付喪神の伊勢参り。スズメは古本を片手に、終末世界でヒト探しの旅にでた。

第二章 秋葉神社、火伏せの神

第8話 背に腹は代えられぬ

　ユミ屋を出発したスズメは、わずか十五分で行き詰まっていた。というか、立ち止まっていた。

「苦手なんだよねぇ」

　ため息とともに誰に言うでもなく呟く。

　ここは貸本屋『虫堂』の前。虫堂は本が傷まないように、いつもガラス戸を閉めている。良くも悪くも、お客さんが自分で扉を開かない限り、気付かれることはない。はずなのだけれど、今日はその扉が勝手に開いてしまった。

　扉からでてきたのは、箒を持ったひょろりとした長身の青年。スズメを見るや否や。　

「おや、珍しい。否、お前の声は常にこの通りに響き渡っている。その意味では常の存在。しかし、実体を見るのは久方ぶり。更にその姿。よもや家出？　なれば、慌てるヨイチの姿が見えるが道理。となれば、旅？　しかし、そうであってもヨイチの姿が見えぬは」

　怒涛のように喋り始めた。ところどころに質問が挟まれているものの、肝心の返事をする隙がない。

　その姿にスズメのこめかみに青筋がたつ。

「あぁ～！　うるさい！　回りくどい！　だから嫌なのよ！　ってか、なんで店の外にでてきてんのよ！」

　まさかの遭遇にスズメが叫ぶ。珍しく店先に現れたのは虫堂の主、コショ。どうやらコショも意外だったようで、眼鏡の奥の薄墨色の目を軽く見開いている。

「なぜと問われれば」

　口を開きかけたコショをスズメが慌てて止める。

「いや、いい！　どうせ店先の掃除でしょ。みりゃわかるわ！」

「わかるのなら、なぜ問うたのだ？　まさか！　これは新手の謎掛け？　いや、スズメにそのような賢さがあるはずはない。ならばなぜ」

　首を傾げながら、さらりと失礼なことを言うコショをスズメが睨みつける。

「うるさい！　聞きたいことがあるんだよ！　さっさと店に入れな！」

「いや、さきほどの謎掛けの意味を」

「いいから、一旦黙れ！　店に入れろ！」

「は、はい！」

　スズメの剣幕にコショの肩がはねる。そのままコショの背中を押して虫堂に入ろうとするスズメに、コショが首だけ振り返ってたずねる。

「そういえば、ヨイチはどこだ？　あいつ一人で店番をさせるは甚だ不用心。ヨイチは稀に見るほどのお人好しなれば」

「あぁ、もういいから！　それも説明するから！　とっとと入る！」

　困惑するコショの背中を押して、スズメは強引に虫堂へと入っていく。

「だから、コショと話すのは嫌なんだよ……」

「なんだと！」

　ため息とともにこぼれたスズメの愚痴に、コショが、キッ！　と振り返る。その姿にスズメが慌ててコショの顔を前に戻す。

「あぁ、なんでもない。なんでもないよ。ほれ、早く入ろう。コショの好きな本の話だからさ」

　今度はコショに聞かれないように、心の中で盛大なため息をつきながら、スズメはコショの背中を押す手に力をこめるのだった。