此方彼方と、共に。

始まり

　長い冬が訪れる頃、両親は彼方へと旅立った。

　幼く、死が永遠の別れと知らない私を残して。

　それでも、祖父母がいてくれた。

　けれどまた冬が訪れる頃、二人も彼方へと旅立った。

　この時、私は十歳。死というものは理解できていた。

　だから、冬は嫌いだ。

　一年の半分も続く真っ白な世界で、何に身を包んでも心はずっと凍ったまま。

　生きているのに、死んでいる。

　それでも、一人で生きていけるようにと仕込まれた術（すべ）を使い、生き続けている。

『十六になった時、約束の力が目覚めるの。その時になれば、どうして隠れ住まなければならないのかも、理解できるはずよ』

　祖母がよく話してくれたこと。頭には残っている。けれど、心には響かない。きっと私の心臓が激しく反応することなんて、一生ない。

　それでも、死ねなかった。

　自分で命を絶つのが怖かった。

　だから、誰かに――。

　＊＊＊

　寒い。

　布団から飛び出た足を引っ込める。顔も思い出せなくなってしまった両親と、そして祖父母との夢を見た。余韻に浸りたくない。でも、まだ目を開けたくない。

　また、冬が来た。

　昔に比べて寒い時期は短くなった。長い春の後には少しの冬。そのお陰で、蓄えの準備も楽にはなった。それでも一人は大変だ。

　だから、冬の始まりぐらいは寝坊していい。

　そう思った私の耳に、柔らかな声が届いた。

「誕生日おめでとう、エレナ」

　弾かれたように体が跳ねる。ベッドの横に立てかけていた斧と共に。

　そして声がした方向へ振り下ろした。

「エレナ。生まれてきてくれてありがとう」

　斧は不審な男性をすり抜けたのに、彼は私を抱き締めたのだ。