タンデムマシン ガイアキーパーゼロ

第一話 起動せよ！ ガイアキーパーゼロ！！

１ それはバイトで始まった……

「この世界は狙われている！　君はタンデムマシンに乗る覚悟はあるか！」

　白衣を纏った七十代くらいの老人が、僕を見据えて言った。

「……あ、あの、これはバイトの面接ですよね？」

「そうじゃ」

　背筋のしゃっきりとした大柄なその人が、オーバーに首肯する。

「ま、面接と言うよりは、タンデムマシン『ガイアキーパーゼロ』のバイトパイロット選考会じゃがな」

「……」

　意味が分からなかった。

　え？　たんでむましん？　そんな大層な物？　のパイロットが、バイト？

「あ、あのう……タンデムマシン……とは？」

　老人の鋭い瞳が、きらーん、と輝く。

「よくぞ聞いた！　タンデムマシンとは──」

　そこで老人の頭がすぱーん、と叩かれた。

「博士、まだ選考中です。機密事項の口外は、控えて下さい」

　僕と大して変わらない身長、たぶん、百六十五前後のその女性は、博士？　を睨んでいた。そのクールな雰囲気に何故だか鼓動が早まる。

「い、痛いの～。沙恵（さえ）くん！　少しは手加減を覚えんかい？」

「ボケ防止には、ちょうどいいじゃないですか」

　いや、あまり頭部に衝撃を与えない方が……。

「ええと、火野（ひの）タケルくん。高校二年生の十七歳」

　沙恵さんは履歴書の写真と僕を見比べる。

「それで、志望動機は？」

　まっすぐに見つめてくる。やはり、美人だ。白衣姿にも、グッとくるものがある！

「は、はい！　お、お金が必要だからです」

　言ってから、しまった、と思った。いくらなんでもストレートすぎる。

「そうですか。お金のため、と」

　だが、彼女は平然と書類にそのまま書き込んでいた。

「結構危険を伴うお仕事ですが、大丈夫そうですか？」

「……はい、たぶん」

　え？　危険？　危険てなに？　脳内に、あらゆる危険が駆けめぐった。

「えーい、沙恵くん！　そんなことはどーでもよいのじゃ！」

「よくありません！」

　食い気味にぴしゃり、と一喝。

「だ、だってえ……」

　博士は子供のように、しょんぼりと肩を落とした。

「失礼しました。差し支えなければ何のためにお金が必要なのか、お話していただけますか？」

「へ？」

　い、言えない……新作ギャルゲーを買うためなんて、こんな美人さんには……言えない、っていうか言いたくない！

「あ、あのう……そのう……」

　もじもじとする僕を、どこか冷たい視線が貫く。

「わかりました。エロいことに使うんですね？」

　え、えー？　どうしてそう飛躍した？　まあ、あながち間違ってはいない、が、僕が買うのはコンシューマー用だ。十八禁じゃあない！　名誉を回復しないと……。

「違います！　エロゲーじゃなくて、ギャルゲーを買うんです！」

　あ、あれ？　静寂が痛いよ？

「……火野くんは、ギャルゲ好き、と」

「そこーっ！　メモらない！！」

「ごうかーくっ！」

　突然上がった叫び声に、僕は飛び上がった。

「そうかそうか！　やはり君もギャルゲーマニアか！」

　い、いえ、マニアって程では……あっ！？

「タケルくん、だったか。よろしくな！」

　ここで、じじいの熱い抱擁が！？

「ひひ、ひえ～！？」

「何を喜んでおる？」

　そう言うと、静かにその腕に力が込められていき、僕は締め上げられた。

「あっ！　博士！？　火野くん、白目剥いてます！？」

「なぬーっ！？」

　薄れる意識の中で、そんな叫び声がこだましていた。

　ここは、どこだ……？

　何とか意識を取り戻した僕は、辺りを窺った。どうやらベッドに寝かされているらしい。

　やはりこんな怪しいバイトには、応募しなければよかった。

　三日前、僕は切羽詰まっていた。どう考えても三か月後に発売予定のギャルゲーが、買えそうになかったのだ。

　いや、いくらなんでも五本は被らないでしょ、普通は？

　当然高二の僕にはそんなお金はなく、しかし、諦めることもできなかった。魅力的な限定版の封入特典＋予約特典が、どーしても欲しいのだ。

　お店には悪いけど、前金制って、やめません？　本気でそう思った。

　で、時給の高いバイトを探していて……ここを見つけたのだ。

　いや、最初はおかしいと思ったよ？

『田坂（たさか）研究所　時給三千円　詳細は面接時に応相談』

　こんなの、普通は応募しないよね？　詳細を応相談って、なに？　何でもいいの？

　それにさ、現地に到着してすぐに帰ろうと思ったんだよ。だって、見た目が超怪しい建物なんだよ？　僕のほかには誰もいなかったし……。

　でもさ……呼び止められちゃったんだよ、沙恵さんに。あんなにショートヘアがよく似合う、クールな美人さんに声をかけられたら、ついて行くしかないよね？

「はあ……」

　僕は思い切り、ため息をついた。

「気が付きましたか」

　そこに、沙恵さんが入ってきた。

　ん？　なんだかほんのりと頬が赤いような……。

「では、こちらへ。博士がお持ちです」

「は、はあ……」

　起き上がり、その後をついて部屋から出る。

「……ふっ」

　あ、今確かに笑った！？　しかも、なんかバカにされたような……。

　僕は意を決して確かめることにした。

「あ、あの沙恵さん。何かありましたか？」

「え？　べ、別になにも……」

　怪しい……なぜ肩を小刻みに震わせているのか？

「ほんとですか？」

「はい。あ、こちらです」

　疑念を遮るように、武骨で大きなドアを指さす。

「では、参りましょう」

　沙恵さんがカメラのような機械を覗き込むと、ぴ、と電子音がして、ドアのロックが解除された。

「わ！？」

「あ、網膜認証です」

　始めてみる光景に、は、はい……としか言えない。

　と、しゅいいいん、とその大きなドアが開かれた。

「さあ、どうぞ」

　沙恵さんに背中を押され、その中に入る。

「？　な、何も見えない……」

　しかし、視界は闇で覆われていた。

「やあ、タケルくん！　寝覚めはどうかね？」

　響いた博士の声に、最悪です！　と言ってやりたかった。そんな僕の気持ちを置き去りにして、博士は続ける。

「見たまえっ！　これが、タンデムマシン ガイアキーパーゼロだっ！！」

　かっ、かっ、かかっ！　と照明が次々に灯されていく。

「え？　ええっ！？」

　そして僕の目の前に、巨大なロボットが現れた。