東海道五十三次美人OLスキー旅ミケタマ珍道中

第42話 宮①

　タマコに引っ張られるようにして、二人は宮の宿まで着いた。

　ここは熱田神宮の真正面。

　冬の太陽は、すでに西に傾きかけていたが、まだ多くの参拝客で賑わっていた。

　そんな中、顔面蒼白のタマコは、相方を急かして正門の大鳥居をくぐった。

「は、早く、行きましょう！まだ、祈祷の時間に間に合うわ」

「祈祷よりも、アルコール依存症の治療の方が良くなくって？」

　せっかく来たのだから、ゆっくり境内を散策したいミケコであったが、相方の回復が先である。

　急いで受付を済ませ、神主さんにお祓いをしてもらった。

「ハライタマへ、キヨメタマへ、ジュンマイ、ギンジョウ、ホンジョウゾウ……」

（……なんだか、変わった祈祷だわね）

　と、ミケコは内心で思ったが、これはタマコの症状に合わせて、特別にあつらえたもの。

　そのおかげで、効果はバッチリ。

「あー、なんだか、すっきりしたわ」

　と、生まれ変わったように、お顔も晴れ晴れなタマコ。

　まるで二日酔いから回復したときのようであった。

「夕飯、どうする？」と、聞くミケコ。

　そろそろ、そんな時間である。

　ひつまぶしに、名古屋コーチン。

　せっかくなので、豪華なものが食べたいのだが。

「そういえば、一茶さんはどうしてるのかしら？」というタマコ。

「宮の宿まで来てほしいって言っていたわね」

「夕食でも、奢ってくれるつもりなのかしらね」

　と、境内を出る。

　すると、そこで待ち構えていたかのように、一茶と鱒之助が現れた。

「お待ちしていましたよ、お二人さん」

　一茶は、少し疲れた様子も見えたが、晴れ晴れとした表情であった。

　あたかも、大仕事の後の充実感といった感じである。

「一茶さん」

「お疲れ様ですわ」

　と、通り一遍の挨拶を返すミケタマである。

　そっけない対応であるが、今日の一茶はそんなことには動じない。

「今から、お二人を今夜の宿に案内します。ついてきてください」

「今夜の宿？」とミケコ。

「ええ。生まれ変わった、宮の宿。その泊まり初め式を、これからやるのです」

「泊まり初め式……」とタマコは恥ずかしい思い出が蘇った。

　浜名湖スケートリンクのときのようなことは、金輪際勘弁願いたい。

「ご安心ください。二人に最高級で最上級の夜をプレゼントいたします」

　どういうわけだか、一茶は自信たっぷりだ。

　連れて行かれたのは、七里の渡し場。

　古（いにしえ）の旅人は、ここから桑名の宿まで、船で渡った。

　東海道唯一の、海路である。

「え、桑名まで行くんですか？」

「私たち、この後、名古屋グルメを楽しみにしていたんですけど」

　しかし、今夜の一茶は強気だった。

　一仕事終えた後の興奮が残っていて、気持ちが昂っているのかもしれない。

「ご心配には及びません。今宵の宿は、ニュー宮の宿。名古屋グルメもしっかり堪能してもらいます」

「ニュー宮の宿？」

「どういうことですか？」

「さあさあ、お嬢さん方。ここは坊っちゃんにお任せしていれば良いのですぞ。ぐふふふふ」

　と、怪しげな笑みを浮かべる鱒之助に背中を押されて、不承不承船に乗り込むミケタマ。

「それでは、出発進行！」

　一茶の合図で船は出航したのだが……。

「ちょ、ちょっと、一茶さん！？」

「私たち、まだ桑名には……って、あれ？」

　伊勢湾に向けて進むと思いきや、船は、あさっての方向に進み始めた。

「今、遡っているのは、堀川です」と、一茶は説明した。

　堀川とは、名古屋市内を流れる川。

　伊勢湾と名古屋城を結ぶ、運河である。

「と、言うと？」

「そこを遡っていると言うと？」

　と、ミケタマの二人は顔を見合わせた。

「じゃあ、今、私たちが行こうとしているのは……」

「もしかして、名古屋城……？」

　船は名古屋の市街地の間を通り、あるところで止まった。

　見上げれば、悠々と聳える、巨大な天守閣。

　薄緑色の屋根の上には、睥睨する、二匹の金のシャチホコ……。

　他の大名とは格段の財力の違いを見せつける、徳川家の威容を示す城郭が聳え立っていた。

「ようこそ、お二人さん。弥次喜多グループ最新のリゾートホテルへ」

　と、異様な熱を帯びた調子で一茶は言った。

「リ、リゾートホテルって……？」

「一茶さん、私たち、今日はここに泊まるんですか？」

　勝ち誇ったように、一茶は頷いた。

　昨日、岡崎城で彼が言っていた、大きな仕事とは、堀川の用地買収、および、名古屋城のホテルへの改装であったのだ！

　広い敷地内を、上の空で、一茶の後を付いていく。

　特にミケコは、フワフワとまるで雲の上でも歩いているような心地であった。

「いらっしゃいませ」

「ようこそ、おいでくださいました」

　天守閣の玄関で、整列して出迎えてくれたのは、武者姿に扮装した、スタッフの人たち。

「うむ」

　と、戦から帰還した戦国大名のように、威厳たっぷりに頷いて、一茶は中に入っていく。

　案内されたのは、高層階にある特別客室、家康スイート。

　和で統一された雰囲気ながら、キングサイズのベッドがしっくり似合っている。

　大きな窓からは、眼下に広がる名古屋の街が一望できた。

　真冬の日はすでに落ち、都会のビル群のイルミネーションが、まるで星空を上から眺めたみたいに、中空に敷き詰められていた。

「信じられないわ。私たち、ただ東海道をスキーで滑っていただけよ。どうして名古屋城の天守閣にいるのかしら？」

　ミケコは熱に浮かされたように言った。

「あなた、大丈夫？ぼーっとして、変な男に引っかかったりでもしたら、いやよ」

　と、タマコは相方を気遣う。

　ベルが鳴って、ドアを開けると、そこには若い武者姿のスタッフが。

「お食事の用意ができました」

　食事会場は、最上階のレストランバーであった。

　照明は抑えられ、ロマンティックなムードを作り出していた。

　たおやかで、厳かなクラシック音楽が、控えめな調子で空間を包んでいる。

　そこに、正装した一茶が出迎えてくれた。

　鱒之助も、きちんとした格好に着替えている。

「ようこそ、おいでくださいました」

　恭しく、手を差し出す一茶。

「一茶さん……」

　ミケコは、彼に導かれるまま、白く細い手を預けた。

　静々と、窓際のテーブルまで進んでいく二人を、タマコは見送った。

「あの子、完全に目の焦点が合っていないわ」

「ささ、タマコさんも。私がエスコートいたしますぞ」

　と、ついでに調子に乗った鱒之助であったが、

「おかまいなくですわ。オホホホ」

　と、軽くいなされてしまった。

　一方、そのときの一茶は、こう思っていた。

（ミケタマの二人を嫁にするなどという、大それた野望を抱いていたが、あんなに酒を飲まれるとなると、こちらの身が持たない。ここは、少しでも脈のありそうな方を、確実にゲットする作戦に切り替えるか）

　夕食のメニューは、豪華名古屋グルメづくし。

　ひつまぶしに始まり、名古屋コーチン料理。

　水炊き鍋に手羽先、焼き鳥、卵を使ったスイーツまで、贅を尽くしたもの。

　そして、忘れてはならない、最近はすっかり影が薄くなった感があるが、その昔は、名古屋といえば、コレだった。

　エビフリャー、である。

　だが、このエビフリャー、地元の人に言わせると、名物という実感はないらしい。

　確かに、三河湾は、全国有数のエビの水揚げ量を誇るが、エビフライ自体は、どこにでもある。

　特に、名古屋が発祥ということでもない。

　そもそも地元の人は、エビフリャーなどという言い方はしない。

　なら、なぜエビフリャーが名古屋名物として認識されたかというと、タレントのタモリが、エビフリャー、エビフリャーと、方言を揶揄してジョークにしたから、だという。

　しかし、それを逆手に取って、後付けで名古屋の名物ということにしてしまった名古屋人の、逞しさのようなものも感じる。

「ですが、やっぱり僕はカレーが好きです！という人のために、カレーも用意してあります！」

　と、一茶は胸を張った。

「さすがは坊っちゃん、抜かりがない」とヨイショの合いの手の鱒之助。

　でもタマコは、

（そんな人、いるかしらね）と白けていた。

　でも、美味しいお酒も、ふんだんに用意してある。

（カレーもいいけど、お酒もね）

　と、いつもの通常運転に拍車がかかりそうだった。

　ところで、ミケコは、完全に自分を見失っていた。

　一茶のことを、これまでただのボンボンだと思っていた。

　変なドラゴンボートで大井川を渡らせたり、浜名湖をスケートリンクに変えたりと、余計なことをするやつだと、少々鬱陶しがっていたが、今は見直していた。

　岡崎城では、サプライズの花火大会を催す。

　そして、思いもよらなかった、まさかまさかの名古屋城宿泊である。

　このボンボンは、意外とデキる男なのかもしれない。

　ロマンティックなレストランにロマンティックな夜景、それにロマンティックなお城。

　目の前には、豪勢な料理と、まるで戦国大名のような、ロマンティックな男性（繰り返しますが、ミケコは完全に自分を見失っています）。

　そうだわ、小さい頃、自分は戦国大名のお嫁さんになりたかったんだ。

　と、昔を思い出す。

　子ども用のポケット戦国大名大図鑑を眺めて、胸を熱くしたときの、トキメキが蘇ってくる。

　このまま、ここに嫁いでもいいかもしれない。

　尾張徳川家のお姫様として、領民に慕われ、聖母のごとく崇められる人生が幕を開けても、いいんじゃないかしら？

　あれ、この人、尾張徳川家のお殿様だったかしら？

　そもそも、尾張徳川家は、戦国大名とは言えないのじゃないかしら。

　でも、まあ、いっか。

　エビフリャー入りのカレーは、とってもおいしいし。

　もう旅なんかやめて、このままここに住み着いちゃおうかしら……。

　だが、ここでミケタマに旅を終えてもらっては、困る存在がいることを、忘れてはならない。

　ミケコのリュックサックには、まだ例のアレが入っているのだから。

　ヒューン、ドーン！

　ババババババ……。

　窓の外には、打ち上げ花火。

　夜空に咲いた花に照らされて、金の鯱鉾も誇らしげに見えた。

「うん？打ち上げ花火？」

　と、一茶は訝しげに窓の外を眺めた。

「素敵だわ、一茶さん。名古屋城でも、花火大会を催してくださるのね」

　と、ミケコはトロンとした目で一茶を見つめた。

「ははは、そ、そうなんですよ。気に入っていただけたようだから、ここでもやろうと思いまして。絵になりますよねえ、お城に花火。あ、僕は少し用事がありまして。ちょっと失礼……」と席を立ち、暗がりの方へ行く一茶。

　鱒之助もついていく。

「いかがなされました、坊っちゃん？」

「花火の予定なんかあったか？」

「さあ？」

　部下を呼びつける。

「なんだ、この花火はどうしたんだ？」

　しかし、部下の誰も、このサプライズについて、知っているものがいない。

　一方、テーブルでは。

「ねえ、ミケ。ミケ」と、タマコが相方の目を覚まさせようとしていた。「あなた、さっきからお酒も飲まずにカレーばっかり。どうしちゃったのよ」

　しかしミケコはまだ、どこか時空の狭間に落ち込んでいるようだった。

「綺麗な花火ね。私がこの城のお姫様になったら、領民を楽しませるために、毎日花火大会をやるわ。あ、年貢はカレーで勘弁してあげる」

「もう、こうなったら」と、タマコは給仕のスタッフを呼んだ。「この城にある、一番強いお酒を持ってきてちょうだい」

　すぐに酒のボトルが持ってこられた。

「正気を取り戻すのよ」

　問答無用、ボトルを口に突っ込んでやる。

　グビ、グビ、グビ、グビビビ……。

　あっという間に、強いお酒を全て飲み干してしまった。

「ップハア〜、うまい！」

　すっかり正気に戻ったミケコ。

　辺りをキョロキョロ見回した。

「あ、あれ？私の戦国大名様は？」

「もう、とぼけてないで、現実をちゃんと見なさい。戦国大名様って、アレのこと？」と、タマコはミケコの顔を、隅の方で部下と話し込んでいる、一茶にむけさせた。

　何やら、慌てている様子。

　いや、控えめに言って、一茶は取り乱しているように見えた。

　とてもではないが、戦国大名の威厳はない。

「あれ、ただの一茶さん？」

　ようやく、ミケコは幻覚から戻って来れたらしい。

　そのとき。

　ドーン、ドドーン！

　巨大なお城が、振動で揺れるほどの、激しい音が鳴った。

「わ、何、あれ」

「花火じゃないわ。もしかして、砲撃！？」

　石垣の下で、赤い火が噴いているのが見えた。

　ヒューン……、ドッカーン！

　グラグラグラ……！

「わ、わわっ！」

「し、城が攻撃されているの！？」

　そこに一回、地獄に行って戻ってきたみたいな表情の、一茶が戻ってきた。

「ご、ご心配ありません！」

「何が起きたんですか？」とミケコ。

「い、いえ、ご心配ありません！」

「城は大丈夫なの！？」と、タマコにも。

　胸が触れそうなくらいの距離で、美女二人に両側から詰め寄られ、タジタジがさらにドキドキになる、一茶。

「い、いえ、大丈夫、大丈夫。今、部下に情報を収集させているところです！」

　そこに、部下が報告にやってきた。

「ただいま、我が城は、敵の攻撃を受けております。忍者らしきものが、下から大砲で狙い撃っているもよう」

　わかった、というように一茶が頷くと、部下は下がっていった。

「一茶さん！？」

「忍者ですって！？」

　と、さらに詰め寄るミケタマ。

　ギリギリのところで踏みとどまって、一茶は言った。

「だ、大丈夫です！落ち着いて。ほら、あれですよ。これまで、さんざんバグを起こして、僕らの恋路を……、いや、旅路を邪魔してきた、例の風魔忍者の仕業ですよ！」

「風魔忍者……」

「十返舎開発に雇われているという……」

　少し、胸との距離が離れて、落ち着きを取り戻す一茶。

「ですが、ご心配はございません。敵もこの城に攻め込んだことを、後悔することになるでしょう」

　ククク、と不敵に笑った。

　これは小田原城にて、一茶が言った作り話。

　一応、弥次喜多グループのライバル企業、十返舎開発が、風魔忍者を使って、東海道にバグを起こしている、ということになっている。

　だが、実際は、読者の皆さんがご存知の通り、最初の方のバグは、一茶の自作自演。

　途中からは、十返舎開発に雇われた、甲賀忍者、多羅尾ユラの仕業である。

　しかし、一茶は、全てを風魔忍者のせいにして、ミケタマの歓心を買おうとしていた。

　そして、これを、陰からこっそり見つめる、二つの目があったのである！

（一茶のやつめ、また適当なことを言いおって。ミケタマが真に受けたらどうするんだ？これはなんとかする必要があるな……）

　濡れ衣を着せられている、本物の風魔忍者、日影ウスオである。

（しかし、後悔するとは、どういうことだろうな……？）