最高神の〝依代〟

第二章 候補者たちの前日譚

10．〝依代〟候補者たち

　ペガサスが舞い降りた場所は、傾斜がなだらかな、頂上付近の岩場だった。

「こっちだ。ついてこい」

　少女は、馬体から降りると、歩きにくい足元などは気にも留めずに先へと進んでいく。テオドアも慌てて降りて後を追った。

　彼女が入っていったのは、暗色の山肌にぽっかりと口を開けた洞窟だった。

　テオドアは、濡れた地面で滑らないように気をつけながら、注意深く辺りを見渡す。

　洞窟に入って少し歩くと、入り口からの光は完全に失せ、湿った岩の天井も、天井から滴る水滴も、すべて暗闇に覆われた。

　ただ、辛うじて見える少女の背中と、テオドアの少し後を着いてきているペガサスの気配で、なんとか行く先を見失わずに済んでいた。

　どれくらいの時間が経ったのだろう。

　歩く速度は変わっていないはずである。

　しかし突然、目の前が明るくなったかと思うと、既に美しい庭園のただ中にいた。

　柔らかな日差しに、風にそよぐ木々、さやさやと揺れる草花。遠くには噴水のような人工物も見える。

　後ろを振り返っても、洞窟など影も形もない。ただ、ペガサスが羽根を畳み、穏やかに草を食んでいる姿があるばかりだ。

「おまえはいちいち、なんでもないことで驚く」

　いつの間にか隣に立っていた少女が、こちらを見上げながら言った。

「このくらいは、神の奇跡の範疇（はんちゅう）だ。おまえ、魔術学院とやらで、おそわらなかったのか」

「ああ、すみません。生まれてこの方、魔法というものに馴染みがなくて。学院にも通ったことがないんです」

　少女は「ふうん」と――おそらく不思議そうに――首を傾げた。

　そうした仕草をすると、外見年齢と相応に見えるのだが。

　大きな丸い瞳が、じっとテオドアの顔を見つめる。

「……人間はふしぎなものだな。これほど魔力のあるものを、とりたてずに放置することもあるのか」

　はは、とテオドアは苦く笑った。笑うしかなかった。

　魔力が無いのではなく、膨大すぎる魔力を自ら封じていた、と判明したのは、つい昨日のことだ。

　自分に魔力があると自覚したとは言え、明確に何かが変わった実感はない。ただ、魔力測定器の結晶を割り、暴風を巻き起こしたというだけ。

　内なる何かが目覚めたという感じでもない。ただひたすらに、〝魔力無し〟のころと変わらぬ感覚で過ごしている。

　もしかすると神官長たちは、女神に選ばれた人間に魔力が無いのを認めたくなくて、ひと芝居打ったのではないか。――そういう疑念も、頭の隅に残り続けていた。

　だが、おそらく人間ではないこの少女も「魔力がある」と言うのだから、本当に目覚めたのだろう。

　相も変わらず、実感は無いままだけれど。

　ふと、少女の目が逸れた。

　遅れて、テオドアも気がつく。二人の前には、艶やかな女性が、音も無く立っていた。

「お待ちしておりました。アルカノスティアの候補者さま」

　紡がれる言葉はなんでもないのに、うっすらと蠱惑的な響きのある声だ。

　テオドアは、驚きつつも女性の様子を見るだけの余裕があった。昨夜から今にかけて、驚くことが多すぎて、もはや慣れきっていたのもあるだろう。

　人間でないことは分かる。女性の周囲を、ふわふわと燐光が舞っているからだ。腰まである髪や、星を織ったようにきらめくドレスの裾は、庭園の風を受けて涼やかに揺れている。

　しかし――女性の足元には、本来あるべき影が無かった。

　どころか、確固たる肉体を持っているように見えて、ほんの一瞬、彼女の身体が「透ける」ことがある。すぐにその現象は収まるのだが。彼女を通して、後ろの景色がぼんやり見えるのだ。

　即ち、肉体が無いということ。

　そんな存在は、神か――神に準ずる眷属しかあり得ない。

「こいつがいちばん最後だな。あとはまかせた」

「はい、セラさま。ここからはわたくしがお引き受けいたします。どうぞ心置きなくお休みくださいませ」

　女性はうやうやしく膝を折り、優雅に礼をした。

　それに頷いた――セラと呼ばれた少女は、ペガサスを伴って、近くの森の中へと去って行った。

　彼女にはもちろん影がある。どういった存在なのだろう、と見送っていると、「候補者さま」と声が掛けられた。

「お初にお目にかかります。わたくし、光の女神さまより、あなたさまの世話係を仰せつかりました。ロムナと申します。どうぞお見知りおきを」

「ああ、すみません。テオドア・ヴィンテリオといいます」

「わたくしに改まった言葉遣いなどは不要でございます。わたくしはただの下級精霊の身ゆえ。女神さまや候補者さまの身の回りの雑務を引き受けるのは、みな、わたくしのような存在です」

　よく分からないが、気安い態度を望まれているらしい。

　前世も今世もあまり人と関わっていないせいか、どうにも他人との距離感が分からない。テオドアは、「分かり、わ、分かった」とぎこちなく頷いた。

　ロムナは踵を返し、ご案内いたします、と言って歩き出した。

「他の候補者さまがお待ちです。初めてのお顔合わせとなりますね」

「顔合わせ……」

「ご緊張なさらずとも、かしこまったものではございません。お気を楽にしてください」

　そう言われても、他の候補者に自分が――まかり間違っても高貴ではないだろう今の自分が――どう見えるのか、考えるだけで溜め息をつきたくなった。

　果たして、その予感は当たっていた。

「お前がアルカノスティアの候補者か。ずいぶんとまあ、貧相な男が来たものだ」

「それ言っちゃおしまいだよ！　あの王国、四代続けて〝依代〟の座を逃し続けてるんだ。あれでも精一杯なんだって、きっと！」

　なんだか実家を彷彿（ほうふつ）とさせる構図だった。

　少し居丈高に振る舞うのが、腰に立派な剣を差した青年。その彼に気安く話しかける、灰色の髪の青年。

　少し離れたところに立っている、目が覚めるほど美しい風貌の黒髪の青年に、気弱そうで背が低い少年。

　そして、今来たばかりのテオドア。

　見事な造形の噴水を中心に、一分の欠けもなく敷かれた石畳。よく手入れされた低木が、その周りを美しく彩っている。

　そこに、候補者たちは集められていた。

　テオドアを案内したロムナは、「屋敷の準備」とやらでこの場を辞している。

　一人残されたテオドアは、言い返す言葉を探して、剣を帯びた少年の顔を見た。

　だが、テオドアが口を開くより早く、彼は高々と名乗りを上げた。

「我が名はデヴァティカ！　デヴァティカ・ノア・ミヤナドゥアだ。誇り高き我が祖国、ノクスハヴン帝国――そして我らが皇帝に、〝依代〟を輩出する栄誉を捧げに来た！」

　彼はおもむろに剣を抜き、太陽に向けて切っ先を突きつけた。白刃のきらめきから、素人目にも、よく鍛えられた剣であることが分かった。

　その隣で、灰色髪の少年がにこにこと笑っている。

「デヴァティカは十六歳なんだけど、この歳でもう皇帝直属騎士団の団長を務めてるんだよね。すごいでしょ」

「ふん。貴様に褒められても嬉しくないわ。同じ年のくせをして、ロムエラの総本山、大司祭を務めているというに」

「あはは。まあ、大司祭なんて、ちょこーっと政治に関わるかなあって程度だよ。うちの国、信仰がすべてだからさ、権力とか持っててもあんまり意味ないんだよね」

　そう言ってから彼は、ああそうそう、と手を打った。

「僕は聖ロムエラ公国の候補者、セブラシト・フラメリネス。殺さないように気をつけるから、よろしくね。もっとも……」

　言いながら、セブラシトの視線がちらりとこちらを掠めたのは、気のせいではないだろう。

「ちょっと攻撃するだけで死んじゃいそうな人もいるけど！　まあ、死んでも恨みっこなしだからね、仕方ないことだよね！」

「それはアルカノスティアに酷ではないか？　送り出した候補が無様に死ぬなど、向こう三百年は笑いの種だぞ」

「だってさあ、見てよ、平民みたいに丸腰で！　場に相応しい服っていうのを知らないか、候補につける装備もないってことでしょ？　お金ないんじゃない？」

　テオドアは、思わず自分の身体を見下ろした。

　まあ、言われずとも分かっていたことだ。

　高貴なものが、身分に応じた装いをするのは、最低限のマナーでもある。

　この場は社交場でもなんでもないけれど、その国の中でも魔力の高い人間が候補に選ばれるのだから、候補者の身分も総じて高くなる。

　加えて、候補者の姿は国の威信にも関わる。代表と同義だからだ。国の王がみすぼらしい格好をしていないように、国の名誉を背負った候補者も、それなりの格好をしていなくてはならない。

　他の四人は、気弱そうに立ち尽くしている少年でさえ、盛装をしている。

　それに引き換えテオドアは、普段よりはマシなものの、昨日の祭りに出た服そのままだ。

　二人にしてみれば、あり得ないのだろう――と、諦めて俯きたくなる気持ちをぐっとこらえ、目線を戻した。

　セブラシトは愉快そうに笑って、奥の二人のほうへ顔を向ける。

「ねえ、どう思う？　ヴェルタの王子さま。このままだと四人での戦いになっちゃいそうだけど」

　そう言われて、黒髪の美青年がわずかに顔を伏せた。

　彼が「王子さま」なのだろうか。隣の少年は、おろおろと二人を交互に見るばかりで、特になんの口出しもしないでいる。

　すると――「王子さま」の肩が、にわかに震え始めた。

「……に……けん……」

「え？　なに？　聞こえないけど――」

　セブラシトが怪訝そうに耳に手をやるのと、

　――「王子さま」が勢いよく顔を上げたのは、同時だった。

「ふざけるなッッッ！！！　貴族の風上にも置けん奴らめぇぇぇぇぇぇぇぇッッッッッッ！！！！！！！」