Episode Memory:20 影と再会
「――でね、その日はみのりにフラペチーノ奢って解散になったの」
むくれた顔でオレンジジュースを飲む幸奈。その向かいでは、洸矢がハンバーガーを片手に苦々しく笑っていた。
バーガーショップのテーブル席で、幸奈と洸矢、シルフとプレアは休日ののんびりとした時間を過ごしていた。もっとも、幸奈にとってはその限りではなかったが。
ボリュームたっぷりのアボカドチーズバーガーを頬張り、セットのオニオンリングを口に放り込む。幸奈のやけ食いに近い光景に、洸矢は乾いた笑いをこぼすことしかできなかった。
「そんなことしないで、あとで本人から聞けばよかっただろ」
「だって気になったんだもん！ シーちゃんもみのりもついてきてくれたし！」
「心配でついてきたの間違いだろ」
幸奈の横でうなずくシルフ。
「で、二人は結局どうなったんだ？」
洸矢の問いにさらに頬を膨らませる幸奈。その表情からいい結果ではなかったのだろうと洸矢は察する。
「日向、告白しなかったんだって」
「……なにかあったのか？」
予想と異なる言葉に洸矢とプレアは目を丸くする。
「今度自分で計画して、そこで告白するんだって。だから今回はやめとくって言われた！」
告白をしなかった理由が悪い方向ではなかったことに
「せっかく計画したのにー！」
残りのジュースを勢いよくすすり、ぱくぱくとオニオンリングを食べ進める幸奈。
洸矢の横に座っているプレアが眉を下げて笑う。
「幸奈さんの計画が後押しになったのですから、十分いい結果だと思いますよ」
「そうだけどさぁ……」
幸奈の不機嫌さは、ゆっくりと
ごくんと飲み込み、「決めた！」と力強く叫ぶ。
「今日は遊び尽くす！」
「なんでそうなったんだよ」
「気持ちを切り替えるの！ 洸矢兄たちも付き合って！」
返事を待つ前に、三分の一ほど残っていたアボカドチーズバーガーを一瞬のうちに食べ切る幸奈。オニオンリングも全て胃の中に収まり、セットメニューを無事完食した。
「よし、行こう！」
胃が満たされたからか、立ち上がった幸奈の声色はすでに明るかった。機嫌がよくなったのは誰の目から見ても明らかだった。
幸奈に続くように洸矢もバーガーを完食し、バーガーショップを後にした。
それからは通り過ぎる店すべてに足を運び、幸奈が満足するまで店内を隅々と回った。アパレルショップや雑貨店やゲームセンター、小腹が空いたら近くの飲食店に立ち寄り、また別の店へ。
疲れを知らない幸奈に、洸矢たちは振り回されながらもついていった。
途中、ケーキ屋に立ち止まっているときに、シルフがプレアを呼び止めた。
「前にプレアが言っていたこと、ようやく納得したわ」
視線の先には、デコレーションケーキに目を輝かせている幸奈と、それはやめとけと言いたげに首を振る洸矢。昔からの幼馴染だが、
プレアは洸矢に母親のような視線を注ぎ、シルフに向き直る。
「僕たちは空気を読んで離れた方がいいでしょうか」
「いいアイデアね。見失わない程度に離れましょ」
そしてケーキを買う買わないの押し問答を終えた幸奈と洸矢は、次の目的地に向かうための信号待ちをしていた。
「あのケーキ、美味しそうだったのになぁ」
「幸奈一人じゃ食べきれないだろ」
「じゃあ、みんなで食べよ！」
そんな会話をするうちに、信号が青に変わる。
横断歩道へ一歩踏み出したところで、幸奈はなにかに気がついた。
一瞬視界に入っただけ。しかし、その一瞬で確信を得た。
「幸奈！？」
洸矢が名前を呼んだときには、幸奈は雑踏の中に消えていた。
「あの！」
横断歩道を行き交う人々の間を縫って、幸奈は必死に呼び止める。
ようやく追いついたのは、ビルの間の抜け道のようなところ。
「あの！」
日の当たらないその場所で、幸奈はその人物の背に向けて声を届けた。
声をかけられた人物――四葉学園高校の正門前で出会った少年は、ゆっくりと振り返る。
幸奈に少年の鋭い瞳が向く。
「この前、四葉学園高校の前にいましたよね」
少年は眉をひそめる。
「誰だ？」
「四葉学園高校一年、春風幸奈です」
「……なんの用だ」
「あなたと一緒にいた精霊について、教えて欲しいことがあります」
幸奈の問いに、少年はさらに眉を寄せる。
あのとき少年の横にいた狼の姿をした精霊は、今この場にはいなかった。
「あの精霊……いえ、あの精霊もどきは――」
「
幸奈と重なった声の主は、幸奈の後ろにいた洸矢だった。
影井と呼ばれた彼――
「祈本……」
「よかった。休んだ日から連絡取れなくなって、ずっと心配してたんだぞ」
胸をなで下ろして、颯太に向かって歩みを進める洸矢。
「来るな」
だが、颯太から返ってきたのは洸矢を拒絶する言葉。
え、と洸矢の足が止まる。
「お前と話すことなんてなにもない」
「なんでだよ。なんでそんなこと……」
「今さら慰めの言葉をかけるのか？」
颯太の目は冷え切っていた。
しかし、突き刺さる視線に引くことなく、洸矢は目を細める。
「……それこそ、久しぶりに会った親友にかける言葉じゃないだろ」
「そうだな。それは謝る」
淡々と謝罪する颯太。
その場にいる誰もが、空気が重くなるのを感じた。
「悪いが、俺は人を探してる。……それじゃあ、またいつか」
影井、と洸矢は颯太を追いかけようと駆け出す。
「影井さん！」
だが、洸矢よりも早く颯太を引き留めたのは、幸奈の通る声だった。
幸奈は拳を握りしめ、悲痛が混ざった声で叫ぶ。
「なんでこの前、精霊もどきと一緒にいたんですか！？」
颯太の眉がぴくりと動く。
洸矢とプレアは、幸奈の言葉が信じられないと言わんばかりに目を見開いていた。
「精霊もどき、か……」
しばしの沈黙が流れたあと、颯太はつぶやいた。
「あいつは精霊だ」
そのとき、幸奈たちと颯太の間になにかが勢いよく降ってきた。
降ってきたそれは颯太を守るように、幸奈たちの前に立ちはだかる。そして獲物を見定める
「俺と新しく契約した精霊だ」
それは、以前幸奈とシルフが正門前で出会った――狼の姿をした精霊もどきだった。
食らいつかんばかりの視線に、幸奈たちは石のように固まる。下手なことをすれば、間違いなくこちらに飛びかかってくる。
幸奈たちが動揺している間に、颯太は雑踏に消えていく。その間、狼の姿をした精霊は、追いかける隙など与えないと幸奈たちを
そして、狼の姿をした精霊も立ち去り、張り詰めた空気はなくなった。
「……幸奈」
静かな洸矢の声に、幸奈は振り返る。
「幸奈の知ってること、全部教えてほしい」
洸矢の初めて見るかもしれない悲痛な面持ちに、幸奈は黙ってうなずいた。
それから、幸奈は颯太と初めて会ったときのことを伝えた。洸矢はそれを静かに聞いていて、話が終わると近くの壁にもたれかかった。
「……影井の精霊は、半年前にいなくなった」
ぽつりとつぶやく洸矢。
「影井は……そいつが死んだって言ってた」
「死んだ？」
洸矢の言葉に、シルフは眉をひそめる。
「死を司る精霊はいても、精霊自体が死ぬことはないわよ」
「そうなの？」
首を傾げる幸奈の声は、いつもよりどこか落ち着いていた。
その問いに、シルフは真剣な顔でうなずく。
「精霊には、生命核っていう人間で言う心臓みたいなものがあるの。もし仮に生命核が破壊されても、時間が経てば修復されるわ」
納得する幸奈と、目を伏せるシルフ。
「……彼はなんで、契約した精霊が死んだなんて言ったのかしら」
「繋がりが切れた。彼はそう言っていました」
プレアが重々しく口を開く。まるで、その言葉を口にしたくないかのように。
困惑した様子でプレアを見やるシルフ。動揺して言葉を返せない幸奈とシルフに、プレアはうつむいて続ける。
「契約を結ぶと、お互いが繋がっているのはシルフさんたちも分かりますよね。物理的にではなく、本能で認知しているあの感覚です」
しかし、とプレアの表情が曇る。
「それを感じず、しかもその精霊がどこにもいないそうです」
「……だから、死んだって言ってるのね」
繋がりが切れたら互いの存在を認知できない。しかも、その姿もどこにもない。つまりそれは、存在そのものがなくなったと同義。
プレアは泣きそうな表情でうなずいた。
「でも、契約は切れていないんでしょ？」
「そこまでは聞いていなくて……。颯太さんは学校に来なくなって、洸矢がどれだけ連絡しても返事がなかったんです」
洸矢に寄り添うプレア。プレアの羽根も感情に合わせてしおらしくなっていた。そしてそれを慰めるように、洸矢はプレアの頭を優しくなでる。
自分の半身である存在がいなくなったら、同じ状況になってもおかしくない。
「探してる人って、その精霊のことなのかな……」
あ、と幸奈がなにかに気がつく。
「洸矢兄、前に会いたい精霊がいるって言ってたよね。あれって、その精霊のこと？」
洸矢はうなずく。
「こっちにいないなら、もしかしたら精霊界にいると思ってさ」
幸奈たちが話す横で、シルフは一人考え込んでいた。
「そもそも、精霊もどきと契約なんてできるのかしら……」
いつになく真剣な表情のシルフ。それに気がついた幸奈はにこりと微笑む。
「そしたら、詳しい人に聞いてみようよ」
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