わたくしでは、お姉様の身代わりになりませんか？

わたくしでは、お姉様の身代わりになれませんか？

「セリナ・アシャール。貴女との婚約を破棄する」

　リアム王子殿下がそうおっしゃった時、私は密かに良かったと息を吐いた。

　だってセリナお姉様には、他に想い人がいたから。

　しかも相手は我がアシャール侯爵家の庭師だった。

　リアム様はそれに気づいておられたんだ。

　だからお姉様のために自分から解放してあげた。リアム様はお姉様を、愛していたから。

　セリナお姉様はお父様の逆鱗に触れてアシャール家から除籍されると、その日のうちに庭師の彼と姿を消した。

　私に「ごめんね」という言葉を残して。

　お姉様がいなくなったことを告げた時、リアム様が「そうか」と微笑んだこと。私は一生忘れない。

　どれだけお姉様のことを愛してくれていたんだろう。

　口元は弧を描いていても、碧く悲しい瞳は隠しきれていなくて。

　リアム王子殿下の瞳にはお姉様しか映っていないことを、これほど嘆いた夜もなかった。

　あの日から三年。当時十五歳だった私は、十八歳になっている。

「わたくしでは、お姉様の身代わりになりませんか？」

　目の前には二十三歳になられたリアム様。精悍さが増してますます魅力が上がっている。

　私がお姉様の代わりにと婚約したのは、二年も前のこと。

　アシャール家としては、もう失敗のできない状態だ。

　それとは関係なく、私はリアム様に愛されたいと思っていたのだけれど。

「……テレーズ」

　悲しい瞳で私を見るリアム様。

　お姉様と同じ髪型。

　お姉様が好んで着る空色のドレス。

　お姉様と同じ化粧の仕方。

　お姉様と同じ仕草。

　お姉様と同じ言葉遣い。

　顔立ちだって姉妹だから似ている。

　なのに、私はリアム様に愛されない。

　私とお姉様の、一体なにが違うんだろう。

　こんなにお姉様にそっくりになったはずなのに。

　それでもまだ、私はお姉様の代わりにはなれない。

「もうセリナの真似はするな。意味がない」

　リアム様が少し息を吐きながらおっしゃった。

　意味がない。

　……わかってる。私がお姉様の代わりになろうなんて、おこがましいにもほどがあるって。

　いくら見かけをそっくりにしても、内面までは変われない。

　お姉様は優しくて社交的で、太陽みたいな人。

　華のあるお姉様と私とでは、どれだけ頑張っても雲泥の差があるってことは。

「……申し訳ありません……」

「謝らずともいい。既にセリナへの気持ちはもうない。それをテレーズにわかってほしい」

　リアム様の言葉に、私は返事ができなかった。

　お姉様への気持ちが、すでにない……？

　ということは……私は用済みということ……？

　結局私はお姉様の代わりになれなかった。

　もう私がリアム様のおそばにいる必要は、どこにもなくなってしまった。

「……わかりました。ではわたくしとの婚約は、白紙に戻されるということでよろしいでしょうか」

　溢れそうになる涙を我慢して、私はなんとか声を上げた。

　私の存在意義は、お姉様に似ているというだけだったから。

　リアム様に相応しい方は他にいる。私である必要はどこにもなくなってしまった。

「テレーズ……君は俺との結婚を望んでいないのか？」

「いいえ、まさか！」

　あり得ないことを言われて、私は急いで否定する。

　どうしてそんなことを聞くのかわからぬうちに、リアム様はなぜかそっと笑っていた。

　煌めくような碧い瞳を見るだけで、私の心臓は収縮と膨張を繰り返す。

　やっぱり……リアム様が好き。おそばにいられないなんてイヤ。

「では、俺とこのまま結婚してほしい」

「……え？」

　リアム様が目の前に来ると同時に、私は手を取られた。

　大きくて温かな手に包まれて、私は困惑する。

　どうして？　私はもう、用済みでは？

　リアム様の言葉が理解できず、私は目を瞬かせた。

　そんな私に、真っ直ぐに真剣な表情を向けてくれる。

「この三年間、私を支えてくれたのはテレーズだ。これからはもっと貴女のことが知りたい」

「それは、どういう……」

「テレーズの好きな色はなんだ。テレーズの好きな食べ物は。テレーズの本当にやりたいことは。君はいつも姉の真似ばかりで、俺はなにも知らない」

「……だって……お姉様の代わりにならなければ、愛してもらえないもの……」

　だからずっとお姉様そっくりになるように演じてきた。完璧には無理だったけど。

　身代わりでも愛してもらいたかったから。

　なのに私を知りたいって、どういうことなの？

　私が懐疑の目を向けると、リアム様は困ったように眉を下げた後、優しく笑った。

「俺はもう、君を愛しているよ。太陽のような明るさはなくとも、月のように美しく優しい光を放つテレーズのことを」

　リアム様はなにを言っているのか。

　そんなわけがない。リアム様は、お姉様の真似をする私しか知らないのだから。

「いいえ、お姉様とかけ離れている本当のわたくしを知っては、きっと幻滅するに違いありません」

「では見せてごらん。俺はきっと、ますます君を好きになる」

　心地のいいリアム様の言葉に、私の胸は優しい痛みが響いた。

　私はお姉様にならなくていいの？

　お姉様ではなく、私を愛してくれるの？

　にわかには信じられない。けどリアム様は、こんな嘘をつくような方じゃないってわかってる。

　そう思うと、急に涙が溢れてきて。

「わ……私（・）……リアム様をお慕いしているんです……！　お姉様と婚約していた時から、ずっと……！」

「そうか……ありがとう、嬉しいよ」

　次から次へとみっともなく溢れる涙を、リアム様は指で拭ってくれる。

「これが本当のテレーズなんだな。かわいいよ」

　そっと抱き寄せられた私は、リアム様の胸の中でしゃくり声をあげた。

　リアム様の「愛してる」の言葉を聞きながら──。

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