魂の風は、ただ東から西に ～まじない師リリィの事件記録～

１．道場の珍客 (1)

「久しぶりだなリリィねぇちゃん！」

　身なりの良い少年が、道場に現れた姿に構えた弓を降ろす。普段はこまっしゃくれた丸顔が、柔和にほころぶ。

「お邪魔するわ。ちゃんと練習してる？」

　純白のワンピースに黒の腰帯。民族衣装に身を包んだ黒髪の少女は、手にしていたロッドを土間に置いてサンダルを脱いだ。

「ふう」

　これまでの彼女の人生を忍ばせる、摺ったガラスのような爪。土ぼこりにまみれた足を桶の水に通すと、傷だらけながらも、乙女らしいつやのある肌が顔を覗かせる。

「ねぇちゃん、髪に葉っぱが付いてるぜ」

　少年が、自分の右耳あたりをぽんぽんと叩く。

「あら」

　リリィと呼ばれた少女は、左手を回して髪を払った。右の袖の先に覗くはずのものがなかったからだ。落ち葉がひとひら、腰まである髪の前で舞い、板の間に落ちた。

「季節を連れて来ちゃったみたいね」

　詩的な表現は少年には通じなかったようだが、言いたかったことが伝わり満足したのか、彼は歯を見せ的場へと向き直った。

「リリィ！」

　替わって鈴の音のような声を届けるのは、緑のドレスの幼い姿。たおやかな銀髪をなびかせ歩み寄ると、愛する姉に向けるような目で黒髪の少女を見上げる。

「お客さん、もう来てるよ」

「そうみたいね」

　歳は十ほどだろうか。少女はリリィの腰から剣を外すと抱えた。一見、女性が振るうのに向いた細身の長剣だが、少女は足元をふらつかせた。相当に重い素材で作られているらしい。だがそれも日常のことか。リリィもことさら声がけしたりしない。むしろ慌てたのは、その客人の方だった。

「大丈夫ですか、シール殿？」

　幼い少女に「殿」付けする初老の男は、丁寧な言葉遣いに似合わぬ見てくれだった。

　矢すら弾きそうな体躯。日に焼け縮れた髪。襟元にファーをあしらった皮のジャケット。隆々とした二の腕は、木こりか狩人かといった体（てい）だ。射場の隅で、対照的な優男とテーブルを挟んでいた彼は腰を上げたが、シールと呼ばれた少女は笑顔で制した。

「平気だよ！」

　困惑の色を浮かべながらも、男はそのまま立ち上がる。そして歩み寄ると膝を突いた。視線の先には、傷だらけの爪と足。彼は名乗った。

「私はクレアルの生まれ、元・狩人のボウマンと申します。本日はリリィ殿にお願いしたき儀があり参上いたしました」

　少女の前にひざまずく、老境の大男。

　異様な光景に、道場の少年たちも何事かと見遣る。

「私はひざまずかれるような身分じゃないわ。あちらで話を聞きましょう」

　※

　低いテーブルを囲んで、四人が車座になった。

　横では少年たちが、弓の練習に戻っている。この道場の日常の風景だ。

「お呼び立てしてすみません」

　そう言って上座で敷物に腰を下ろす男は、ナカ＝サラン。王都の西の外れに位置するこの道場の主（あるじ）……ではあるが、その風体に道場主の威厳はない。事実、弓の腕前は今ひとつ。名手だった先代から道場を受け継いだものの、有能な弟子たちには去られ、一時は『子供相手の弓術教室』にまで落ちぶれた。

「お水をお持ちしました」

　奥から室内着の若い女性が顔を覗かせる。ナカの妻・フローラだ。身体が弱く、病気がちながらも夫を懸命に支える。シールが立ち上がって椀を受け取り、テーブルに置く。木製のそれは五つ。そこにフローラが水差しから水を注ぐ。

「あれ、ハルさんはまだ？声はかけたんですが」

「おトイレからかえってこないね」

　その言葉を追うように、道場奥からドタドタと荒い足音が響く。

「悪（わり）ぃ悪ぃ！ちょっとウンコしてたら固くてよ。あーケツが痛ぇ」

　尻を押さえるポーズにシールが苦笑する。

　やって来たのは痩せた少女。

　布服一枚にズボン、ボサボサ頭の彼女が、フローラの尋ねた少女・ハル。そして彼女こそ、凋落したかつての名門道場を立て直した本人だ。ひょんなことから弓の腕前をナカに目撃され、請われて師範代として道場に出入りするようになった。

「おっ、水いいな！もらうぜ」

「ちょっ……」

　がさつな少女が取り上げたのは、リリィが口を付けた椀。憮然とするリリィに「もうひとつもってくるね」と立ち上がりかけたシールをフローラが制する。

「私は下がりますから。いいですよ」

　穏やかな笑み。子供のいない彼女は、幼いシールを娘か妹のように可愛がっていた。

　※

「さて……」

　ナカが視線をボウマンに振る。

「こちらがまじない師のリリィ殿です」

　ナカの紹介に、ボウマンが目を伏せる。

「おうわさはかねがね伺っております。いえ、その『うわさ』に導かれ、私は参りました」

　サランの道場に、凄腕のまじない師が出入りしている―――

　王都の一部では、そんなうわさが流れていた。

　だがそれはあくまでうわさ。真実ではない。

　彼女の正体は……王国の傭兵。

　それもただの兵卒ではない。無慈悲な作戦で、数多（あまた）のならず者組織を壊滅させた。悪党たちですら震え上がる存在だった。

　そんな事実をおくびにも出さず、桜色の唇は言葉を紡いだ。

「用件を聞きましょう」

「承知しました。ナカ殿には繰り返しの話となってしまいますが―――」

　※