MPの代わりにIQを消費する世界で

しけもく

　戦場に大きな銅鑼の音が響き、それと同時に二色の光が天高く打ち上げられた。それをぼんやりと見上げながら、二人の男が会話をしていた。防具は最低限、ありがちなローブと如何にもな魔法の杖。二人は今しがた魔物達への初撃を終えた、魔術師団の一員であった。

「……あれは……なんの合図だ？」

「あれは確かアレだ。ほら、突撃的な感じの？」

「よく覚えてるな……よし、丁度腕が疼いてたところなんだ」

「見ろ、もう何人か突撃していったぞ。急がないと俺たちの見せ場まで取られてしまう」

　ローブをたくしあげて腰元で結び、杖も放り投げ、二人は動きやすい格好へと移行する。まるで準備運動でもするかのように、鍛え抜かれていない細腕をぐるぐると回す二人。そんな二人の元へ、後方からやってきた何者かが声をかけた。

「待て、馬鹿か貴様らは」

　身なりは上等で、片目には如何にも高級そうな片眼鏡（モノクル）。身につけているのはローブではなく、かっちりとした軍服だった。胸元にはいくつかの勲章をぶら下げており、貴族か、あるいはかなりの高官であることが容易に想像できる。事実、彼は魔術師団の師団長であった。そんな一目で分かる上官に対して、一般魔術兵である二人のうちの片割れが、まるで敬意も払わずにタメ口で誰何（すいか）した。

「誰ですか貴方は。随分偉そうな格好してるじゃないですか」

　本来ならば首が飛んでもおかしくない、あまりにも不遜な態度であった。しかし男に問いかけられた師団長は、特に気にした様子もなく一般兵からの問いに答える。

「私は第二……魔術師団長？とかいうやつだ。恐らくは貴様らの上官だろう」

「へぇ……なかなか格好いい名前ですね」

「ふん、理解るか？」

　彼が答えたのは役職であって名前ではない。しかし男にとってそのようなことはどうでもよく、そして褒められたことに気を良くしたのか、師団長もまた誇らしげにドヤるだけであった。戦場の後方とはいえ、本来ならば師団長がこんなところにいるはずもない。更に後方の天幕か、或いは高所で指揮を執っているはずである。しかしそのような当たり前に気づく者は、残念ながらここには居なかった。

「で、そのなんとか長とやらが一体何の用ですか。俺たちはこれから忙しいんだ。用があるなら手短に頼む」

「貴様ら、先程の合図を見なかったのか？」

「……？見たに決まっているでしょう」

「ならば聞こう。あれは何の合図だ。言ってみろ」

「何って……そりゃあ、突撃命令ですよ」

　自信満々に男が答える。ちなみに、先の合図は本陣より下された『撤退』の命令である。最後方から全体の戦況を見ている軍師が下した、絶対遵守の命令である。戦闘が始まる前、軍に所属する全ての指揮官を集めて行われた作戦会議。そこでしっかりと説明された筈の命令である。当然ながら抗命は厳しく罰せられ、場合によっては死罪もあり得る。

　そしてそれは、戦闘開始前に末端の兵士まで落とし込まれている筈の共通認識だった。師団長の口調から察するに、つまりは馬鹿な一般兵を嗜める為にやってきた、といったところだろうか。

　しかし───

「そうなのか……よし、ならば私も共に行くとするか。魔族共の汚い顔面に、私の鍛え抜かれたこの拳を叩きつけてやる。誰が最も多くの敵を倒せるか、勝負といこうじゃないか」

　戦闘が開始された当初はしっかりと理解していたはずのそれは、初撃の広範囲魔法と共に彼の頭から綺麗さっぱり抜け落ちていた。

「面白い。その細腕で俺たちに勝つつもりで？」

「ふん。貴様らこそ、そんな細腕ではゴブリンの一匹も倒せそうにないが？」

「言いますねぇ……行くぞ！！魔術師の見せ場だ！気合入れろォ！！」

「っしゃああ！！突撃ィ！！」

　気合の声と共に駆け出す三人。見れば、周囲にも彼らと同じ様子の兵達が多数居た。砂塵を巻き上げながら、魔物の群れへと突撃してゆく魔術師達。その姿は秩序立った軍事行動とは遠くかけ離れ、あたかも山賊か何かのようであった。

　しかし、彼らの突撃はそう長く続かなかった。敵の姿が目と鼻の先にまで迫ったその時、彼らの視界は不意に暗転した。

「うぉぉぉ！？糞ッ！！落とし穴だと！？」

「くッ……魔族の分際で洒落た事を！！」

「ぐおッ！！待て貴様ら、私を踏むんじゃない！！」

　そうして突撃していった魔術師達は、見えている落とし穴へと面白いように転がり落ちてゆく。到底一人では脱出できないような、大きな落とし穴であった。穴の反対側からは多数の魔族も落ちて来ており、彼らは皆落とし穴の中で戦闘を始めることとなった。

　魔族は人間に比べて身体能力が高い。故に、彼らは皆一様に落とし穴の中でボコボコにされてしまう。鍛え抜かれた肉体を持つ近接部隊ですら手を焼く相手なのだ。魔術に傾倒した彼らでは、勝てるはずもなかった。

　＊　＊　＊

　元より上手くいくなんて思っていなかった。何処かで聞いたような作戦で全てが上手くいく、そんな都合の良い未来を予想していたわけでは断じてなかった。

　誰も思いつかないような、そんな奇抜な作戦なんてちっとも思いつかない。自分に出来る筈はないと、絶対にボロが出ると、最初からそう思っていた。

　それでも、こんな筈じゃなかった。

「報告します！第二、第三魔術師団長戦死！！」

「クソったれ！！」

　戦場を一望出来る小高い丘の上、灯里（ともり）は唇を噛み締める。

「理由は！？撤退の合図は出した筈だ！！」

「それが……魔物の群れに突撃を行い、こちらの仕掛けた落とし穴に転がり落ち、内部で魔族と殴り合いの末、一方的にボコボコにされたようです」

　後悔先に立たずなどというが、まさに今がそうだった。

　難しい作戦じゃない。説明もちゃんとした。作戦会議では全員が納得していたし、理解もしていた筈だ。こんな巫山戯た状況で、一体何をどうすればいいのか。何故自分はこんなクソ馬鹿どもを引き連れて、魔王とやらと戦わなければならないのだろうか。こんな不条理があるだろうか。果たしてこれは自分の所為なのだろうか？否、断じて否だ。そんな苛立ちと大量の不満が、彼の脳内をぐるぐると泳ぎ回っていた。

　灯里（ともり）は頭を抱え、天を仰いだ。そうして過去を灯里（ともり）回想する。ほんの一ヶ月ほど前、今となってはただただ忌々しい、神を名乗る女と邂逅したときのことを。

　＊　＊　＊

　灯里（ともり）はただの学生だった。

　平均的な顔に、平均的な身長。目の覚めるような美男子でもなければ、誰もが振り向くスタイルを持っているわけでもない。成績は優秀だったが、それは要領の良さに起因するものだ。勉強が出来るというよりも、テストで点を取るのが上手かった、とでもいうべきだろうか。そんな何処にでも居る、ごく普通の学生だった。趣味といえば読書と、そしてゲームくらいのものだ。

　中でもリアルタイムストラテジー、所謂RTSと呼ばれるジャンルのゲームが好きだった。ユニットに命令を与え、強化し、刻一刻と変化する盤面の中で勝ちを目指す。相手の手を読み、敵の位置を読み、展開を予想し、先手を打つ。そうそう全てが思惑通りにいくことなど無かったが、自分の手が上手くハマった時の喜びはなかなかのものだった。

　灯里（ともり）は誰よりも自分を信じていない。そして灯里（ともり）は夢を見ない。故に、彼は自分に都合のいい展開を望まない。他の誰よりも胡散臭いと思っている、そんな自分にとって都合のいい展開など絶対に碌なものではないのだ。ずっとそう思って生きてきた。

　仮に都合のいい展開がやって来たとしても、そんな時は決まって彼の頭の中から声が聞こえた。自分を外側から俯瞰して見つめる、もうひとりの自分が語りかけるのだ。『そんなわけがないだろう』、『そんな展開はあり得ない』、『都合の良いことばかり考えるな』と。否が応でも自分を現実へと引き戻す、そんな存在が自分の中にいるようで。そんな彼だからこそ、RTSゲームが得意だったのかも知れない。慎重に、疑り深く、常に最悪を想定し、それに備えて行動する。『そういうの』が自分には合っていた。

　灯里（ともり）は良く言えば現実主義者、悪く言えばただただつまらない。そんな男だった。現実主義と卑屈な自分が、歪なバランスで入り交じる。それが灯里（ともり）という学生だった。

　それは『神』を名乗る半裸の痴女が目の前に現れた時も、まるで変わることがなかった。おぼろげな記憶を辿れば、確か試験勉強を終えてベッドに入ったところだった筈だ。

　気づけば彼は大量の花が咲く丘に立っていた。アルストロメリアという、豊富な色を持つ美しい花だ。灯里（ともり）は身体を動かそうとするが、しかし彼の身体は微動だにしなかった。意識ははっきりとしており、周りを見渡す余裕すらあった。彼にはこれが現実のものではなく、夢であることがはっきりと理解できていた。

　そうして数秒が経った頃。花に囲まれた丘で立ち尽くす灯里（ともり）の前に、一人の女が姿を現した。その女はただの布をひっかけているだけで、およそ衣服とは呼べない何かを着て（？）いた。よくよく見てみれば足が地についていない、怪しげな女だった。

『はじめまして。私は……そう、神のような存在です。平たくいえば』

　イカれた服装の痴女は、頭までイカれていた。自ら神を名乗るなど、どう考えたってまともな相手ではない。これが自分の脳内で作り出されたものだと思えば、頭を抱えたくなるというものだ。

『なんと不敬な少年ですか。やはり会いに来て正解でしたね』

　どうやら心を読まれているらしかった。神らしいといえばらしいが、しかしここが灯里（ともり）の作り出した夢の中であるのならば、何も不思議なことではないだろう。そんな風に灯里（ともり）が益体もないことを考えていると、痴女は彼を無視して好き勝手に喋り始めた。

　『あなたには夢が足りません。いい年の少年が、夢の一つも見ないでどうしますか』

　余計なお世話だと思った。というより実際に言った。

　世界中、否、日本だけに限定しても、夢もなくただ日々を無気力に生きている学生など、それこそ掃いて捨てるほど居るだろう。

　『仰る通りです。ですがそんな若者の中でも、貴方が最も可愛げがありませんでした。生意気です。平たく言えば』

　知ったことではない。可愛げがない自覚はあるが、しかしだからどうだというのだ。いきなり人の前に現れて、一体何が言いたいのだろうか。

　この時点で、灯里（ともり）の中には『これは夢ではないのかも知れない』という考えが浮かんでいた。如何に夢の中とは言え、如何に自分を信用していない灯里（ともり）とはいえ、ここまで悪し様に自分を貶すようなことがあるだろうか、と。

　『というわけで、貴方にはこことは異なる世界。つまりは異世界で夢を探してもらいます。小賢しい貴方が、何も考えずに楽しめる世界で。ちなみに、貴方に選択権はありませんので。強制です。平たく言えば』

　ここまで言われて、灯里（ともり）は漸く理解した。『あぁ、これはお決まりのやつか』と。

　読書を趣味としている彼は、そのくらいのセオリーは知識として知っていた。そして意外にも、彼はファンタジー小説が嫌いではなかった。斜に構えているつもりなど毛頭ないが、しかし物事を真っ直ぐ素直に捉えられない灯里（ともり）である。だからこそ、自由な発想に溢れた創作の世界が嫌いではなかった。都合よく事の運ばない現実世界とは違う、ある意味では理想の世界だったから。

　故に、灯里（ともり）が自分でも驚くほどに、ひどくあっさりと痴女の話を受け入れていた。ボロクソに罵られた件については納得がいっていないが、多少の自覚があったが故に、それもまぁ許せないほどではない。如何に枯れ気味の灯里（ともり）といえど、やはりこういった話は年相応に心躍るものである。

　痴女の目的が今ひとつ判然としないのが気がかりではあったが、こういったお決まりの展開にちゃんとした理由などいらない。そういうものだと理解出来る程度には、彼は年相応の感覚を持ち合わせていた。

　一方で、彼の頭の中では、絶えず警鐘が鳴り響いていた。こんな怪しすぎる状況を鵜呑みにするなと、もうひとりの自分が喚き立てる。この時の自分の浅はかな判断を、灯里（ともり）は後ほど呪うことになる。

　ともあれ、こういった場合は何かしらの特別な力（チート）を与えられるのがお約束だ。そしてその例に漏れず、痴女は灯里（ともり）にこう告げた。

『何も持たずに放り出すのは流石に可哀想ですからね。生意気な少年といえど、多少の餞は送りましょう』

　そういって痴女は、灯里（ともり）に向かって手を差し伸べた。その掌からふわりと、ちいさな光の塊が浮かび上がる。光はそのまま灯里（ともり）の胸へと吸い込まれ、彼の体内で力へと変わる。

『貴方にはひとつだけ、とっておきの魔法を差し上げます。感謝してくださいね』

　その言葉の直後、灯里（ともり）の意識が薄れてゆく。それと同時に世界は崩れ、夢の奥底へと飲み込まれていくような不思議な感覚が彼を包み込んでいった。

　＊　＊　＊

　そうしてこの世界に降り立った時、灯里（ともり）はとある城の一室で目を覚ました。そこから先はまるでテンプレのオンパレードであった。城の者や王様、姫君との出会い等など、あれよあれよと言う間にお決まりのイベントを消化することとなった。そしてその合間に、この世界についての様々な情報を聞くことができた。

　曰く、灯里（ともり）はこの世界に於ける、『人々を導くもの』『魔王を滅する者』として伝説に謳われた、そんな存在だと言われていること。

　曰く、灯里（ともり）はこの世界の召喚魔法によって大量の魔力と引き換えに召喚されたこと。『諸事情』により送還の魔法は使用不可であることと、元の世界に戻るには魔王と呼ばれる敵の親玉を倒すしかないということ。

　馬鹿を言うな、と灯里（ともり）は思った。自分はただ、怪しい痴女の嫌がらせでこの世界に来ただけの筈だ、と。

　また、そうして話を聞いていく中でひとつ、どうしても聞き流せない重大な問題が一つあったのだが───

　ともあれ、そうして数カ月が経ち、この世界にも漸く馴染み始めた頃。灯里（ともり）はすっかり後悔していた。選択の余地が無かったとは言え、頭の中で鳴り続ける警鐘を認識しつつも、それを無視して『神』を名乗る怪しい女の依頼を引き受けてしまったことを。今思えば、らしくない行為だった。

　彼の眼前には無数の魔物と、そしてそれに対抗する兵達の姿。

　灯里（ともり）の提案は、作戦などと呼べるほどのものではなかった。彼が行ったのはただの事前準備と、いくつかの取り決め。それだけだった。

　如何にRTSゲームが好きだとしても、それが実際の戦争となればまるで勝手が違うということは百も承知だった。灯里（ともり）はゲームと現実を混同したりなどしない。ゲームで得意としていた戦略を、実際の戦場で効果的に運用出来るだなどと。そこまで愚かな思考は持ち合わせていなかった。

　RTSの経験が実際の戦争で活かせる？そんなことは絶対にあり得ない。そんな経験は何の役にも立ちはしない。ゲームとは、決められたルールの中で勝利条件の達成を目指すだけのものだ。決められたルールの中で、決められた範囲の指示を出せば、あとは勝手にキャラクターが動いてくれる。そこにキャラクター達の感情は無く、ただプログラムされている通りに動くだけだ。

　過去の偉人や、或いは戦国時代に使用された作戦を利用する、そんな話もよく聞くようになった。けれどそれも同じことだ。当時の情勢や人の感情、兵の士気。そして周囲の環境や季節、天候。時代背景や食料事情。そういった重要な情報を無視して、ただ陣形を真似ただけの模倣が上手くいくことなどあり得ない。

　だから、極々単純な事前準備を行った。彼は戦争など経験したことのない、全くの素人である。こうして異世界に召喚されたからといって、突如戦上手になるなどという都合の良い展開は存在しないのだ。そんな素人が魔物と戦うとなれば、敵を罠に嵌めるくらいしか手が思いつかなかった。

　当然ながら、罠を作る技術や知識など持ち合わせていない。ゲームであれば『罠』というアイテムを設置するだけでいいのだから。薄ぼんやりと頭の中にある、怪しすぎる記憶を頼りに罠を制作するなど論外だ。最悪味方を殺す結果になりかねない。

　だから穴を掘った。魔物がいくらでも入るような、大きな大きな穴を掘った。敵が現れるであろうと予測される森から、ぐるりと砦を囲うように。これなら専門知識など何も要らない。誰にでも出来る、誰にでも思いつく原始的で簡単な罠だ。

　そうして魔物が落とし穴に落ちたら、後は魔法師団による攻撃で敵を削る。全ては倒せなくても、数を減らすことが出来ればそれでいい。少しでもダメージを与え、動きを鈍らせることが出来れば御の字。その程度の考えだった。あとは剣士達が近接戦闘に持ち込めば、恐らくは戦えるのではないか。知らんけど。

　この世界にも知恵者はごまんと居るだろうに。

　『導くもの』とやらがどれだけ期待されているのかは知らないが、わざわざ素人の自分に指揮を執らせる意味を見いだせなかった。しかし、そうしろと言われた以上はそうするしかなかった。帰る当てなど、他にはなかったのだから。

　それがこの惨状だった。

　見通しが甘かった。ここまでだとは思っていなかった。

　戦場を一望できる丘の上、灯里（ともり）は隣に立つ王女へと視線を向ける。国内でもっとも魔法が得意だということで、こんな戦場にまで着いてきた、とても美しくスタイル抜群の、絵に描いたようなお姫様である。

　彼女は目の前の惨状にも動じること無く、視線を向けてきた灯里（ともり）に対して小首を傾げている。可愛いかった。

　そんな美しい王女と、そして目の前に広がる馬鹿げた惨状を交互に見比べ、灯里（ともり）は数ヶ月前を思い出す。最近は過去を振り返りすぎだと自覚していたが、そうでもなければやっていられなかったのだ。

　城で目を覚ましたあと、鑑定魔法とやらで見てもらった灯里（ともり）自らの能力。それは例の痴女に頂いた、霊験あらたかなとっておきの魔法とやらである。その魔法の名は『知性爆発（シャイニング・インテリジェンス）』。全ての魔力を消費する所為で使い勝手は非常に悪いが、魔王すらも一撃で葬ることのできる、凄まじい威力の魔法だった。名前が矛盾しているのもいい。知性の欠片も感じないクソバカネーミングだ。あの痴女神から貰ったと思えば、ひどくお似合いな魔法と言えるだろう。

　しかしこの魔法の最大の問題は、そのダサ過ぎる名前でも、使い勝手の悪さでも無かった。

「……王女殿下」

　唇を噛み締め、拳を強く握りしめる。そうして灯里（ともり）が、隣に立つ王女へと震え声で問いかける。間違いだと、ただの冗談だと言ってほしかった。

「はい？なんでしょうか、灯里（ともり）様？」

「……この世界って、どういう世界でしたっけ……？」

「あら？もうお忘れですか？」

「いえ、一応……そう、一応の確認です」

「そうでしたか！確かに、こういう戦況だからこそ確認は大事ですよね！では……コホン。この世界はですね───」

　そうして王女は告げる。

　灯里（ともり）が与えられた魔法を使えない、その最大の原因を。今目の前に広がっているこの惨状の原因を。灯里（ともり）の脳内には、城内を全裸で駆け回っていた初老の召喚魔法師の姿がはっきりと焼き付いている。当然だ。この数カ月間、その恐ろしい光景が離れたことは一度たりともなかったのだから。そして灯里（ともり）が魔法を使えば、恐らくは同じか、或いはもっと酷い醜態を晒す羽目になるのだから。