佐喰莉子は暴れたい！〜ゾンビ殺ったら大学推薦〜

第7話 父を訪ねて最南端

　珊瑚礁の広がる海、ジャンプするイルカ、ウミネコの鳴き声と波のざわめき。

　そんな海上を爆風で荒らし、軍用ヘリが飛び進んだ。

「フゥ〜今日は飛ばすねー！　茜ちゃん、ヘリで酔ったりする？」

「ううん、大丈夫」

「……まだ、ゾンビ化してたことショックかな。それとも記憶戻ってないこと？」

「両方、かな。ごめんね、整理が追い付かなくて」

　茜の顔は曇ったままだ。

「今の時代じゃ普通かもだけど、やっぱりゾンビになったってことが……」

「世代の差かなぁ。ウチは生まれた時からこんな社会だから馴染めてるだけかもねぇ」

「これもジェネギャなの、かな？」

「ゾンビ推薦生なんて名目で、実態はゾンビ薬で人体改造させてる国家だもん。こっちが狂ってるだけでしょ」

「かい、ぞう？」

「ウチもゾンビ耐性ワクチンやゾンビ式強化剤ちょー入れてるし。ゾンビ推薦生って成分的には、ほぼゾンビと変わんないのー」

　彼女を傷つけてしまうかもしれない。そう思うより先に茜は疑問を口にした。

「リッコちゃんは、それで良いの……？　仮にもゾンビと同じって――」

「ゾンビでも人でも、心さえ無事なら同じじゃない？」

　莉子は何の躊躇もいなく即答した。

「赤ちゃんや動物ってゾンビより知性低いって話もあるけど、心がないわけじゃないでしょ？」

「そう、だね」

「『命の価値の揺らぎ～』なんて大人は難しく言ってるけど、結局は『心があるか』ってことが重要だと思う」

　ゾンビとの死闘に身を投じる中で莉子は学んでいった。引き金を引く瞬間、ナイフを刺す刹那、命を絶つ寸刻、彼女は考えてきた。

「心があるのはみーんな、人間だよ」

　その自問自答の果てに莉子は心から笑い、胸を張って茜の手を引いている。

「……その考え方、素敵だね」

「にっへへー。道徳の授業で赤点ギリ回避の実力だぜい」

「それは大問題では？」

「あと抵抗感薄いのは、出産するときお母さんもゾンビ化してたからかなぁ？」

「っ……！」

　ここまで異様に母親の話が出なかったことで茜は察する。

「もしかして莉子ちゃんのお母さんいないって言ってたのは……」

「あ、生きてるよ。ゴリゴリ元気」

「へ？」

「てかこのヘリ操縦してるのがお母さん」

「莉子の母の血華（ちか）ですどうも～」

「おうぇ！？」

　ゴリゴリ生きていた。

　女性パイロットは操縦桿から離した片手をヒラヒラ振る。

「お父さんとはフツーに離婚しただけ。仕事も航空自衛隊で忙しかったから会えなかったの」

「最近まで苦しい生活させてごめんね～。おじいちゃん経由で養育費渡してたら、ソシャゲに全部課金しちゃってたみたいで」

「最近じーちゃんからは課金代はむしり取ったし、お母さんが悪いわけじゃないから気にしないで～」

(莉子ちゃんがクレイジーなの、生い立ちじゃなくて遺伝？)

　しれっとヘリを片手よそ見運転して談笑する母に、茜は佐喰の血を感じた。

「けど、家族仲は良さ――」

　最中、未解凍だった記憶の扉が叩かれる。

　ノートと参考書が散らばった床、殴り書きのメモが貼られた壁、転がる空のボールペン。飲みかけのペットボトル数本と教科書の山が学習机を覆う。

　監獄の鉄格子のように細い窓の隙間。そこから漏れる月の光。

　昼間の教室で感じる全てを遮るように、その部屋は閉ざされていた――

　浮かんだ景色が茜の思考を立ち止まらせる。

「な、に、今の――」

「茜ちゃーん生きてるー？」

「へ？　あ、ごめんっ！　ついボーっと……ところで、ここは何処なんだっけ？」

「沖ノ鳥島」

　衝撃のあまり茜は声すら出せなかった。

　軍事施設を構えた眼下の島と、莉子の顔を何度も往復して見るだけだ。

「……日本最南端の島、小さい岩と防波堤だけの記憶だったんだけど」

「十年前までね。今はこーんな感じ」

　停泊する軍艦。鳥のように群がる戦闘機。大砲を構えた鋼の砦。巡回する警備員ゾンビ。敷地は空港並に広い。

　無駄にコンビニと無料案内所まである。

「沖ノ鳥島決戦ってのがあってね。島にゾンビが湧いてたのを制圧したの」

「ゾンビ集まる広さあったことも、わざわざココに密集してたことも謎なんだけど」

「たまたまゾンビがいて、たまたまゾンビの死体が放置されて、たまたま死体が土になって島大きくなったらしいよ〜」

「ぜっっっっっったい裏黒いやつ……」

「立花さんに聞いたら『詳しく知らないけど、ゾンビの死体は南の方角に運ばれてく』って言ってたしー」

「三店方式と同じ文句っ！！」

「今は要塞になって地下も整備されたから、ココにいるんだぁ

　その人のことを考えながら莉子は微笑む。

　同時に操縦席から小さい舌打ちが聞こえてきた。

　※

　冷たい洞窟。水の滴る音が響く。

　護衛の自衛隊員を連れ、莉子は茜と地下道を進んだ。何重ものゲートをくぐり、鎖に繋がれたその人が待つ最深部に到着する。

「やっほ、お父さん！」

　全ての鎖は莉子の父、佐喰焦助（しょうすけ）を拘束していた。

　娘の声に目を覚まし、父親はカッと目を開いて喜んだ。

「おお？　莉子じゃんか！　急にどうしたぁー、またゾンビ討伐のボランティアか？」

「も～ライン見てないでしょ。私、ゾンビ推薦生になったの！」

「そうだったのか！　流石俺の娘だなぁ。そしてすまん、デスコードしか普段使ってないからライン見てなかった」

　重罪人以上の拘束状態にも関わらず、父娘は和やかな会話を続ける。会話だけ聞けば食卓での団欒と変わらない。

「莉子ちゃん、なんでお父さんが捕まって――」

「今日はお父さんの封印を解きにきたの～」

「フ・ウ・イ・ン……？」

「どーも莉子の友だち！　封印対象のパパでぇーす！」

「ウチのお父さん、治験とか国の人体実験にお金目当て受け過ぎて、体とんでもないことなってるんだよねぇ」

　莉子の父はジャラジャラ鎖を鳴らしてダブルピースを掲げる。

「――オハピッピ最適合被験体。ゾンビ駆逐超生物兵器『サクライッピ』」

　ようやく茜は、彼がわざわざ沖ノ鳥島地下で幽閉されている理由を察する。

「偶然出来ちゃった兵器？　みたいな存在だから監視と封印付きなんだぁ」

「へい、くちっ……は？」

「困ったもんだよぉ。仕事しなくて良い代わりに年のほとんど要塞収容だもん～」

「じじじ、人権的に良いんですか！？　ゾンビでもないし、お父さん犯罪者でもないですよね？」

「まあ封印って言っても国内の軍事施設なら良いって感じだし、この措置は妥当だよぉ～」

　当たり前のように莉子は笑い飛ばす。

「だってお父さん、オハピッピ打つと最強クラスのゾンビになっちゃうから。制御効かない怪獣になるもん」

　佐喰家が日本の――いや、人類の味方であったことが不幸中の幸いである。