されど、かわせみは嗤えず 〜文明開花・暁翠贋記〜

第22話

　小塚村が消えていた。

　村の境界から内側だけが綺麗に焼かれ、焦げ跡だけが残っていた。建物の残骸は一切残っておらず、見事な更地になっていた。

　はっ、と、みどりは息を呑んだ。

　クモは眉間にしわを寄せ、唸った。

　皆必要以上に喋れなかったが、皆思った。

　今の小塚村は、人が住めるような場所ではない。

「昨日、洸次郎さんを訪ねてきた人がいたんだ。でも、相手の素性や要件を聞く前に、俺の親父が無理矢理追い出してしまった。親父と同じ年代の、百姓……農家ではなさそうな人だった。訛も、上州や北武蔵のもんではなかった」

　羊右助（ようすけ）は、すまなかった、と頭を下げた。

「あのとき、俺の親父は小塚村の知り合いのところにいたんだ。そのときに親父の知り合いは、火柱みたいな化（ば）け物（もん）に飲み込まれちまった。親父や、小塚村にいた他の村の者（もん）は小塚村から出て助かったけど、小塚村の者は、洸次郎さん以外は……」

　羊右助は、言葉を濁した。

「警察は、山火事のせいで小塚村も巻き添えを食らったと言っていたが、親父達は、洸次郎さんを見つけたら殺しちまいそうだ。なんせ、あの火柱を見たんだから」

「母ちゃん……俺の妻は！　愛太郎は……！」

　洸次郎は、境界から一歩踏み出し、小塚村に踏み入った。刹那、全身が、粟立（あわだ）った。

　かんかん照りの空にどす黒い雲が垂れ込み、空気が唸る。

「コウ……殿！　下がって！」

　みどりに呼ばれたが、体が動かない。クモと羊右助、ふたりがかりで体を引っ張られ、小塚村の境界から下がると、空気の唸りが止んだ。

「あんたはここに居ろ」

　クモは懐から小さな帳面と、筆を手にした。

「人の命を狙うモノを野放しにはできませぬ」

　みどりも、帳面と筆を手にする。

「何者（なにもん）なんだ、あの人達は」

　羊右助に訊かれ、洸次郎は答える。

「帝都の絵描きさんだ。それも、かなり力のある者で、俺の命の恩人」

　小塚村の境界をまたぐふたりを見て、洸次郎は何もできない自分が情けなかった。

「熊川（こもがい）、祥瑞（しょんずい）」

　みどりが、『持ち絵』の子犬二匹を出現させる。子犬は地面に足を着くと、宙を睨んで吠え始めた。

　空気が唸り、子犬に狙いを定めたのが、小塚村の外にいる洸次郎にもわかった。

　唸る空気が竜巻と化し、火を帯びる。

　あのときと同じだ。あの日、村を襲った火柱だ。

「親父なのか？　俺のせいで、こんなことになっちまったんか……⁉」

　自分の至らなさゆえに父親が命を断つことになり、その父親がモノと化し、洸次郎の大切な人達に危害を加え、故郷の村ごと消してしまった。

　ならばいっそのこと、自分が。

　洸次郎は、羊右助が止めるのも聞かず、再び小塚村に足を踏み入れた。