天下ROCK

第53話 「劣勢」

　ガガガガガァッ！！！　猛烈な攻撃を仕掛ける八尾（はちお）に対し、ウンケイが薙刀（なぎなた）で懸命にそれを受けていく。しかしあまりの速さと勢いに、ウンケイは受けるのがやっとで、完全に防戦一方である。

　「ギャハハハ！　さっきの威勢はどうしたぁ！？」

　「・・・くっ！」

　ガシッ！！　すると、八尾がウンケイの薙刀の刃を掴む。ウンケイは咄嗟に振り払おうとするが、八尾に掴まれた薙刀はびくとも動かない。刹那、バシィィン！！　八尾の巨大な八又の尻尾が、ウンケイの脇腹を叩く。ウンケイは薙刀ごと、物凄い勢いで吹き飛ぶ。

　「・・・うっ！！」

　吹き飛ばされたウンケイは、怯んで立ち上がれずにいる。

　「所詮は人間。人間如きが首を挟むなよ」

　ウンケイが咄嗟に顔を上げると、向こうにいた筈の八尾がいつの間にか、目の前に立っている。

　（・・・こいつ、いつの間に！？）

　ウンケイの額を汗がたらりと流れる。

　「あばよ人間」

　八尾が足を振り上げ、ウンケイを踏みつけようとする。ウンケイは咄嗟に腕で防ごうとする。

　「“竹伐鋏（たけきりばさみ）”ぃ！！」

　ズバァァ！！　八尾の背後から、竹伐（たけき）り兄弟の竹蔵（たけぞう）が刀を振る。

　「・・・この野郎」

　ブオォォン！！　八尾が勢いよく尻尾を振るが、竹蔵は後方に反り返りそれを躱す。

　「ケッ！　何て筋肉だよ。俺が今斬ったのぁ、尻尾だぜ？」

　竹蔵が斬った八尾の尻尾は、血こそ滴っているものの斬り落とされてはおらず、それどころか、今切った筈の尻尾で攻撃された事に、竹蔵は驚いている。

　「まだ動けたのか。どうやら先に殺して欲しいみてぇだな」

　八尾が竹蔵を睨み、ペロリと舌舐めずりをする。

　「・・・悪いが、二対一だ」

　八尾の背後で、ウンケイも立ち上がり薙刀を構えている。

　「ハハハ！　二人で足りるか？」

　八尾がニヤリと笑う。

　「ケッ！　舐めんなよなぁ！」

　竹蔵が二対の刀を振り上げる。すかさずウンケイも薙刀を振り上げる。ガンッ！！！　振り下ろされた竹蔵の刀とウンケイの薙刀を、八尾が生身の両腕で防ぐ。そしてニヤリと笑う。

　一方、山の様に巨大な九尾の白狐に変化した白尚坊（はくしょうぼう）を前に、八百八狸（やおやだぬき）達が武器を構えている。

　「何と禍々（まがまが）しい姿」

　先頭に立つ太一郎（たいちろう）が目を顰（ひそ）める。

　「フフフ。美しいだろう？」

　巨大化した白尚坊が口を開く。

　「いや、化け物じゃ」

　太一郎が仕込み杖を抜く。太一郎の隣のしゃらくも腕を捲（まく）る。

　「フフフ。まとめて掛かって来い」

　白尚坊が目まで届きそうな程口角を上げて笑う。

　「行くぜみんなァ！！」

　「おぉぉぉぉ！！！」

　しゃらくが八百八狸達を煽（あお）り、狸達はそれに呼応する。しゃらくを先頭に、狸達が巨大な白尚坊に突っ込んで行く。

　「ほっほ。頼もしいのう」

　太一郎がしゃらくの背中を見つめ、微笑む。

　「おらァァァ！！！」

　先頭を走るしゃらくが宙高く跳び上がり、白尚坊の眼前に迫る。

　「“虎猫鼓（どらねこ）”ォォ！！！」

　しゃらくが腕を振りかぶる。しかし白尚坊はニヤリと笑う。

　「フフフ。活きが良くて結構」

　すると白尚坊が、しゃらくに向かって息を吹きかける。白尚坊からすればただの吐息だが、しゃらくからすれば突風。しゃらくはたちまち吹き飛ばされる。吹き飛ばされたしゃらくは、地面に勢いよく落下する。

　「しゃらく大丈夫か！？」

　心配した狸達がしゃらくに駆け寄る。

　「大丈夫だ！　おれはいいから、てめェの心配しろ！」

　鼻血をだらりと垂らしたしゃらくが立ち上がり、自分の頬を両手でバシバシ叩く。狸達も白尚坊に向き直り武器を構えるが、しゃらくを吐息一つで吹き飛ばした巨大な白尚坊を前に、何人かは震えている。

　「・・・どうすっかなァ。あんなでけェの」

　しゃらくが、白尚坊の山のように巨大な全身を見回す。すると、白尚坊の肩を物凄い速さで駆け抜ける太一郎の姿を見る。

　「うおォォ！　速ェ！　やっぱあのジイさん、只もンじゃねェなァ！」

　己（おの）が肩を駆け抜ける太一郎に気付いた白尚坊が、太一郎を払おうと逆の腕を振り上げる。

　「来たか。太一郎」

　「白尚坊様。胸をお借りしますぞ」

　太一郎が仕込み杖を構え、跳び上がる。

　「“一歩閃狸（いちほせんり）”」

　ズバズバズバァァァ！！！　太一郎がまるで稲妻のような速さで、白尚坊が振り下ろした手を斬り裂く。斬られた箇所からは血が噴き出し、太一郎の体にも血が浴びせられていく。

　「・・・」

　白尚坊が目を顰める。一方で、先ほど白尚坊に畏怖して逃げ出した狐狸達は、既に戻って来ており再び刀を手に戦っている。特に千尾狐（せんびぎつね）達は息を吹き返し、劣勢になっていた戦況をひっくり返しつつある。

　「太一郎様に続けぇ！！」

　しかし、ど根性が持ち味の八百八狸達も負けず劣らず、槍や刀を手に白尚坊に突っ込んで行く。

　「これはまさに痛手だな。フフフフ」

　白尚坊が肩に乗る太一郎を見つめ、目まで届きそうな程口角を上げて笑う。

　「・・・ハァハァ。・・・やはり効かぬか」

　太一郎が肩で息をしている。

　「フフフ。老いたな太一郎よ。その様な攻撃では、ただ儂（わし）の肌を撫ぜるだけだ。見ておれ」

　すると白尚坊が大きく息を吸い込み、まるで鳩の様に胸が膨れていく。太一郎が目を見開く。

　「逃げろぉ！！」

　太一郎が下の狸達に絶叫する。

　「ギャオォォォォォォ！！！！！！」

　白尚坊が途轍（とてつ）もない声量の咆哮（ほうこう）を繰り出す。すると、白尚坊の足元にいた狸達が、その勢いに吹き飛んで行く。吹き飛ばされた狸達は鼓膜が破れ、耳から血を流し、気を失って倒れている。その声量は、向こうで戦っている狐狸達も、耳を塞ぐ程である。肩にいた太一郎は、耳を塞ぎながら地面に落下する。咆哮を間一髪で避けたしゃらくも、耳を塞いで地面に跪いている。

　「・・・何だこりゃあ！」

　離れた所で戦っていたウンケイも、思わず耳を塞いでいる。隣では竹蔵も同様に耳を塞いでいる。

　「・・・ハハハ！　咆哮だけでここまでの威力」

　二人と相対していた八尾も耳を塞ぎながら、ニヤリと笑う。

　「・・・や、やはり無理だ・・・。こいつら倒せても、あんなのに勝てっこねぇ！」

　向こう側で戦っていた狸達の半数以上が、巨大な白尚坊に再び戦意喪失している。

　「・・・ジ、ジイさん！　大丈夫か！？」

　しゃらくが膝を着きながら、太一郎の元へ近寄る。

　「・・・しゃらく君、皆はどうなった・・・？」

　しゃらくに抱えられた太一郎が、震えながらしゃらくの顔を見上げる。

　「皆はやられちまった」

　「・・・そうか。・・・わしももう動けそうにない。・・・わしなんぞに付いて来てくれたばかりに、守ってやれず面目ないのう・・・」

太一郎が様々な思いに目を潤ませる。すると、しゃらくが太一郎を地面にそっと下ろして立ち上がる。

　「フフフ。人間の小僧よ。お前に何が出来ると云うのだ？」

　白尚坊が、一人立ち上がるしゃらくを見てニヤリと笑う。すると、しゃらくがフッと姿を消す。白尚坊が殺気を感じて横を振り向こうとする。刹那、バゴォォォン！！！　しゃらくが白尚坊の頬を凄まじい勢いで殴る。その勢いに、殴られた白尚坊の巨体が浮き、凄まじい地響きと共に地面に倒れる。

　「八百八狸はまだ負けてねェェ！！　こっからだぜ狐ジジイ！」

　完