国境警備のおっさん、拾った女エルフと旅をする。

1-1 歩く貞操帯

第一部：問題児どもの北方出征

01 相棒との出会い

　酒に女、そしてギャンブル。

　これが無ければやってられん。クソみたいな人生だ、全く。

　朝から晩まで国境線の警備。巻き上げられた砂粒ほどの数の魔獣と魔族がいる戦場で武器を振るい、たまにやってくる強い奴を相手してぶっ倒す。それが俺の日常だ。

　今日も今日とて国を護った。

　だが、別にこの仕事に誇りを持ってる訳じゃない。

　働かなくていいなら働きたくない！　他の連中みたいに目を輝かせて仕事に勤しんでいる訳じゃない。金の湧いて出る池でもありゃ俺は隠居するね。

　その証拠に、働いてる間もずっと仕事終わりのコレを楽しみにしていたんだからな！

「ぷはあああ！！　うっめぇっ……！」

　酒を浴びるほど飲み、味の濃い食い物を胃袋に放り込む。

　その代金は賭けをして負けた同僚が奢ることになった。

　あー、タダ酒は美味しいなあ！　最高だなあ！

「……あとは女でもいりゃあ最高なんだがなぁ～」

「ノラン！　オマエは神官っていう自覚を持ってねぇのか！？　酒だ女だってよォ」

　同僚の酒飲みは目が合うと酔っ払った顔のまま首を傾げやがった。女なら可愛らしい仕草もヒゲモジャがすりゃあ気分が悪い。

「男が女を好きになる。当たり前だ。そうして人間は繁栄してきたんだからな」

「まーた小難しいことを。バチが当たるぞ」

「当たるもんか。さ、手が止まってるぞ」空になったジョッキに黄金のしゅわしゅわと注ぎ、手をパチパチと打って煽ててやった「明日になりゃあくそったれのお仕事がまた始まるんだ！　飲め飲め！」

「お互いに死なずにこうやってまた飲もうぜ」

「当たり前だろ。死んでたまるか。死んで良い訳がない」

　こんな毎日を送っているただのおっさん。それが俺だ。

　何不自由もないが、不自由極まりない人生。

　このまま死ぬまでこんな感じで過ごすんだろうなぁ〜。

　と、思っていたんだが──

「お客さん！　代金を払ってもらわなきゃ困りますよ！」

　なんて声が聞こえたから、頬張っていた肉串を揺らしながら振り向いた。なんだ？　店主と……フードしてる小柄な奴がなんか話してるか？

「なにか言ったらどうだ？　タダで飯を食うなんてよぉ！　こっちは商売で……」

「まーまー、店主。子どもにはよくある話だ。俺が払っとくから」

「ノラン……だがなぁ。一言も喋らんし、共通語も分からんガキだぞ？」

「じゃー尚更だ。戦争孤児なんて珍しいもんじゃない。何食ったんだ？　んー……えらい酒が多いな。ガキも酒を飲まなきゃやってられんか！」

　見せられた注文表を見て子どもの肩をパシパシと叩く。こんな見た目でよくぞここまでの酒を飲んだもんだ。財嚢からカネをつまみ上げて店主に投げていると、袖をくいくいと引っ張られた。

「なんだ？　まだ食いたいのか？」

　こくりと頷かれる。

　なんだ共通語は分かってるじゃないか。

　この状況でまだ食うといえる生意気さ。嫌いじゃない。

「じゃあ、俺の席にこい！　腹減ってんだろ？　好きなだけ食って飲め！」

　フードで顔は見えないが、俺の言葉で明るくなったのが分かった。

　案外、この子どもはよく食うし、俺ほどじゃあないが”酒飲み”だった。

　同僚共が酔い潰れてもコイツはピンピンしてやがったからな。

「将来有望だな」

　なんて言ってやると、嬉しそうにジョッキを撫でた。初いやつめ。

「この街にいるってことは北から来たのか？　それとも北に出るのか？」

　散々、食い散らかした後でも相変わらず無口だし、顔も見えん。なんだそのフードすげぇな。なんで見えないんだよ。

　でも、反応は返ってきた。どうやら外から来たらしい。

「外からか！　大変だったな。この街は安全だ。飯も美味い。男だらけだがな！」

　外からやって来るってことは、少なからずコイツは自衛の方法を持ってるはず。……背負ってるのが持ち武器か。剣、か。柄が木目っぽいが……特殊な武器を扱うのか？

「なぁ、オマエ、酒は好きか？」

　こくこくと頷かれた。犬みたいは反応しやがって、かわいいな。

「俺もだ。でも見ての通り、酔い潰れて会話相手がいなくなる……そこでだ！」

　パシッと膝を叩き、子どもの肩を抱き寄せ、手で声を漏らさないようにして。

「俺の話し相手になってくれりゃあ俺が嬉しがるが、どうだ？」

　おお、好反応。快諾と見て良いんだよな？

「でも……金がねぇからなぁ」それが一番の問題だ。俺は金があるが、さすがに面倒までは見切れないし。「ん？　働く意志があるって？　でもお子さんが働ける場所なんてねぇぞ？」そういうと俺の方に指を指してきた。「え？　俺の職場か？　うがー、難しいことを言いやがるなコイツぁ」

　国境の警備に従事ができる年齢って何歳だったか。覚えてないなぁ。

　だが、働く意志があるならガキでも女でも亜人種でも入れる。それが俺の職場だ。

「じゃあ聞くぞ。オマエは何歳だ？　みたところ10歳くらいに見える」

　そういうと指を上にくいくいと動かす。

「ほ～ぉ？　じゃあアイツはどうだ。ここの店主の娘。確か14だ」

　配膳をしている給仕服の少女を指差すと、上にクイクイと動かした。

「なら、コイツはどうだ。コイツは俺の後輩でな。18歳」

　金髪の俺の副官。上にクイクイと動かした。動きが激しめだな。もっと上か？

「ふーむ。なら、俺はどうだ？　立派なおっさん。年齢は秘密だが」

　ジィと見てきて──顔は見えんから雰囲気でそう感じた──手を上に動かした。

「俺より年上か！　なら問題ねぇな。じゃあ、明日。北にでっけぇ門があるだろ？」

　そうして俺は気分のいいままその子どもに『職場の門の叩き方』を説明した。どうせ門前払いされるだろうから、俺の名前を出せって言った訳だ。

　次の日にソイツは門前に現れた。体に不相応な剣を持ったまま、警備隊の門戸を叩き、木の棒で『ノランに話は通した。人手不足なら雇え』と書いて門兵にやる気をアピール。

　部隊長に説明をする時も酒場での手法を用いた。いつも怒ってばかりの隊長が困ったように薄くなった髪を掻いてて笑ったもんだ。

「これで晴れて今日から俺の酒飲み仲間だ。よろしくな！」

　バシッと叩くとそのままうつ伏せでバタンと倒れてしまい、ぽこぽこと殴られた。

「悪いって……力加減を間違えた。ま、よろしく」

　するとまたジィと見てきた。こういうときは何かあるな。

「ん〜……改めて自己紹介でもしたい感じか？」

　こくこくと頷かれた。なんだかコイツが考えてることが分かってきた気がする。

「俺の名前はノラン。ノラン·グレゴール。好きに呼んでくれ」

　名前を聞くだけ聞いたら咀嚼するように顔を伏せる子ども。その頭にチョップ。

「で、オマエの名前は？」

「……」

「…………あ、そっか。喋れねぇんだったな」

　おろおろとしだしたので、とりあえず歩きながら適当な名前を言っていった。だが、どの名前を言っても首を横に振られた。こりゃあ難しい。

「あ、そうだ。字が書けるじゃねぇか」

　兵舎の中庭に向かい、地面に名前を書けと言ってみる。

　木の枝を器用に動かして地面に名前が掘られていく。

　んー……F……あ。

「フェイか」

　読み上げると「！」って反応をされた。　

「当たりだな？　いい名前だ。いい名前だな！　フェイ！」

　ふふんと胸を張りやがった。

　名前を褒められて喜ぶとは素直なやつだ。

「じゃあ、ノランとフェイはこれから同僚兼飲み仲間だ」

　バシッと俺がしたように背中を叩いてきたので、思いっきり叩いてやるとまたベターンとうつ伏せで倒れ込んでやがった。

「はっはっは！　仲良くしようぜ、フェイ」

　こうして、俺は無口で顔が見えない『フェイ』と仲間になった。

　俺の部隊に配属されたフェイはめきめきと頭角を表し、あっという間に俺の副官に任命された。やがて奢る回数が減り、奢ってくる回数が増え、一緒に飲む仲間も増えていった。

　そうして、フェイと初めて会った日から2年ほどが経ったある日。

　俺は、勃起不全になった。