討ち取りたいのは愛のため！ おっとり悪魔と恋敵

第1話 ケルベロスの登場

　十月上旬の土曜、夕方六時。

　今日は町の神社で例大祭（れいたいさい）が開かれており、ちょうど今、神輿（みこし）の一団が町を練り歩いているところだ。

　誰もが足を止め、絢爛（けんらん）たる一団に目を奪われている。そんな中、神輿には目もくれず、一団とは反対の方向へ歩いていく女性の姿があった。

　黒いパンツスーツに身を包んだ、小柄で凛々（りり）しい女性だ。年齢は二十代前半くらいだろうか。

　髪は短く、瞳はキリッとしている。髪も瞳も、スーツと同じ黒色だった。

　やがて、女性は小さな公園の前で立ち止まった。

　薄暗い公園は一見、誰もいないように見える。だがよく見ると、高校生くらいの少女が一人でブランコに座っていた。

　パンツスーツの女性は公園に足を踏み入れると、まっすぐ少女のもとに向かい、声をかけた。

「君が新しい実行担当・・・で間違いない？」

「あ、は～い、そうでぇす！」

　少女は嬉しそうに答えると、揺らしていたブランコを止め、ぴょんっと立ち上がった。

　パンツスーツの女性よりも、少しだけ背が高い。

　ミントグリーンの髪はセミロング。

　可愛らしい垂（た）れ目の持ち主で、瞳の色は髪と同じ。

　おっとりした雰囲気の顔つきで、いかにも柔和（にゅうわ）そうだった。

　服は長袖（ながそで）の白いワイシャツに、プリーツの入った紺（こん）色のミニスカート。ワイシャツの上にはニットベストを合わせている。

　そして、背中には──。

　女性は、やや呆れた表情で指摘した。

「君、翼（つばさ）が出ているよ」

　少女の背中からは、漆黒（しっこく）の翼がぴょこんと飛び出ていた。翼の形は、コウモリのそれにそっくりだ。

「え！？　ほんとですかぁ！？　ごめんなさぁい、気ぃ抜いちゃってました〜！　うむむむぅ〜・・・」

　少女は目をつぶり、どこか気の抜けた声で呻（うめ）いた。

　すると、翼がポンッと引っ込められた。

　不思議なことに、ワイシャツの背に穴は空いていない。

「・・・地上では、翼は隠しておいてね」

「はぁい、気をつけます！　それじゃ改めてぇ・・・わたし、新任としてやって来ました、ケルベロスですぅ」

「ケルベロス・・・」

　少女は照れくさそうに笑うと、のんびりした口調で言った。

「えへへ〜伝説の『ケルベロス』のように強くなってねぇ〜っていう意味で名付けられたんですぅ。ちょ〜っと長いので、ベルって呼んでくださぁい」

「・・・わたしは支援担当のエボニー。君を迎えにきた」

「エボニーさんっ、よろしくお願いしまぁす」

　ケルベロス──ベルはぺこりと頭を下げた。

「・・・うん、よろしく」

　ベルの独特なペースに、エボニーは面食らってしまった。

（またずいぶんと、のんびりした子が来たものだな・・・まあ、わたし達の任務なんて形だけのものなんだから、問題はないか）

　エボニーは気を取り直し、ベルに言った。

「それじゃあ・・・君を拠点に案内するよ」

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　エボニーは来た道を戻り、ベルを目的地に案内した。神輿はもう見えなくなっており、通りは先程よりもガランとしていた。

「ここだよ」

　二人の前にあるのは、三角屋根の一軒家だ。二階建てで、外から見る限り変わったところはない。

　エボニーは玄関扉に手をかけ、そのままガチャリと開けた。鍵はかけていないらしい。

　扉を開けた先には、靴を脱ぐためのたたきもなければ、廊下もなかった。

　入ってすぐ広い部屋になっており、その空間の中に、必要最低限の家具が味気（あじけ）なく並べられていた。

　部屋の隅には二階への階段があり、奥には間仕切（まじき）り用の引き戸がある。

「ただいま、連れてきたよ」

「あら？　おかえりなさい」

　ダイニングテーブルで雑誌を読んでいた女性が、スッと腰を上げた。

　エボニーと同い年くらいの女性だ。

　髪と瞳の色は茶色。

　長い髪をゆるめのポニーテールにしており、切れ長の目に落ち着いた雰囲気を纏（まと）わせている。

　七分袖のブラウスを着て、ロングスカートを履いていた。

　女性はベルを迎え入れ、柔らかな声で言った。

「初めまして、わたしはセピア。エボニーと同じく支援担当よ」

「初めまして〜ケロベロスですぅ。ベルって呼んでくださいっ」

　セピアはベルに優しく微笑みかけた。

「よろしくね、ベルちゃん。ここが、わたし達の拠点よ」

「そうだ、今日からは君もここで暮らすことになる」

　エボニーはセピアの隣に立つと、涼やかな微笑を浮かべた。

「少なくとも５０年は付き合うことになるんだ。仲良くやっていこう。とりあえずお茶でも淹（い）れようか。奥の部屋にキッチンが──」

「ごめんなさいっ、ゆっくりはできないんですぅ。わたし、出かけないと〜」

「「え？」」

　ベルの意外な発言に、エボニーとセピアは顔を見合わせた。

「地上に来たばかりなのに・・・用事でもあるの？」

　セピアに尋ねられ、今度はベルが不思議そうな顔をした。

「用事って・・・だってぇ、わたしは実行担当としてここに来たんですよぉ？」

「そ、そうだけど、わたし達は実際には・・・」

　エボニーはそこまで言うと、居心地悪そうに視線を泳がせた。

　その煮え切らない態度を見て、ベルは頬（ほお）をぷくっと膨（ふく）らませた。

「むぅ〜！　わたしは『討伐（とうばつ）計画』の実行担当としてぇ、リリス姐（ねえ）さんを討ち取りに来たんですぅっ！」

　そう宣言するや否（いな）や、ベルはバッと右手を掲げた。

　のんびりした口調からは想像できない、素早い動きだった。

　次の瞬間、ベルの右手には刃渡り１３センチ程のナイフが握られていた。

　ブレードの形状は、刃先近くの背が湾曲（わんきょく）しているクリップポイント。折りたたみ式ではなく、固定刃のようだ。

　頑丈そうなハンドル（持ち手）は真っ黒で、光沢（こうたく）を放っている。

　そして、ブレードには『Cerberus』と刻印が打たれていた。

「わたしは今夜中に、リリス姐さんをぶっ倒すんです！！　ぜ〜ったいに！！」

　ベルの可愛い垂れ目には、禍々（まがまが）しいほど強烈な敵意が宿っていた。