【完結】追放された実は最強道士だった俺、異国の元勇者の美剣女と出会ったことで、皇帝すらも認めるほどまで成り上がる。一方で俺を追放した新当主は最悪な末路を辿る

第二十八話 取引

　俺たち3人は建物の裏口から外へ出て、仙丹房（せんたんぼう）がある裏庭へと向かった。

　裏庭に出るなり、俺は地面に生えていた植物を見回す。

　さすが薬屋の裏庭だ。

　柵（さく）などがないため一見すると雑草と勘違（かんちが）いしてしまいそうだが、よく見ると裏庭に生えているのは薬草ばかりである。

　根気よく雑草を抜いて1つ1つ植えていったのだろう。

　まあ、それはともかく。

　例の仙丹房（せんたんぼう）は裏庭の奥にぽつんと建っていた。

　名前こそ仙丹房（せんたんぼう）と立派だったが、建物自体はあ（・）ば（・）ら（・）家（・）に毛が生えた程度だ。

　俺はそんな仙丹房（せんたんぼう）全体を食い入るように見る。

　件（くだん）の相手の姿はどこにも確認できない。

　てっきり建物の入り口の近くにいると思ったが、玄関の扉が開けっ放しなところを見ると、どうやら仙丹房（せんたんぼう）の中に居座（いすわ）っているようだ。

　などと考えていると、春花（しゅんか）が「なあ、兄さん」と声を掛けてくる。

「うちの仙丹房（せんたんぼう）を占拠（せんきょ）しているのが妖魔やないってホンマなんか？」

「私もそれが気になった。本当にあそこにいるのは妖魔ではなく、仙獣（せんじゅう）という特別な獣なの？」

　俺は2人の問いに対して「ほぼ間違いない」と答えた。

　こうして一定の距離まで近づくとよく分かる。

　仙獣（せんじゅう）が放つ独特の気が、仙丹房（せんたんぼう）の中から大気を伝って感じられたからだ。

　おそらく何十年か何百年か前に、神仙界（しんせんかい）から仙人（せんにん）たちとともにやってきた仙獣（せんじゅう）たちの中の1体なのだろう。

　何かしらの理由があって仙人（せんにん）の元を離れるか逃げ出すかして、そのまま人間界に留（とど）まることを余儀（よぎ）なくされた仙獣（せんじゅう）は多くもないが少なくもない。

　実際に華秦国（かしんこく）の人々に伝説上の聖獣（せいじゅう）として広く知られている、麒麟（きりん）や応龍（おうりゅう）などと呼ばれている存在もそうだった。

　元々は神仙界（しんせんかい）に生息している高位の仙獣（せんじゅう）たちであり、はるか昔に仙人（せんにん）たちの乗り物としてこの人間界にやってきたのだ。

　では仙丹房（せんたんぼう）に居座っている仙獣（せんじゅう）は、麒麟（きりん）や応龍（おうりゅう）などと同等の力を有する高位の仙獣（せんじゅう）なのか？

　答えは否（いな）だ。

　明確に感じ取れた精気の濃度からして、仙獣（せんじゅう）としての力の格は中の下ほど。

　それでも第1級の道士（どうし）が太刀打ちできないのは当然だった。

　力の格が中を超える仙獣（せんじゅう）を人間が相手にするには、それこそ〈宝貝（パオペイ）〉を現出（げんしゅつ）できるほどの〈精気練武（せいきれんぶ）〉を使いこなせないことには話にならない。

　ただし、それは確固（かっこ）たる理由があって仙獣（せんじゅう）と闘う場合だ。

　そして相手が妖魔ではなく仙獣（せんじゅう）だと分かった以上、もう俺たちがここにいる理由が無くなってしまった。

　俺たちの目的は、魔王と呼ばれるほどの妖魔を倒すことなのだから。

「ねえ、龍信（りゅうしん）……これって私たちがここにいる理由がもうないわよね？　だって、あそこにいるのは魔王じゃなくて獣なんでしょう？」

「ああ、それは間違いない。少なくともアリシアが探している魔王じゃないのは確かだ」

　そんな俺たちの会話を聞いて春花（しゅんか）は、「なあ、さっきから言うとる魔王って何や？」と訊（き）いてきた。

　聞き慣れない単語に興味をそそられたのだろう。

「実はね……」

　と、アリシアは春花（しゅんか）に魔王に関する事情も話し始めた。

　先ほども俺たちの旅の事情は話していたのだが、ある妖魔を倒すということしか伝えてなく、西方の魔王に関することは省（はぶ）いていたのだ。

「そんな凶悪な化け物がこの国に来ているやなんて一大事やないか……せやけど、あんたらは何の手がかりも無しに東安（とうあん）へ行こうとしているんか？」

「仕方ないだろ。それだけ情報がほとんどないんだ。どうやらアリシアが言うには、その魔王は人間に憑依（ひょうい）して悪事を働くらしいからな。よほど凶悪な事件を起こさないと手がかりが掴（つか）めない」

　そうである。

　アリシアの話によれば、西方では魔王というと人間に憑依（ひょうい）して悪逆非道（あくぎゃくひどう）の限りを尽くす妖魔のことを指（さ）すらしい。

　現にアリシアが最初に魔王と相対したとき、魔王は小国の国王に憑依（ひょうい）して残虐極（ざんぎゃくきわ）まりない行為をしていたというのだ。

　そのため他国にも魔王が憑依（ひょうい）した国王の悪評（あくひょう）が広まり、アリシアがいた国が率先して魔王を討（う）つべく立ち上がったという。

「だから、俺たちはせめて東安（とうあん）に行けば何か情報が掴（つか）めると――」

　思ったんだ、と俺が言葉を続けようとしたときだ。

「ちょい待てよ。何かそれらしい話を聞いたことがあるで」

　と、春花（しゅんか）がぽつりと呟（つぶや）いた。

「さっきも話した大口のお客はんと以前に世間話をしとったとき、確か東安（とうあん）のある場所で異常に血生臭い事件ばかり起こると言うとったような……」

「そ、その話をもっと詳しく教えて――っていうか、そのお客さんって誰なの？」

　話に真っ先に食いついたのはアリシアだ。

「あほか。薬士（くすし）が自分のお客はんの情報なんて教えられるわけないやろ。それにただでさえ仙丹房（せんたんぼう）が使えんから、そのお客はんに卸（おろ）す薬が作れんのや。なのに個人情報だけを他人に教えたら、そのお客はんに顔向けできんわ」

「なあ、春花（しゅんか）。そのことなんだが……」

　一拍（いっぱく）の間（ま）を置いたあと、俺は春花（しゅんか）にある取引を持ち掛けた。

「仙丹房（せんたんぼう）にいる仙獣（せんじゅう）を何とかする代わりに、その客のことを俺たちに教えてくれるっていうのはどうだ？」

　俺はたたみ掛けるように言った。

「俺たちは魔王に関連するような情報が欲しい。春花（しゅんか）は仙丹房（せんたんぼう）にいる仙獣（せんじゅう）を何とかしたい。そして魔王の情報を持っているかもしれない、その客が求めている薬は仙丹房（せんたんぼう）でないと作れない……どうだ？　全員の希望を叶える手段は1つだろ？」

　う～ん、と春花（しゅんか）は複雑な顔で唸（うな）った。

　色々なことを頭の中で天秤（てんびん）に掛けていると見える。

「ホンマに仙丹房（せんたんぼう）にいるヤツを何とかしてくれるんか？」

「ああ、それは任せろ。必ず何とかする」

　やがて春花（しゅんか）は「しゃあない」と観念（かんねん）したように首を縦に振った。

「ただし、そのお客はんにはうちから聞いたなんて言わんといてくれや。それが絶対条件やで？」

「もちろんだ。アリシアもそれでいいよな？」

「ええ、絶対に春花（しゅんか）から聞いたなんて言わないわ」

　これで話がまとまった。

　そして仙獣（せんじゅう）と闘う確固（かっこ）たる理由ができると、俺は勝手に〈無銘剣（むめいけん）〉と呼んでいた剣に視線を落とす。

　ちょうどいい好機（チャンス）だ。

　久しぶりにこ（・）の（・）武（・）器（・）の（・）本（・）当（・）の（・）力（・）を試してみるか。

　意を決した俺は、次に春花（しゅんか）とアリシアに顔を向けた。

「そうと決まったら2人は建物の中に入っていてくれ」

　俺は2人に対して堂々と言い放つ。

「仙獣（せんじゅう）の相手は俺1人でやる」