巻き戻り聖女 〜命を削るタイムリープは誰がため〜

07．別れ

　朝になり目をさますと、アルトゥールとエヴァンダーはすでに起きていて、朝食の準備を済ませていた。

　七月十一日。

　起きるのが遅れたのは、今回が初めてだ。

「ごめんなさい、遅くなってしまって……」

「疲れてんだから当然だろ。急いでも仕方ない、ゆっくり食べよう」

　ルナリーは差し出された食事を手に取ると、倒木に腰掛けた。

　簡単なスープに硬いパンを浸しながら、もそもそと食べ進める。

「さて……どうすっかな」

　アルトゥールがモシャモシャとパンを齧りながら言った。

　とにかく瘴気をどうにかしないと勝ち目はない。

　近隣だけでなく、国中から魔石を集めた方がいいのだろうか。しかし集めるのに時間がかかりすぎると、王都だけでなく他の町や村も瘴気に覆われる可能性がある。

　範囲が増えればその分浄化に時間がかかってしまい、結果は同じになるだろう。それどこか、相手のフィールドが広がるだけの可能性が高い。

「国を捨てるというのもひとつの手です」

　必死に可能性を探っていると、エヴァンダーがそんなことを言い出した。

「国を……このイシリア王国を、捨てろっていうの……！？」

　まさかそんな提案をされると思っていなかったルナリーは、思わず声を上げる。アルトゥールも納得いかなかったようだが、眉間に皺を寄せているだけだ。

　そんな二人にエヴァンダーは続けた。

「似たようなことをしていても、私たちは殺されてルナリー様の寿命はなくなるだけです」

「それは、そうかもしれないけど……でも聖女は、こういう時のためにいるんでしょう？！」

　休息日などほとんどなしに各地を旅し続け、結界を張って回っていたのは、町や村を守るためだ。

　瘴気から、魔物から、人々の命と生活を守るためにずっと頑張ってきた。

　聖女が国から消えると、人々は常に魔物や魔術師に怯えなければならなくなるから。

「聖女が死ねば、どの道同じです」

「そうならないように、私たちは……っ」

「ではどんな案があるのか、お聞かせくださいますか」

　そう問われると、ぐっと言葉が詰まった。

　現状を打破できるような策は思い浮かばない。

　瘴気の及ばない地域の者たちをかき集めたところで、訓練された兵でなければ、魔女どころか魅了された王都の騎士にも太刀打ちできないだろう。無駄死にさせてしまうだけだ。

「アルはなにかありますか」

　黙りこくってしまったルナリーを見て、次にエヴァンダーはアルトゥールへと目を向けている。

「いや……今んとこ、考えつかねぇ」

「すぐに解決策が浮かぶくらいなら、こんなに何度も巻き戻ったりしていませんからね。我々には今、考える時間が必要なのです。それが一度国を捨て、逃げるという作戦でもある」

「さく……せん……？」

　首肯するエヴァンダーを見て、少しほっとした。

　ふむ、とアルトゥールが顎に手を置いている。

「本当に国を捨てるわけじゃなく、解決策が浮かぶまで他国に逃げるということか」

「ええ。守るべきは……生かすべきは、聖女であるルナリー様です。今は逃げを選択することも必要かと」

「ならそう言えよ、わかりづれぇ……！」

　いらっとした顔でアルトゥールが言い、エヴァンダーはうっすらと笑っている。

「では、それでよろしいですか。ルナリー様」

　エヴァンダーの翡翠の瞳がルナリーへと向けられた。

　他に良い案は浮かばない。戦いを選択したところで二人は死に続けて、ルナリーの寿命は減るばかりだ。

　せめてなにか有効性の高い対策案が出るまでは、逃げるのも手かもしれない。

　逃げ続けることで瘴気が広がることも懸念されるが、現状ではどうしようもないのだから。

「……わかったわ。一度この国から出ることで、対抗策が浮かぶかもしれない」

「ありがとうございます。行くならば、北の隣国であるルワンティス女帝国を目指してください。聖女は歓迎されるはずです」

「目指してくださいって、お前は」

「私は王都へ潜入しようと思います」

「……え？」

　ルナリーの胸がバクンと波打った。

　この五年、王都に帰ってきた時以外はずっと一緒にいたエヴァンダーが……別行動をとる。

「なんでイーヴァだけ、王都に行く必要があんだ。一緒にルワンティスに行けばいいだろ」

「そうよ、瘴気の中に……あんな魔女のいるところに行くなんて……！」

「大丈夫、うまくやりますよ」

　顔色をひとつも変えず、飄々としているエヴァンダー。やっぱりこの人の考えていることはよくわからない。

「なにをするつもりなの？」

「魔女に取り入って、内側から探ります」

「魅了されて終わりだろうが！」

「加護があるのでしばらくは大丈夫ですよ。でももしそうなった場合、アルが私の命を絶ってください」

「バカ、簡単に言うな……！」

　アルトゥールの拳がグッと握りしめられた。ルナリーも同じ気持ちだ。以前頬を叩いたというのに、まったく懲りていない。

　その記憶は、今のエヴァンダーにはないのだろうが。

「……いやよ」

　本音がぽろりと溢れる。護衛騎士二人の視線がこちらに向けられ、ルナリーは慌てて言い直した。

「だめよ。エヴァン様も一緒に行くの。これは聖女としての命令よ」

「……困りましたね」

　エヴァンダーは本当に困ったように眉を下げている。

　一緒にいてはくれないのかと思うと、胸がズキズキと痛みを発した。

「おい、イーヴァ。その役目、俺が代わる。お前はルーと一緒にルワンティスに行け」

「無理ですよ。アルにこういう仕事は向いていませんから」

「うっ」

「私が適任なんです。アル、ルナリー様、わかってください。この国のためです」

　国のためと言われると、これ以上の反対はできなくなってしまった。

　聖女という立場上、個人的な理由でわがままを言い続けるわけにはいかない。

「……ルー」

「……わかったわ……でも約束して、危ないことはしないって……！」

　ルナリーの言葉に返事はなく、エヴァンダーは薄く笑うばかりで。

　胸は、はちきれそうなほどの苦しさを訴えていた。

　青い空の下、旅立ちの準備を整えると、ルナリーはアルトゥールの馬へと一緒に騎乗する。

「気をつけろよ、イーヴァ」

「そちらも」

「エヴァン様……！」

　今にも王都に向かって馬を走らせそうなエヴァンダーに、ルナリーは慌てて声をかけた。

　なのになにを言えばいいのか、言葉が出てこない。

「ルナリー様」

　エヴァンダーの優しい声に、ルナリーは彼の翡翠の瞳をじっと見つめる。

「もしなにもできなかったとしても、責めはしません。そのまま逃げて、彼の地で幸せになることも視野に入れてください」

「そんな、エヴァン様がいないのに幸せになんて……！」

「アルがいれば大丈夫ですよ。私は二人の幸せを願っていますから」

「エヴァン様！！」

　エヴァンダーは背を向けて馬を走らせ始める。

　なにかを伝えたかったはずなのに。

　結局はひとつも言葉にならず、見送るしかできなかった。

「エヴァン、様……」

　胸が苦しい。

　嫌な未来を想像してしまい、不安で押しつぶされそうになる。

「う、うう……っ」

「ルー」

　耐え切れず涙を流してしまったルナリーの金髪を、アルトゥールがくしゃっと撫でてくれた。

「まったくイーヴァのやつは、頭は良いくせにバカだよなぁ」

　くしゃくしゃと撫でられ続ける髪。それでもルナリーの涙は止まらない。

「大丈夫だ、ルー。ちゃんと誤解は解いてやるから」

「誤……解……？」

「俺たちも行こう。あいつが意味のないことを言うわけねぇ。ルワンティス女帝国になにかあるんだ」

「……はい」

　ルナリーはぐしっと涙を拭くと。

　アルトゥールに連れられて、ルワンティス女帝国を目指し始めた。