契約から始まる君との絆の物語

Episode Memory:23 祭りと事件②

　それから、凜とラインは二人で屋台を回っていた。

「幸奈と洸矢、友達に会えたかな？」

　ラインはうきうきとした表情で言う。

　一方で、凜は幸奈たちを心配していた。洸矢も幸奈も、あれほど葛藤（かっとう）している表情を初めて見た。特に、幸奈はその場でつく嘘が得意ではない。だから、自分の知らないところでなにかが起きているのだと凜は察した。

「……会えてるといいね」

　ラインを不安にさせまいと、凜は笑顔で応えた。

　そして幸奈と別れてから十五分ほど経ったが、二人から連絡はなかった。

「あ、いたいた」

　凜とラインが近くのベンチに座って休憩していると、二人の目の前で少女が立ち止まった。

「こんばんは」

「えっと……運上さん、だっけ？」

「はい。この前ぶりですね」

　少女――みのりはニコリと笑う。

　挨拶もほどほどに、みのりは凜からラインに視線を移す。

「あなた、ラインちゃんで合ってる？」

「うん。ラインはラインだよ」

　みのりの問いに、ラインはきょとんとした顔でみのりを見上げる。

　凜は申し訳なさそうに眉を下げる。

「幸奈は今友達に会いに行ってて……連絡取った方がいいかな？」

「いえ、大丈夫です。あたしはラインちゃんに用事があるので」

「ラインに？」

　みのりはうなずく。

「ラインちゃんの家族が、ラインちゃんを探してるんです」

「……え？」

　信じられないと、目を見開く凜。

「その、ラインはずっと一人って言っているんだけど……」

「そんなわけないじゃないですか。じゃないと、あたし家族の人に頼まれてないですし」

「というのも、ラインは記憶がなくて……」

「記憶がない？」

　眉を寄せるみのり。

　みのりの言葉に凜は混乱していた。ラインは一人と言っていた。以前家族について尋ねたとき、ラインはいないと答えていた。それなのに、みのりはラインに家族がいると言っている。

　凜がラインに視線を移すと、ラインも訳が分からないと言った様子だった。

　言葉を返せない凜とラインを一瞥（いちべつ）して、みのりはため息をつく。

「……とにかく、ラインちゃんに家族がいるのは間違いないです。あたしは連れてきてって頼まれてるので」

「それじゃあ、ラインの家族に挨拶したいから、僕も行ってもいいかな？」

「大丈夫です。あたし一人で戻れますから」

「そういうわけにもいかないよ。一応ラインを預かっていたし、連絡しなかったことも謝らなきゃいけない」

「いや、いいですって」

　不安そうに答える凜と、気だるげに返すみのり。

　そんなみのりに、凜は違和感を覚えていた。ここで自分を突っぱねる理由が分からない。家族を預かっていた人間から聞きたいことだって山ほどあるはず。それなのに、みのりは一人でラインを連れて行こうとしている。

「そういうのは、あとからいくらでも聞けますし」

　行こっか、とみのりはラインの手を取る。

　だが、ラインは勢いよくみのりの手を振り払った。

「……やだ」

　じとりとみのりを見上げる。

「凜も一緒じゃないとやだ」

　ラインを静かに見つめたあと、大きなため息をつくみのり。

「…………無理やりでもいいって言ってたし、仕方ないか」

　みのりはスマホを取り出して操作する。

　その瞬間、みのりの横に猫の姿をした精霊が降り立った。精霊の視線を二人は覚えていた。あの世界で出会った精霊もどきと同じだと。

　みのりにラインを引き渡してはいけない。凜は直感でそれを感じ取った。

「ライン、行くよ……！」

　ラインの手を引いて走り出す凜。ラインも異様な空気感を感じ取っていたのか、逆らわず凜についていった。

　あっという間に人混みに紛れた二人を、みのりは無表情で見送っていた。

　凜たちが腰かけていたベンチに座り、誰かに電話をかけ始めるみのり。

「あー、先輩？　ラインちゃんを見つけました」

『そうか。それじゃあ、そのまま運上に任せてもいいか？』

　電話口の相手は冷静に応える。

「別の人とどっか行っちゃったんで、先輩も探してくれると助かります」

『分かった。どこに行ったか分かるか？』

「メインステージとは反対方向ですね。あたしの位置情報も送りますねー」

　通話を終え、みのりは座ったままスマホを操作する。

「この精霊に追い込んでもらえばいっか」

　足元で大人しくしている精霊もどきを見下ろす。

　そしてスマホを操作しながら立ち上がり、みのりは二人が去った方へ歩き出した。

　　　＊　＊　＊

「シーちゃん、いた？」

「……見失ったわ」

　幸奈とシルフは人の波から外れて立ち止まる。

「あの精霊もどき、なんで襲って来なかったのかな」

「彼……影井颯太が連れてた精霊もどきもそうね。人間界にいる精霊もどきは全員そうなのかしら」

　シルフはごった返す人々を見てため息をつく。

「人も多くなっているし、これ以上探すのは難しそうね」

「……そうだね。凜くんたちのところに戻ろっか」

　長い時間二人きりにさせてしまっていると、申し訳ない気持ちでスマホを取り出す幸奈。

「幸奈？」

　ちょうどメッセージを送ろうとしたとき、幸奈に声がかかる。

　顔を上げると、そこには瑞穂とセレンがいた。

「瑞穂ちゃん、セレン……」

「ぐ、偶然ですね！　こんな大勢の中でお会いできるなんて思っていませんでした……！」

　瑞穂の横で興奮気味のセレンと、不思議そうに首を傾げる瑞穂。

「先輩たちはどうしたの？　ラインちゃんを連れてチーム活動をするって言っていたじゃない」

「えっと、これはその……」

　幸奈はたじたじになる。チーム活動を抜け出して精霊もどきを探していたなんて言えない。

「あれ、幸奈とシルフじゃん」

　聞き慣れた声に、幸奈たちは振り返る。

　そこには、片手にポテトスナック、もう片手にはコーラを持った日向。そして、日向の頭の上にはフレイムが乗っていた。

「フレイム様、素敵な場所にいらっしゃいますね！」

「人が増えたからな。危ないから日向がここにいろと言ってきた」

　セレンに言われ、日向の頭をぽふぽふと叩くフレイム。

　日向の両手にある物を見て、ひらめいたように幸奈は声を上げる。

「屋台……そう！　気になる屋台があったから買いに来たの！」

「……幸奈。なにがあったの？」

「え？」

　瑞穂の心配そうな表情が幸奈に向く。

「幸奈がとっさの嘘が苦手なのは、よく知ってるわ」

「う、嘘じゃないよ！　ほら、今年はいつもより屋台多いから、いろいろあるなーって思って！」

　あはは、と乾いた笑いをこぼす幸奈。

　なんとかごまかそうとしたかったが、瑞穂の表情は変わらなかった。

「んだよ幸奈。迷子か？」

「それはさっきまでのお前だ」

　ニヤリと笑う日向に、フレイムが呆（あき）れたようにつぶやく。

　幸奈がシルフに視線を移すと、シルフは覚悟を決めた表情でうなずいた。

　瑞穂たちに視線を戻し、幸奈は「あのさ……」と言いにくそうに話を切り出す。

「みんなは……人間界に精霊もどきがいるって言ったら、信じてくれる？」