そして神喰の神話戦争 ～TS刀使いは女の子になってからが強いんです！～

プロローグ

　少年は不明瞭な意識を保たせながら、ひび割れた道路を歩いていた。

　雨と血でぬかるんだ道路。そこらかしこに投げ捨てられた死体が、青白く肌を変色させている。

　辺りに生存者の気配はない。少年は幼いながらも、『自分がただ一人の生き残りなのだろう』と冷静に状況を理解していた。

「……どうして、こんなことに」

　思うよりも先に言葉が出た。

　つぶやく少年の瞳に光はない。すす汚れた服には血がこびりつき、身体には無数の浅傷が刻まれている。いっそのこと死んでしまった方が楽になれるのではないか。そういった絶望的な思考が頭を埋め尽くすようになった時。

　オォォォォォォォォォォォォ――と、断末魔のような咆哮が響き渡った。

　びりびりと震える大気。『ナニカ』によって発せられた衝撃波が、蹂躙の限りを尽くされた街に再度襲いかかった。

「――ッ！」

　激しい衝撃波にたった二十二キロの身体が耐えられるわけもなく、抵抗むなしく少年は勢いよく地面を転がった。痛みを超えた何かが少年を襲い、続いてコンクリートの壁に叩きつけられてしまう。

「ごふ、げ……っ」

　小さくバウンドした少年は、苦痛に身体を丸めながら血を吐く。砂の混じった血が、唾液とともに糸を引いていた。

　明滅する視界。少年は感情が消えた瞳を、海岸部に鎮座する『化け物』に向けた。

　五十メートルを超すほどの巨躯。身体の表面には無数の顔が浮かんでおり、全ての口部から白く濁った蒸気が噴出している。

　また『化け物』の頭上には、天使のわっかにも似た半壊状態の円状物質が浮かんでいた。

　少年は『化け物』――否、〈神骸（ロスト）〉と呼ばれる別世界からの侵略者を、憎しみのこもった目で睨んだ。

「お前が、お前がいなければ……」

　血がにじまんばかりに拳を握りしめ、肩を震わせる。

　瞬間。少年の頭の中に、小さな殺意が芽生えた。

　それは数秒もせずに少年の脳内を埋め尽くした。憎悪、殺意、それら全ての負の感情が、身体の震えをより大きくさせる。

「殺してやる……絶対に、殺してやる……！」

　少年は〈神骸〉に向かって手を伸ばす。

　その時。人の気配を察知したのか、〈神骸〉が歪な顔を少年に向けてきた。

　そうして少年の姿を捉えると、まるで玩具で遊ぶ赤子のように、曇りのない狂気的な笑みを浮かべたのだ。

「――っ」

　血が一瞬で冷えるのを感じた。

　あれだけ募っていた怒りが、急速に萎んでいくのを感じた。

　思わず少年は後ずさり、弱気にかぶりを振る。

　あんな化け物に、ちっぽけな人間が相手できるわけがない。

　非情な現実を叩きつけられた少年は、逃げようと必死に折れた足を引きずる。

　乾いたはずの涙が、どうしてか零れてくる。

　――嫌だ。

　――死にたくない。

　本能が鳴らす警鐘が、少年に惨たらしい死を想起させる。

　そんな少年をあざ笑うように、〈神骸〉が未知のエネルギーを収束させ始めた。

　最初に街を襲った災厄の光。目前で光線による被害を目視したからこそ、少年の身体は恐怖で動かなくなってしまった。

「動け、動けって……！」

　使い物にならない足を何度も叩く。骨折しているので痛みが数倍になって跳ね返り、少年は小さくうめき声を上げた。

　死ぬのか……こんなところで。

　駄目だ、嫌だと駄々をこねても震えは収まらない。心臓が激しく拍動し、呼吸が不安定に乱れ始める。口が渇く、見開かれた目に血が走る。

　もはや為す術はない。

「なんで……だよ」

　少年は固く目を瞑り、今は亡き家族を思い馳せた。

　厳しくも優しかった父。笑顔が絶えなかった母。泣き虫でいつも少年に泣きついていた妹。

　そんなありふれた日常は、今や影も形もない。

　そこにあるのはただの絶望。少年に示された道は、『死』あるのみであった。

「僕はただ」

　少年はギリと奥歯を噛みしめ、目を細めた。

「みんなと、生きていたかっただけなのに」

　オォォォォォォォォォォォォ！！！

極光纏いし災禍の光線が放たれる。

それを眼前に、少年が静かに運命を受け入れようとした――その瞬間だった。

「ならば、己の剣で勝ち取るまでだろう」

「え」

　唐突に放たれた一言。

刹那、眼前に何者かが躍り出たかと思うと、人物は腰に携えた刀を引き抜き、迫った光線を両断して見せた。

「――ッ！？」

荒れ狂う暴風。光線の凄まじい熱エネルギーが、少年の頬を焦がす。

　そんな中、少年は謎の人物の背を見た。

　見たこともないような軍服を纏い、刀一本で光線を斬り伏せる姿。光線は刀の切っ先から割れるように、少年のちょうど両端を擦過していった。

「はぁッ！」

　続けて間隙を縫うようにして放たれた斬撃が、十字形のまま〈神骸〉を穿ち、瞬く間にその脅威を無力化して見せた。

「……ぁ」

　びりびりと身体が痺れるような感覚。

　あまりに突然の出来事に呆然としていると、刀を鞘にしまい込み、謎の人物が静かに振り向いてきた。

　そうして、男は無精ひげを撫でながら低い声で問うてくるのだ。

「――選べ、生きるか、それとも死ぬか」

「え、らぶ……？」

　間を置かず、男はもう一本の刀を投げ寄越してきた。ごんっと鈍重な音を響かせて、刀は少年の目の前に落下した。

「それをどう使うかはお前の選択次第だ。この理不尽な世に絶望したのならば、それを以て自害すれば良い」

「…………」

　ゆっくりと視線を落とす。

　まごうことなき真剣。首筋をこれで斬れば、少年は今すぐにでも楽になれるだろう。

　……だが、果たしてそれでいいのだろうか。少年はつばを飲み込み、必死に思考を回した。

　生きたかった命が、先ほどまで溢れていたはずだ。

　まだ生きられた命が、街にはあったはずだ。

　だがその命は、少年を除いて全て死滅した。

「僕は……」

　かちゃりと刀を手に取る。

　そのまま鞘を引くと、紅色に輝く刀身が現れた。

（僕は……！）

　瞬間。

『綾乃、皆を守れる男になれ』

　不意に、幼き頃父が放った一言が脳裏をよぎった。

「……あぁ」

　そうだ。

　僕はまだ、諦めちゃ駄目なんだ。

　死んでいった命を無駄にしないためにも、僕は立ち上がらなくちゃいけない。

　少年は目を伏せた。

「……う」

「――」

　そして目を見開き、涙を散らしながら叫ぶのだ。

「僕は……僕は戦うッ！　もう誰も死なせないように、誰も悲しませないようにッ！」

　数秒、数十秒。男は沈黙した。

　そして、ニヤリと不敵な笑みを浮かべると、

「ならば、俺についてこい」

　傷だらけの手を差し出してきたのだった。

　あれから十年が経った今でも、あの傷だらけの手は忘れられない。

　何故ならあの傷はきっと――多くの命を救った証なのだから。

　忘れない。……忘れてはいけないのだ。

　僕が、この力に呑まれないためにも。