ターフのド頭を駆け抜けろ

第4話

　青々と茂るターフを風が撫でてゆく。ついにやって来た本レース。秘策も準備も、すべて整えた。

　あとは覚悟を決めるだけだった。

――さぁいよいよ始まります。モニュッコロムニャムニャ杯！　フランス行きのチケットを賭けて、あるいは最強の座を勝ち取る為に、スプリンター達が全力で競い合います！

　私の枠番は７。そして、ウイタシオリは５。ひとつ飛ばしだけど、問題ない距離。策が発動すれば確実にハメる自信があった。

――走者ゲートイン。セット。

　正面は誰も居ないターフ。そこを駆け抜ける。今日こそは、必ず私が、先頭を行くのだ。

――いざ、尋常に……。試合えーーッ！

　その言葉とともにゲートが開いた。一斉に駆け出してゆくスプリンター達。

　私も飛び出す。隣にウイタシオリ。射程内、捉えた。

「今日も頑張りましょうね、ハヤカワさん……って、ええ！？　どうして急に脱ぎだしたんですか！？」

　私はユニフォームの上を雑に脱いだ。それを羞恥心とともに、ターフに放り投げる。

　全ては勝利のため。たとえ、ワゴンセールでまとめ買いしたチープな下着を、大衆の前で晒そうともだ。

「あわわ、早く服を！　観客には男性も多いんですよ！」

「ふふん。まだまだ、こんなものじゃないわ！」

　私はその場で寝転がる。そして、転がり転がり、転がり倒す。鼻息がフンッと漏れる程度には、力を込めて念入りに。

「ちょっとハヤカワさん！　レース中なんですけど！」

「あぁ大変。身体が汚れてしまったわ。何か拭くものが欲しいところね」

「あっ、本当だ……。ハヤカワさんのお背中が、草ッ草の草！　クッソ汚い緑色になってます！」

「濡れタオルか何かを持ってない？」

「うう……。じゃあ、控室まで行ってきます！」

　作戦はものの見事に成功。ウイタシオリは、コースから大きく外れて明後日の方へと走り去った。

「悪く思わないでね。勝負の世界に情けは無用なの」

　無事、ライバルは葬った。しかし私とてウカウカしていられない。他の走者は遥か向こう、既に第１コーナーを回ろうとしていた。

　ここからは小細工なし。掛け値なしの全力をぶつけるだけだ。

――おおっとハヤカワアヤメ、やっと動いた！　何かモチョモチョしてましたが続行する模様です！　それにしても、実況席からはブラジャー姿にしか見えないのですが、大丈夫なのでしょうかッ！

　１秒たりとて無駄にしたくない。だから走る。恥は一瞬、しかし後悔は一生だ。

「さぁ、鼻先を取りに行く……ッ！」

　いきなり前傾姿勢、トップスピード。遠くの背中がみるみるうちに近づいてくる。追い越す為の隙間。見えた。針を縫うようにして１人、また１人追い抜く。

　そうして捉えた先頭集団。目にした途端、腹にカッと熱いものが差し込んできた。

「退きなさい！　そこは私の場所よ！」

　吠える。怯えたスプリンターの足が緩んだ。チャンス。また追い抜いて、第２コーナーを回る。

　やがて最終直線を迎えた頃には、私の前に走者は１人もいなかった。

「ゴールまであと少し、２００メートルだけ！」

　余力はない。肺は破裂しそうなまでに痛み、足の感覚も薄い。

　それでも先頭だった。リードは半身差、油断ならない距離だ。

　これを最後まで維持すれば勝てる。私は、このレースを勝利で飾り、輝かしい戦歴を積み重ねる。苦しい時期を乗り越え、止められた時計の針を進めるのだ。

　だがその時だ。背後から、背筋の凍りつくような声を聞いた。

「ハヤカワさーーん！」

「ウ、ウイタシオリ！？」

　恐怖。そうとしか言えない。腸（はらわた）に響く程の寒気は、瞬く間に全身を駆け抜けた。

「そんなバカな、もう戻ってきたの？　いくら何でも速すぎる……！」

「待ってくださいよハヤカワさーーん。背中をキレイキレイしましょーー？」

「嫌、嫌……ッ！　絶対に嫌！　ここで負けちゃったら、私は何のために手を汚したと……！」

「ハヤカワさーーん、着替えもありますからコレ着てくださーーい！」

「ヒッ！？　来ないでーーッ！」

　走るしかない。ゴールを誰よりも先に切る。それだけだ。

「ハァ、ハァ！　遠い……！」

　一歩が、いや半歩すらも苦しい。今すぐにでもターフを転がって、倒れ込んでしまいたい。

　でも。だけど。そうだとしても。私は走り続けるべきだ。

「届け、届け……」

　テープが見える。あれを切れば勝ち。たとえ不名誉でも、勝者になれる。

　ウイタシオリは３着の位置。近い。せいぜい１身差。２着とも変わらず半身差。気を抜いた瞬間、たちどころに先頭を奪われてしまいそうだ。

「届け……！　お願いだから！　届いてーーッ！」

　手を伸ばす。未来、希望、アイデンティティ。今つかんだ。真っ白で、混じり気のない、心から渇望したものを。

――おっと渾然一体となってゴールテープが切れた！　果たして勝利は誰の手に！　気になる結果は映像解析を挟んでとなりますので、今しばらくお待ち下さい！

　私はその場に倒れ伏した。もう一歩すら歩けない。勝ったという確信はあるが、結果を見るまで油断できない。電光掲示板は、今も『解析中』と点滅するだけだ。

「やっと追いついたぁ。ハヤカワさん速すぎますよ」　

「えっ。どうして？　アナタなら、全力を出したら、私なんて……」

「いやいや全然でした。あとちょっとで届くと思ったら、更に速くなるんですもん。後ろに付くのが精一杯でしたよ」

「それじゃあ、私は……。最初から勝負してても……？」

「そんな事より背中！　それから服！　風邪ひくわ恥ずかしいわで、ちょっとしたピンチですよ！」

　甲斐甲斐しく背中を拭ってもらい、ジャージも着させてもらう。抵抗する気力も体力もない。

　それからチャックを上げきった頃、ついに結果が出た。電光掲示板に走者の名が並ぶ。

――長らくお待たせしました！　１着はヒメノユリア！　

　続けてモチダ・ロバート・マクスウェル、カイマキタイチャン。この３名が表彰台を登ることになります！

　嘘。どうして。１着は私のハズ。解析所に抗議をしないと。

　よろめく足を奮い立たせていると、事の顛末が明らかになる。

――なお、ハヤカワアヤメは不適切行為と過干渉。ウイタシオリはコースアウトにより棄権扱いとなりました！

　それを聞いた途端、全身から力が抜けた。確かにルール違反の振る舞いだった気がする。

　何故あらかじめ、失格の可能性を考慮できなかったのか。そこまで自分を見失っていたという事か。あまりにも滑稽。私は、自分の浅はかさを嘲笑うしかなかった。

「何それ。ほんとバカみたい……」

「ハヤカワさん。さっきチラッと見えたんですけど、外に美味しそうな屋台が出てましたよ？　国産和牛のブッカケ玉子丼ですって！」

「アナタは、私を恨んでないの……？」

「ほぇ？　何がです？　それよりも早く行きましょうよ！　行列できてるから、ウカウカしてると無くなっちゃう！」

「いや、待って。もう足が動かないの」

「だったら肩を貸します。さぁさぁ、B級グルメを食い散らかしてやりましょうよ！」

　無様だ。騙し討ちした相手の肩を借りて、ヨロヨロと逃げ帰る姿は。しかも失格。勝利をもぎ取る事も出来ず、ただただ、不名誉を積み上げただけだった。

　ちなみに屋台の丼は絶品だった。甘辛のタレ、柔らかお肉、何よりも温かだ。噛みしめる度に、涙が溢れて止まらなくなる。それでも不快に感じないのは何故だろうか。全く理解できずに戸惑う。

　結局は考える事をやめた。だから、夢中になって頬張るウイタシオリの姿だけを、そっと見守り続けた。