ある傭兵団の店じまい

金も出さず……

「今回の報告は以上です」

「ご苦労」

　屋敷では、伯爵領内の警備を担う傭兵団の隊長エルナンが報告を行っていたが、代官の反応はいつも通りに聞き流している雰囲気がありありだった。

「それと、来年の契約の件ですが」

「いや待て、その話は改めて……」

「改めての機会は不要にて。従前にお話ししたとおり、来年以降の契約更新はしない予定だ」

「な……」

　最後まで変わることは無かったなと嘆息するエルナンであったが、この話だけは有耶無耶にするわけにいかないと力を込めて要件を伝えると、代官は想像もしていなかったようで色を失っていた。

「何故だ！　今更辞めるなどと」

「今更ではありません」

　詰め寄る代官の言葉に、エルナンはお前の耳は何のために付いているのだと心の中で毒づく。もっとも、だろうなと思っていたのでさしたる驚きも無かったが。

「もうね、やってらんねえんだわ」

　この伯爵領は王国の東端にあり、昔から周囲の森に多くの魔物が巣食う地であった。

　数十年前、魔物の集団暴走が発生したとき、先代伯爵は領軍を率いてこれを迎え撃ち、そのとき大きな戦果を上げたのがエルナンの傭兵団であった。当時の傭兵団長は恩義があるとのことで伯爵の危難に馳せ参じ、死線を超えた激闘をくぐり抜けたのである。

　そして戦いが終わった後、荒れ果てた伯爵領の復興のためにと、領内の巡回警備及び魔物や野盗の討伐を担う者を傭兵団内から募り、分隊として伯爵領に常駐させたのが事の始まりである。

　そして時は経ち、当時傭兵団の一員であったエルナンが分隊長の座を継いで今に至っている。

「あれ以来魔物の数もかなり減ったし、犯罪の件数だって王国の貴族領でも指折りの少なさだ。もう俺たちがいなくても十分にやれるでしょ」

「まあ待て、待て。話を急ぐな。お主たちがいなくなったら、誰が警備するというのだ」

「領軍を再編したらよろしいかと」

　元々魔物の数が多い辺境であり、それが故に都で罪を犯した者たちが隠れ蓑とするために頻繁に流れ着く治安の悪い地域であったが、傭兵団が警備を担うようになってから状況は大きく改善された。

　しかし、傭兵団の役目もようやく終わりかと思われた頃、先代から跡を継いだ現伯爵は、その現状をよいことに領軍の規模を大幅に縮小し、領内警備を引き続き傭兵団に委託する形を採ったのだ。

「俺たちに委託費として払っていたものを払わずに済む分、領軍の再編費用に充てればよろしいのでは？」

「いや……それは……」

「なんで口ごもるの？　まあ仕方ないか。俺たちに払う委託費じゃ、まともな戦力なんて維持できねえもんな」

　エルナンは代官が答えられない理由を明確に分かった上で問いかけていた。傭兵団に委託しているのは、単に自前で戦力を保持する維持費と手間を惜しんで、安い委託費で任せていただけだということに。

　戦力を維持するにはまず人を雇わねばならない。そして武器防具、糧秣、治療薬、夜営設備などなど、その費用は馬鹿にならない。更に言えば戦力を維持するための日々の訓練や警備巡回計画、有事の際に亡くなる者がいれば補償は必要だし、事後処理にも手間がいるのだ。

「にもかかわらず、委託費は領軍が精強であった昔と変わらぬままで、やることだけアホみたいに増やされてよ。状況に見合った規模の縮小を提言しても、それはまかりならん、それなら予算を削ると言われては、もうやりようが無いんですよ」

「ま、待ってくれ。分かった、分かったから。その件は閣下に申し上げて、来年からは必ず予算を……」

「出来るのですか？　そんな余裕があるのですか？」

　傭兵団が仕事を引き受けた当初は、荒廃した領地の復旧に多額の資金が必要な状況であった。だからこそ前団長は手が回らないであろう領内警備を破格の安さで請け負っていた。事情が事情だからやむを得ない話だし、当時は傭兵団もそれで納得していたからそのときはそれで良かった。

　だが今は状況が違う。当時は倒した魔物の毛皮や牙などの戦利品を加工用として売却した費用で不足する運営費を賄うことが可能であったが、魔物の数が減少した今、そちらの収益も多くは望めない。だからこそ部隊の規模を減らすなと言うのなら、委託費を増やしてくれと毎年言っていたのだ。

　復興は十分に果たせたし、領軍を縮小したのなら予算にも余裕が生まれなければおかしい。これで別の不測の事態が発生しているというのなら話は別だが、ここ数年は平穏そのものであり、それでも委託費が一向に増えないとなれば、その理由は浮いた費用を無駄に貯め込んでいるか、無駄に浪費しているかの二択しかない。そして、現伯爵はその後者であった。

「都で伯爵閣下が豪奢な生活をしていると、この辺境にまで噂は届いております。その閣下が自分のための予算を削ってまで、こちらに融通するとは思えませんが」

「いや……必ず、必ず閣下に申して予算を増やして……」

「えっとね、金の問題だけじゃないんだよ。そもそも俺たちがここから引き上げる一番の原因は伯爵の態度にあるんだよ」