高貴なる東京都民が行く、四十七都道府県・蛮地開明の旅

第十六県 天空の城、長野

第一市 槍ヶ岳

　俺たちは新潟より南下し、遥かなる高みを目指していた。

　そう、天空のさらに先にあると噂される伝説上の秘境、長野県を探し求めて旅を再開したのだ。

　新潟からは海路で糸魚川（いといがわ）へと入港し、そこからは陸路、白馬連峰（はくばれんぽう）へと踏み入る。

　山というのはどれだけ慣れたつもりでも、時としてその険しさを剥き出しにするものだ。単純に、上り坂というのは体力の消耗が激しいということもある。

　横目に白馬大池（はくばおおいけ）と呼ばれる湖を眺めることができた。緑の大地にふっと湧き上がるかのように青色が広がり、そこからは白い雲が立ち上っている。

　綺麗な景観に勇気づけられるが、それで疲れが癒えるものでもない。

「はぁはぁ、こんな歩きでさ、長野県になんて、辿り着けるものなの？」

　思わず愚痴が出た。

　すると、モモちゃんが人差し指で天空を指しながら、俺を窘（たしな）める。

　すでに夏ということもあり、ピンク色の長そでTシャツに水色のウィンドブレーカーを羽織り、ボトムズも白いハーフパンツに黒いロングタイツという出で立ちであった。

「もう、ゴロちゃん、まだ登り始めたばかりよ。すぐに弱音を吐かないの」

　しかし、私の前にある山頂碑には新潟県最高峰と書かれている。あの広大な大地が広がる新潟県の最高峰なのだ。思い過ごしでなければ、とんでもなく高い場所まで来ていると思うのだが、気のせいなのだろうか。

「ふっ、確かにここは新潟県の最高峰なのだろう。だが、よく見てみろ。

　ここは小蓮華山（これんげさん）だ。まだまだ小さい場所だという意味だろう。先はまだまだ長い。気を緩めるなよ」

　イチロー兄さんがなぜか勝ち誇ったように言い放つ。

　彼はオレンジ色の薄手のロングシャツにグレーの登山用パンツという軽装であった。だが、高所に登って寒くなってきたのか、深緑のアウターを着込み始めている。

「そうねぇ。ここから白馬岳（しろうまだけ）、唐松岳（からまつだけ）、鹿島槍ヶ岳（かしまやりがたけ）と並みいる山々を越えていかなきゃ、到底、長野県には辿り着かないはずよ」

　そ、そんな。モモちゃんの言葉に、俺は絶望的な気分になる。

　だが、イチロー兄さんは俺の背中をパンパンと叩いた。

「ゴロー、まずは目の前の山に集中しろ。一つ一つ、確実に登っていくんだ。そうすれば結果は自ずとついてくるだろう」

　やたらポジティブなイチロー兄さんの言葉に俺は少しだけ感動する。そんなものかもしれない。

　よし、今は一歩一歩、ただ進んでいくだけだ。

　　　◇　　　◇　　　◇

　いくつの山を越えただろうか。

　今まさに最難関ともいうべき山に立ち向かっていた。

「これが槍……。いや、槍ヶ岳か」

　イチロー兄さんでも思わず唾を飲み込んでいる。

　だが、その次の瞬間には、壁ともいうべき垂直に近い断崖を登り始めた。僅かな岩の窪みを見つけると、それを手がかり、足掛かりにし、ガシガシとでもいうべきスピードでどんどん先へ登っていく。

　やがて、少しスペースのある場所まで来ると、フックでロープを固定し、こちらに向けて下ろしきた。

「お前たちも登ってこい」

　まずはモモちゃんに先を譲る。彼女はハーネスにロープを通すと、それを保険として、イチロー兄さんと同じく、僅かな窪みを頼りに登っていった。

　モモちゃんがイチロー兄さんと合流すると、今度は俺の番だ。

　ハーネスにロープを通す。そして、窪みに手と足をかけるが、どうにも踏ん張りが効かない。もはやロープを頼りにして、登っていくしかなかった。

　まさしく、槍の柄を登っているような感覚だ。まるで足がかりがないのだ。

「ロープは万が一の保険だ。あまり頼りにし過ぎるな」

　登りきると、イチロー兄さんがそう言った。

　無茶を言う。とも思うが、二人はそれで登り切っているのだ。何とも言えない。

「さあ、もっと先へ行きましょう」

　モモちゃんがそう言うと、イチロー兄さんはさらに先へ登っていく。そして、ロープを垂らす。

　俺は二人についていくので、精一杯だった。

　　　◇　　　◇　　　◇

「はぁはぁ、ぜぇぜぇ」

　もはや完全に満身創痍だ。けれど、全身を充足感が満たしていく。

「着いた！　ついに頂上だ！」

　槍ヶ岳の山頂に辿り着いたんだ。苦労が報われる思いだった。

　だが、イチロー兄さんは訝し気な表情をする。

「ここが天空？　違うよな」

　ううぅ。ここがゴールではないというのか。

　しかし、これより先があるというのだろうか。言うなれば、ここは槍の穂先。ここよりさらに上なんてあるはずもない。

　そう思った瞬間、地面が揺れた。そして、巨大な人影が現れる。

「貴様ら、東京都民だな！

　そうとあっては捨ておくことはできぬ。我が槍の錆としてくれるわ！」

　若々しくも力強い溌溂とした声が聞こえた。

　巨人は槍を手に取るように、槍ヶ岳そのものを持ち上げる。

「うわぁっ！」

　もはや地面が揺れるなどという生易しい状況ではない。振り落とされる。こんな遥かな上空から地上へと突き落とされるのだ。

　俺はもはや観念した。

「しぇいっ！」

　イチロー兄さんの気迫が響く。そして胸ポケットからっ万年筆を取り出すと、天空へと掲げた。万年筆は輝きを放ち、空を切り裂く。

　その裂け目から光が降り注ぐと、イチロー兄さんの身体が銀色に輝き、巨大化した。

「むんっ」

　イチロー兄さんは俺とモモちゃんをその手で救うと、拳の中に押し込めた。

　次の瞬間には強い揺れが襲う。槍ヶ岳を槍に見立てた巨人によって攻撃を受けているのだ。

　巨人は赤い陣羽織の舌に真っ赤な鎧を着ていた。兜もまた深紅の出で立ちであり、鹿のように枝分かれした角に、六文銭を象った家紋が中央に配置されている。

　あれは、まさしく……。

「まさしく、真田幸村（さなだゆきむら）ですね。彼は東京都の創設者というべき徳川家康公（とくがわいえやすこう）に戦いを挑み、死んだと伝えられています。

　溢れる闘争心を抑えられず、死してなお、東京都民の血を求めているのでしょう」

　先に言われてしまった。

　だが、激しい攻撃を繰り返す真田幸村に対し、イチロー兄さんは反撃をしようともしない。

「大義もないのに変身してしまった……」

　珍しく、イチロー兄さんから弱気な声が聞こえた。

　彼はただ両上腕で顔から胸をガードし、攻撃に備えるだけだ。これこそ肉のカーテン。これにより、槍の連撃にも耐えることができる。けど、この防御技は光の巨人の技だったか！？

「イチローさんには期待できないみたい。私たちでどうにかしましょう」

　モモちゃんが耳打ちしてきた。

　だけど、一体どうやって……？

「真田幸村の弱点と言えば十勇士に決まってるでしょ。ゴロちゃん、忍法を使って真田幸村に対抗するのよ」

　急に妙なことを言いだす。

　俺に忍法なんて使えるはずもない。モモちゃんなら使えるだろうけど。

「私には無理だよ。ゴロちゃんは剣の修行してたからできるでしょ」

　いやいや、なんで剣の修行をすると忍法ができるようになるんだ？

　モモちゃんは仙道が得意なんだし、仙道は忍法と起源は同じと聞いたことがある。だったら、モモちゃんなら忍法も使えるはずでは？

「ええぇ～？　そんなの迷信だよ！」

　モモちゃんも頑と譲らない。

　だが、そんな諍（いさか）いをしている間にも、イチロー兄さんの身体は傷つき、ガードも緩み始める。

「そこだぁっ！　覚悟せよ、東京都民！」

　真田幸村の狙いすました雷光の如き一閃がイチロー兄さんの脳天目掛けて放たれようとしていた。