを見回しても、秘書らしき人は見当たりません。

　公園にいるのは、僕と理事長の二人だけです。

「秘書を待っているうちに、アバターロボに逃げられると、面倒なことになるから、その前に、誰かに捕まえてもらおうと思ったんだニャ」

　それで、僕に声をかけた、というわけですか。

　　　　　☆

　僕はベンチから少し離れた場所で、二匹の猫を観察します。

　一匹は寝ていて、もう一匹は毛づくろいをしています。

　どこにでもいる普通の猫と同じ仕草をしていて、動作に異状なところは見られません。

「暴走したって言いましたけど、僕の目からは、正常に動いているように見えるんですが……」

　僕がそう言うと、足元にいる理事長が答えます。

「外見に騙されてはいけないのニャ。中身は、外部からの命令を一切、受け付けない暴走状態のままなのニャ。カメラ機能がシャットダウンされて、操作もできないから、行動を制御することができないのニャ。最悪の場合、搭載されているＡＩが、人に攻撃命令を出して、引っ掻いたり、噛みついたりすることもあるのニャ。そうなる前に、捕まえる必要があるのニャ」

　僕はなるほどとうなずきます。

「猫はベンチの上に二匹いるんですけど、捕まえるアバターロボは、二匹なんですか？」

「いや、一匹ニャ。もう一匹はたまたま、公園にいた本物の黒猫ニャ」

　うわっ、まぎらわしいな。

　こんなこともあるんですね。

　……あれっ？

　僕はふと思ったことを、何も考えず、口にしました。

「あの……、暴走したアバターロボがベンチにいるってことは、今、理事長は予備のアバターロボを使ってるってことですか？　ていうか、そうなんですよね？」

　すると、理事長が慌てたようすで答えました。

「はニャッ！　そ、そうニャ！　今、使っているのは予備のアバターロボなのニャ！　だから、今の私はロボットなのニャ！　本体なんかじゃないのニャ！　予備がなくて、秘書を待つ時間も惜しかったから、本体のままで校外に出てしまった、なんてことはないのニャ！」

「……えっ？　本体？」

「い、いや、なんでもないのニャ！　本体というのはこっちの話なのニャ！　細かいことを気にしてはいけないのニャ！」

　質問じゃなくて、確認という意味で言っただけだし、そんなに慌てなくてもいいんだけど……。

　……よく考えたら、聞くまでもないことですよね。

　予備のアバターロボを使ってないのなら、今、足元にいる理事長は一体なんなんだ、ってことになっちゃいますから。

　　　　　☆

「どちらか一方を捕まえるのはわかりました。それで、どちらを捕まえればいいんですか？」

　僕は足元にいる理事長に尋ねます。

　二匹とも、僕が見る限り、本物そっくりに見えるので、教えてもらわないとわかりません。

「それが、さっき見たのニャけど、わからなかったのニャ。試作機とはいえ、細部まで本物の猫そっくりに作ってあるので、私でも見分けがつかないのニャ」

　……予想外の返事です。

　まさか、使っている本人でもわからないとは……。

　僕はなにか、見分けるいい方法はないかと考えます。

　…………。

　んっ、ありました、いい方法が。

　先ほどの理事長の言葉にヒントがありました。

　方法というのはこうです。

　どちらか一方の猫を捕まえて、その場から離れてみればいいのです。

　ＧＰＳの反応が動けば、捕まえている猫がアバターロボということになるし、動かなければ、もう一方のベンチにいる猫が、アバターロボということになります。

　僕はさっそく、理事長にＧＰＳを使って見分ける方法を説明しました。

「ＧＰＳは確かに、アバターロボに搭載されてるニャ。でもＧＰＳ信号は、この公園で消えたから、今はどちらがアバターロボかわからないニャ。たぶん、アバターロボが、自らＧＰＳをオフにしたんだニャ。だから、その方法は使えないニャ」

「えっ、なんで、そんなことをしたんでしょうか？」

「ＧＰＳをオフにすれば、追跡手段がなくなって逃げ切れるとＡＩが判断したんだニャ。ＡＩがＧＰＳにまで干渉できるようになっていたのが、裏目に出てしまったのニャ」

「……猫のわりには、頭いいですね」

「でも、オフにするのが遅すぎたのニャ。そのおかげで、ここまで追跡できたのニャ」

　いいアイデアだと思ったんですが、残念ながら、役には立たなかったようです。

　それより、今の説明で腑に落ちないことがあります。

「そのアバターロボの行動についてなんですけど、ＧＰＳをオフにして逃走しようとしてるくせに、公園のベンチで無防備に寝そべっているなんて、行動に一貫性がないように思うんですが」

「それは、猫の習性のせいニャ。日当たりのいい場所を見つけたら、日なたぼっこするとか、体が汚れたら毛づくろいするとか、高い木を見つけたら、登りたくなるとか、そういう猫としての習性もプログラムされているから、そっちも影響してるのニャ。ＡＩを搭載して、賢くなっていても、習性には逆らえないのニャ」

「それって、なんのためにプログラムされてるんですか？　自分で操作するアバターロボに、必要ないじゃないですか」

「アバターロボは将来的には商品化するつもりなのニャ。操作しないときは、ペットロボとしても使えるように、猫の習性をプログラムしてあるのニャ」

「へー、そうなんですか」

　それは、はじめて知りました。

　試作機の段階で、すでに本物と見分けがつかないんだから、発売されれば、さぞかし、売れるでしょうね。

　アバターロボとして売るより、ペットロボとして売るほうが、需要あるかもしれません。

　　　　　☆

　僕はほかに見分ける方法はないものかと、二匹の猫を見比べていました。

　そして、寝ているほうの猫を見て、あることに気づきました。

「あっ、よく見たら、お腹が呼吸で動いてるじゃないですか。お腹が動いてるほうが本物ですよ。アバターロボはロボットなんですから、呼吸しませんよね」

　そう指摘すると、理事長はため息でもついたのか、一呼吸おいて返事をしました。

「……ダメニャ。本物そっくりに見えるように、呼吸してなくても、アバターロボのお腹が動くようになっているのニャ」

「試作機なのに、細部にこだわりすぎですって！」

　思わず、ツッコんでしまいました。

「私に言われても困るニャ。私はただ『外見を本物の猫そっくりに』という要望を開発チームに送っただけなのニャ。そしたら、開発チームが要望通り、本物そっくりに作った、ということなのニャ。きっと開発チームに職人肌のやつがいるんだニャ。いわゆる、職人のこだわりというやつだニャ」

「じゃあ、抱いてもわからないんですか？　体重や体温で判別は……」

「それもダメニャ。体重は本物の猫と同じくらいの重さにしてあるし、体温も本物と同じになるように設定してあるニャ。とにかく、外見はあらゆる面で、本物そっくりにしてあるニャ」

　こりゃ、ダメですね、ホントに見分けはつかないみたいです。

「そういえば、肝心なことを思い出したのニャ。暴走したアバターロボは、外見がメス猫として作ってあるのニャ。だから、そこにいる猫が、ニャン玉のついているオス猫なら、アバターロボではなく、本物ということになるのニャ。つまり、どちらかが、オス猫ということがわかれば、必然的にもう一方は、アバターロボというわけニャ」

　おっ、それは、いいことを聞きました。

　それなら、運がよければ、一発で見分けがつきそうです。

「先に言っておくのニャが、捕まえるだけではダメニャ。捕まえて、電源スイッチを押してもらう必要があるニャ。今は大人しくしているからいいのニャが、捕まえても、暴れたりして、また、逃げ出すかもしれないから、電源スイッチを押して、動作を停止させないとダメニャ」

「わかりました。それで、電源スイッチはどこにあるんですか？」

「肛門の中ニャ」

「え？」

　聞き間違い？

　肛門の中って、聞こえたんですが。

「肛門の中に電源スイッチがあるニャ」

　聞き間違いじゃなかった！

「ど、どうして、そんなところにあるんですか！」

「私が決めたわけじゃなくて、開発チームがそう決めたのニャ。体の外に電源スイッチを配置すると、人から触られたとき、誤って、押されてしまう可能生があるニャ。そういうことが起きないように、絶対に通常では触らない場所に、電源スイッチを配置する必要があったということなのニャ。それが、肛門の中というわけなのニャ。ここなら、誤って押されることがないので安全なのニャ」

　……それって、肉球とか、鼻を長押しするとかじゃ、ダメだったんでしょうか？

　商品化を目指してるのに、電源スイッチが肛門の中とは……。

　……まあ、いいけどさ。

　僕は理事長に質問します。

「そのスイッチは、どうやって押せばいいんでしょうか？」

「指を突っ込んで、押せばいいニャ」

　理事長が即答しました。

「……は？」

「指を入れれば、届くところにスイッチはあるニャ。問題ないのニャ」

　いやいや、問題あるでしょ！

　それって、本物の猫だったときのこと、考えてないですよね？

「あ、あの、押すのなら、指ではなくて、そこらに落ちてる木の枝とかでもいいのでは？」

「突っ込むものが固いと、本物の猫だった場合、肛門を傷つけてしまうことになるのニャ。動物愛護の観点から、それは望ましくないのニャ。かわいそうなのニャ。やわらかい指のほうがいいのニャ」

「ぐっ」

　僕の提案は、あっさり却下されてしまいました。

　本物の猫の肛門に指を突っ込むことになる僕は、かわいそうじゃないのか、と言いたくなります。

　よく考えたら、肛門に指を突っ込む時点で、すでに動物愛護してないような気がするんですが……。

　理事長は、戸惑っている僕を気にするようすもなく、一方的にこう告げました。

「さあ、早く捕まえるのニャ。大人しくしている今が、絶好のチャンスなのニャ」

　　　　　☆

　僕は猫を捕まえるため、ゆっくりとベンチに近づきます。

　僕に与えられたミッションは、アバターロボを捕まえて、肛門の中にあるという、電源スイッチを指で押すこと。

　二匹のうち、どちらかが、アバターロボなので、当たる確率は二分の一。

　つまり、運が悪ければ、本物の猫の肛門に指を突っ込むこともありうるのです。

　でも、理事長は「アバターロボは外見がメス」と言っていたので、もし、最初に捕まえた猫が、オス猫だったなら、必然的に、もう一方はアバターロボということが確定します。

　最悪なのは、どちらも、メス猫というケース。

　これだと、実際に肛門に指を突っ込んでみるまでわかりません。

　どうか、最初に捕まえた猫が、オス猫でありますように。

　そんなふうに祈ったあとで、僕は寝ているほうの猫をそっと抱き上げました。

　ここで、逃げられると、すべてが台無しなので慎重に。

「うにゃん」

　人に慣れているのか、猫は暴れることなく、抱かれてくれました。

　抱き上げた猫は温かく、お腹も呼吸しているように動いています。

　僕は猫の股間を見てみました。

　ニャン玉は……ない！

　ついてない！

　つまり、この猫はメス猫ということです。

「どうニャ？　オスかメスか、どっちだニャ？」

　足元にいる理事長が、僕を見上げるようにして、聞いてきます。

「……メス猫でした」

　がっかりしましたが、まだ、チャンスはあります。

　僕は猫を抱いたまま、もう一匹の猫のほうに視線を移します。

　こっちの猫は、さっきから毛づくろいに熱心で、今は股を開いて、毛づくろいをしています。

　つまり、よく観察すれば、ニャン玉があるのか、ないのかが、この位置から、すぐに確認できるのです。

　こっちがもし、オス猫なら、僕が抱いているほうが、アバターロボということで「当たり」が確定します。

　僕は毛づくろいをしている、猫の股間を見てみました。

　こっちは……ない！

　こっちも股間にニャン玉がない！

「どうしたニャ。何を驚いてるニャ」

「今、股を開いて毛づくろいしてたから、こっちの猫も確認したんですが、こっちもメス猫です。結局、どちらもメス猫でした」

　最悪のケースですが、仕方ありません。

　僕は猫を抱えて、木陰に移動します。

　ここなら、歩道を歩いている人から、これからする行為を見られることはありません。

　抱いた猫の肛門を見ると、色艶のあるピンク色をしていて、時々、ピクピクと動いています。

　なんだか、本物に見えるんですけど……。

　よく考えたら、秘書がくるのなら、指を入れるのは秘書に任せる、という手もあります。

　僕はただの生徒なんだし、秘書と違って、理事長とは雇用関係にないんですから、こんなことで理事長の命令に従う必要なんてないはずです。

　僕は秘書がくるまで、このまま、猫を逃さないように抱っこしているだけで、いいのではないでしょうか……。

　そんなことを考えて、肛門に指を入れるのをためらっていると、

「早く、肛門の中に指を突っ込むニャ！　また逃げられたら、捕まえるのに、手こずるのニャ！」

　と言って、理事長が急かしてきました。

　どうやら、秘書がくるまで、待ってはくれないみたいです。

　自分はいいよな、命令するだけだし。

　……はあ、仕方ない。

「じゃあ、入れますよ」

　僕は意を決して、猫を左腕で抱きながら、右手の人差し指を猫の肛門に突っ込みました。

　ずぶっ。

「うにゃああ――――」

　激しく猫が暴れます。

「り、理事長！　すごい暴れてるんですが！　これ本物なんじゃ！」

「アバターロボでも、肛門の中に指を突っ込まれたら、リアルさを演出するために、暴れるようになっているのニャ。だから、今の段階では、判断できないニャ」

　ああ、もう、余計な機能ばっかり！

「もっと、指を深く突っ込むのニャ。指先に硬いものが当たれば、それが電源スイッチなのニャ」

　僕は暴れる猫を逃さないように必死に抱いて、人差し指をさらに深く突っ込みます。

　指先に何かが、当たったような感触。

「あっ、指先に何か、硬いものが当たりました！」

「それニャ！　それが電源スイッチニャ！　それを押すニャ！」

　僕は理事長の言う通り、その硬いものを押しました。

　でも、猫の動きは止まりません。

「押しました！　でも動いたままです！　いったん、暴走すると、電源スイッチを押してもダメなんでしょうか！」

「…………」

　理事長？

　理事長は黙ったまま、なにも言ってきません。

　どうしたのでしょうか？

「……指を抜くニャ」

「え？」

「いいから、いったん、指を抜くニャ」

「は、はい」

　僕は指を肛門から引き抜きました。

「抜いた指のニオイを嗅いでみるニャ」

　ニオイを？

　僕は恐る恐る、自分の人差し指のニオイを嗅いでみます。

「うっ、くさっ！」

　理事長は、僕の反応を見て答えました。

「やっぱり、間違いないのニャ。それは本物の猫ニャ。アバターロボではないのニャ」

「ええっ？　でも指先に、なにか硬いものが当たりましたよ？　じゃあ、指先に当たったのは？」

「それは、腸の中に詰まった猫のうんこニャ」

「きたなっ！」

　うわあ、一番、恐れていたことをやってしまいました！

　大ショックです！

　僕は猫を抱いたまま、へなへなと、その場に崩れ落ちます。

　うちは両親の帰宅が遅いから、夕食は自分で作らないといけないのに、本物の猫の肛門に指を突っ込んでしまったので、もう今日は、この手で夕食が作れません。

　いや、作ろうと思えば作れるけど、この手で作ったものは、食べる気になれません。

　僕が地面に両膝をついて、呆然としていると、猫が身をよじって、腕の中から飛び出しました。

「あっ」

　次の瞬間、猫はすごい勢いで走り出して、公園のフェンスによじ登って、公園から出ていってしまいました。

　……よほど、怖い思いをしたんだな、あんな逃げ方をするなんて（怖い思いをさせたのは僕だけど）。

　ごめんよ、尻の穴に指、突っ込んじゃって。

　　　　　☆

「これで、残ったほうが、アバターロボなのは確定したのニャ」

　理事長を見ると、尻尾を振っているので、喜んでいるみたいです。

　僕は「ハズレ」をひいたあとなので、素直には喜べませんが、とりあえず、アバターロボがどっちかわかったので、これでよしとします。

　僕は気を取り直すと、残ったほうの猫を捕まえるため、再び、ベンチに近づきます。

　捕まえる前にいったん、手を洗いたいところですが、まごまごしていると、逃げられてしまうので、それはあとまわしです。

　僕はベンチに残っている、毛づくろいに熱心なほうの猫をそっと抱き上げました。

「うーなっ」

　こっちがアバターロボのはずですが、抱いた感触といい、見た目といい、やっぱり本物としか思えません。

　よくできてるものですね。

　僕はさっきと同じく、人目につかないよう、木陰に移動します。

「じゃあ、入れますよ」

　そう言って、僕が猫の肛門に人差し指を突っ込もうとすると、

「待つニャ！」

　理事長がストップをかけました。

「さっきとは、違う指を入れるのニャ」

「えっ？」

「その猫は、アバターロボなのが確定してるニャ。さっきと同じ指を入れると、アバターロボの肛門が汚れてしまうニャ。それはイヤなのニャ。別の指を入れて、汚れないように気をつかうのニャ」

　僕の指も汚れないよう、気をつかって欲しかったんですが……。

「じゃあ、今度は中指を入れますよ」

　そう言って、僕が中指を猫の肛門に入れると、激しく猫が暴れ出しました。

　逃げないように、しっかり抱きかかえて、僕は指をもっと深く入れます。

　指先に、なにかが当たる感触。

　僕はそれを強く、押し込みました。

　電源スイッチを押したから、これで、動きが止まるはず……。

　……って、止まらない！

　猫は暴れたままです。

　あれっ？

　どういうこと？

「あの、電源スイッチのようなものを押したんですけど……」

　僕はどうしたらいいのか、わからなくなって、足元にいる理事長に助けを求めます。

「…………」

　理事長は、しばしの沈黙ののち、言いました。

「指を肛門から引っこ抜くニャ」

　デジャヴ？

　僕は言われた通り、猫の肛門から指を引き抜きます。

「引き抜いた指のニオイを嗅いでみるニャ」

　ま、まさか……。

　僕はゆっくりと指を自分の鼻先に近づけ、ニオイを嗅いでみます。

「くっさあっ！」

　理事長は僕の反応を見ると、

「それは本物の猫ニャ。アバターロボではないのニャ」

　などと、まるで他人事のように言いました。

「ちょっと！　しっかりしてくださいよ！　話が違うじゃないですか！　ＧＰＳで追跡して、この公園に逃げ込むのを確認したんじゃないんですか！　なんで二匹とも本物なんですか！　アバターロボは、どこに行ったんですか！」

「うーん、おかしいニャ」

　僕が理事長に抗議していると、抱いていた猫はそのスキに僕の腕をすり抜け、逃げてしまいました。

　　　　　☆

　これでもう、公園に黒猫はいません。

　ということは、これ以上、僕がここにいても、できることはなにもないということです。

　僕は公園のトイレに入って、手洗場で汚れた指を洗います。

　石鹸がないので、水洗いするだけですが、洗わないよりはマシです。

　理事長に付き合ったばっかりに、えらい目にあいましたが、これでようやく、帰れそうです。

　僕がそんなことを考えながら、トイレから出てくると、

「まだ諦めるのは早いニャ。もしかしたら、まだ公園内に潜んでいるかもしれないのニャ。念のため、猫が隠れそうな場所を探すのニャ」

　理事長が、そんなことを言い出しました。

　はあっ、今から？

　僕としては、さっさと諦めてほしいのだけど、理事長はとことん、やる気のようです。

　ううっ、面倒だなー。

　僕は気が進まないながらも、腰をかがめて、ベンチの下とか、植え込みとか、猫が隠れてそうな場所を探します。

　……案の定、探しても見つかりません。

　ＧＰＳで公園に逃げ込むのを確認したといっても、ＧＰＳをオフにしたあとに、公園を通り抜けて、別の場所へ逃げた可能性もあります。

　そうなると、いくら公園を探しても、見つかるはずがありません。

　そろそろ、諦めたほうがいいのでは……、そんなことを思いはじめた頃。

　僕は腰をかがめて探すのに疲れて、立ち上がって、大きく伸びをしました。

　そのとき、僕の視線の先に……。

「い、いました！」

　さっきの黒猫がいたベンチの後ろにある木の上に、黒猫がいました。

　まさか、ホントにいるとは……。

　全然、気がつきませんでした。

　理事長も、僕の指差す木を見て、黒猫がいるのを確認したようです。

「でかしたニャ！　こんなところにいたのかニャ。ベンチのほうに気を取られて、まさか、木の上にもいるとは、気づかなかったのニャ」

　当然、捕まえないといけないわけですが、困ったことに、黒猫がいるのは、地上から三メートルくらいの高さにある太い枝で、手が届きません。

「さあ、捕まえるニャ」

　手が届かない高さなのに、捕まえろとムリを言ってくる理事長。

「いや、捕まえろと言われても、この高さでは……」

「ここまで追い詰めて、逃げられるのだけは絶対、避けたいのニャ。さっさと登って、捕まえてくるニャ」

「ええ――？」

　この有無を言わせぬ強引さ、うちの妹みたいです。

　　　　　☆

　僕は、猫のいる木を眺めました。

　幹には足をかけられそうなデコボコがあるし、枝の分岐もあるし、履いている靴はスニーカーだから、登れないことはないと思います。

　僕も男だから、木登りくらいはしたことがあります。

　けど、それは小学生までの話です。

　中学生になって以降は、木登りなんてしたことないから、今も、うまく登れるかなんてわかりません。

　猫のいる高さから、僕が落下すれば、場合によっては、大怪我をすることも考えられます。

　猫の肛門に指を突っ込む程度なら、協力しても大きなリスクはありませんが、木登りは落下して大怪我するリスクもあるし、これこそ、部下である秘書に任せるべき案件では……。

　あれ、そういえば……。

「あの、理事長？　ここに呼んだ秘書の人って、女性ですよね？」

「そうニャ。女性の秘書ニャ」

　あー、やっぱり。

　それはまずいですね。

　女性の秘書では、木登り自体、できるかわかりません。

　しかも、校内で女性の秘書を見かけるときは、いつもタイトスカートを履いていて、靴はパンプスですから、今日も同じ格好のはず。

　そんな格好で、木に登れるとは思えないから、秘書がきたとしても、捕まえるのはムリっぽいです。

　やっぱり、僕が捕まえるしかないみたいです。

　　　　　☆

　僕は木の前で大きく深呼吸をします。

　そして、覚悟を決めると、木に登りはじめました。

　もちろん、落ちて怪我したときは、治療費全額そっち持ちで、公欠扱いにしてもらうつもりです。

　幸いなことに、登っている間、猫は僕のことをじっと見ているだけで、逃げませんでした。

　接近してくる僕を見て、別の枝に飛び移ったりされたら、捕獲するのは困難になっていたところです。

　どうにか、猫のいる高さまで登った僕は、足を幹のくぼみにかけて安定させてから、捕まえるため、片手をゆっくり猫のほうに伸ばします。

「シャー！」

　うわっ、捕まえようとした途端、猫が牙を見せて、威嚇してきました！

　しかも、枝の後ろのほうに後ずさりしようとしてます。

　まずい、このままだと逃げられます！

　そう判断した僕は、身を乗り出して、逃げ道を塞ぐようにして、両手で一気に猫を捕まえます。

「フギャッ」

　やりました！

　ついに、捕まえました！

　捕まえたときは暴れましたが、僕が抱きかかえてからは観念したのか、猫は暴れることもなく、大人しくなりました。

　よし、あとはここから下りるだけです！

　そう思ったときです。

　捕まえて気が緩んだせいか、不安定な体勢で猫を抱いていたせいか、幹のくぼみにかけていた足がすべって、大きくバランスを崩してしまいました。

　あっ、やばいっ！

　そう思ったときには、もう手遅れでした。

　ドン！

　僕は木から落下し、腰を地面に強打します。

「がはっ！」

　強い衝撃が脳天を突き抜け、目の前が一瞬、真っ白になります。

　大きな音と衝撃に驚いた猫が、腕の隙間から脱出しようと暴れますが、しっかり抱いて、逃さないようにします。

　ここで、逃げられたら、ここまでの苦労が水の泡です。

　正直、こんな状態でも、猫を逃さなかった自分を褒めてやりたいと思います。

　でも……。

　全身に汗が吹き出ます。

　……やってしまった。

　腰から落ちてしまいました。

　腰は人体の中でも、特に重要な部分です。

　最悪の事態が頭をよぎり、恐怖と緊張で呼吸が荒くなります。

　と、とりあえず、体が動くか、試さないと……。

　僕は猫を抱いたまま、ゆっくりと立ち上がります。

　もし、骨折とかしているのであれば、立ち上がる過程で激しい痛みを感じるはずです。

　…………。

　……あれ？

　……痛くない？

　立ち上がってから、念のため、腰をひねったり、屈伸をしたり、足踏みをしましたが、激しい痛みは感じません。

　ほっ、よかった。

　奇跡的に怪我はなかったみたいです。

「大丈夫かニャ。怪我はないのかニャ」

　離れて見ていた理事長が、近寄ってきました。

「だ、大丈夫です。体は正常に動きますし、痛いところもありません」

「そうか、それはよかったニャ。では早速、その猫の電源スイッチを押すのニャ。もちろん、使ってない、別の指でなのニャ」

　えーと……。

「じゃあ今度は、反対の手の指を使うことにします」

　理事長にそう告げて、僕は右腕で猫を抱いて、左手の人差し指を猫の肛門に近づけます。

　指を入れる寸前、僕は一瞬、考えます。

　……今度こそ、正真正銘、アバターロボだよね？

　もし、これも本物の猫だった、なんてことになったら、僕はもう、ショックでぶっ倒れるかもしれません。

　猫の肛門に指を突っ込むのが、これで最後であることを祈りながら、僕は、指を猫の肛門に突っ込みました。

　当然のごとく、暴れる猫。

　指先にコツンと、なにかが当たります。

　今までの猫のときとは、違う感触。

　うんっ、今度こそ、間違いない、電源スイッチです！

　僕が指先でそれを押すと、今まで、暴れていた猫がくったりとして動かなくなりました。

　ミッションコンプリートです。

　はあ――――。

　やっと、終わりました。

　僕は、動かなくなったアバターロボをベンチに置きました。

　すると、理事長が話しかけてきました。

「よくやったニャ。お前のおかげで、暴走したアバターロボを無事、回収することができたのニャ。そうだ、少年、名前を聞かせるニャ。名前をまだ聞いてなかったニャ」

「あっ、僕は一年九組の弓比良睦月（ゆみひらむつき）です」

「わかったニャ。覚えておくニャ。今回のことで、お前には借りができたのニャ。ご苦労だったニャ」

「い、いえ。お役に立ててなによりです。じゃあ、僕はこれで失礼します」

　理事長に挨拶をして、公園から出ようとしたところで……。

　おっと、忘れてました。

　別れる前に、これだけは言っておかないと。

「あの、今度から、こんなことのないように、アバターロボには、首輪とかをつけておいたほうがいいと思いますよ」

　僕がそう言うと、理事長はうなずきました。

「そうだニャ。暴走するとは思わなかったから、油断していたのニャ。首輪をつけていれば、一目でわかるから、こんなに苦労することはなかったのニャ。早速、そうするニャ」

　よかった、これで、今後、僕のような目にあう人は、いなくなるでしょう。

　今日は、理事長に振り回されたおかげで、ずいぶんと疲れました。

　まあ、これから、自宅に帰っても、また、疲れることが待っているのですが。

　　　　　☆

　僕は自宅に向かって歩きながら、今日の夕食のことを考えていました。

　僕には両親と、二歳下の妹・陽菜（ひな）がいます。

　両親は共働きでいつも帰宅が遅いので、我が家では、自分たち、つまり、僕と陽菜の二人で協力して、夕食を作って食べるルールになっています。

　でも、陽菜は今まで一度も、夕食作りに協力してくれたことはありません。

　キッチンに立つのは、いつも僕一人で、陽菜はリビングでスマホやテレビを見ながら、ソファーに寝っ転がって、夕食ができるのを待ってるだけです。

　夕食で使う食材の買い出しすら、したことはありません。

　なんていうか、陽菜は、兄である僕に甘えきってるというか、頼りきってるというか、そんな感じで、ホントになにもしないのです。

　唯一、夕食関係ですることといえば、食べたあとの食器を食洗機の中に入れること、くらいでしょうか。

　いつもなら、それでもいいのですが（ホントはよくないけど）、今日は、切実な問題を抱えているので、夕食作りに協力してくれるよう、あらためて、陽菜に頼んでみることにします。

　　　　　☆

　家に着きました。

　玄関には、陽菜の靴があるので、すでに帰宅していることがわかります。

　僕が玄関で「ただいまー」と言うと、しばらくして「おかえりー」という、陽菜の声がリビングから聞こえてきました。

　僕は玄関で靴を脱ぐと、そのまま、洗面所へ直行して、指を念入りに洗います。

　洗い終わると、二階の自分の部屋で着替えて、リビングへ。

　リビングには、部屋着に着替えた陽菜がソファーに寝っ転がり、スマホをいじっていました。

　弓比良陽菜（ゆみひらひな）。

　公立中学に通う、中学二年生。

　髪をツインテールにしているせいか、幼く見えて、いかにも、妹キャラっぽい感じがします。

　結構、かわいい顔をしてるので、学校ではモテるんだろうな、とは思いますが、本人からは、好きな男子の話とかは、聞いたことがありません。

　陽菜は僕と同じで、部活に入ってないので、僕と帰宅時間がかぶることがよくあります。

　あまりに帰宅時間が早すぎて、友達がいるのか心配になりますが、よくスマホで誰かと話してたりするので、友達はそれなりにいるのではないかと思います。

　性格は……、ひとことで言うと、わがままですね。

　小さい頃から、僕が陽菜のためになんでもしてあげたので、そのせいかもしれません。

　さて、妹の紹介はこれくらいにして。

　僕は陽菜に言いました。

「なあ、今日の夕食作るの、たまには陽菜も手伝ってくれない？」

　陽菜は僕のほうを見ることなく、間髪入れずに返事をします。

「手伝わないー」

　想像していた通りの言葉が、返ってきました。

　まあ、どうせ、頼んでも手伝ってくれないだろうな、と思ってたので、驚きはしませんが。

　でも、なんでしょうか、この「私は食べるのが専門で、作るのは専門外」と言わんばかりのふてぶてしい態度は。

　もし、僕が部活とかに入って、帰りが遅くなるようになったら、一体、どうするつもりなんでしょうか。

　僕が帰るまで、腹ペコの状態で待ってるんでしょうか。

　いや、そんなことは、絶対にできないはずです。

　夕方の六時前でも「お腹へったー」を連呼してくるくらいですから。

「あのさー」

　陽菜はスマホをいじりながら、僕に話しかけてきました。

　まだ、なにか言いたいことがあるみたいです。

「お兄ちゃんは、夕食作るのに慣れて、手際もいいじゃん。でも陽菜はさ、夕食作ったことないから、手際が悪いんだよ。そんな陽菜が、お兄ちゃんの手伝いをしたら、お兄ちゃんの足手まといになるのが、目に見えてるよ。ホントは陽菜も手伝いたいんだよ。でも、手伝うと、お兄ちゃんの邪魔をしちゃうから、我慢してるんだよ。陽菜だって、お兄ちゃんばかりに夕食を作らせて、ホントは心苦しいんだよ」

　ウソばっか！

　言い訳もひどいです！

　あーあ、どうして、こんな言い訳をする妹に育っちゃったんだろう。

　育児に悩む親の気持ちが少しだけ、わかったような気がします。

　これは、兄である僕のせいでしょうか。

　甘やかし過ぎたから？

　責任感じるなあ。

　僕はガクッと肩を落とします。

　……さて、どうしよう。

　猫の肛門に指を突っ込んだので、夕食を作りたくないと言えば、他人事ではないので、手伝ってくれるのかもしれませんが、それを言うと、当然、理由を聞かれてしまいます。

　陽菜のことですから、理由を聞いたら、僕をバカにして、笑い転げるに決まってます。

　……やっぱり、ダメですね。

　そんなことになったら、ただでさえ、ないに等しい兄の威厳が、さらに失われてしまいます。

　僕は、陽菜を説得することを諦めて、キッチンに立ちます。

　陽菜が手伝ってくれないから、僕は今日、この手で夕食を作ることになるんだからな。

　指は念入りに洗って、きれいにしたけど、もし、食事後に体に変調が出ても、許してくれよな。