天下ROCK

第52話 「八尾と九尾」

　「ギャハハハ！　ぶっ殺してやる！」

　千尾狐（せんびぎつね）幹部の八尾（はちお）が、これまでとは別人のように豹変し、ゲラゲラと高笑いを浮かべている。八尾は、元々巨体だったにも関わらず更に巨大化し、大男のウンケイと竹蔵（たけぞう）が小さく見える程である。そして特に目を引くのが、巨大な丸太のようだった尻尾が八又に裂け、八つの尾のそれぞれが揺らめいている。

　「な、何なんだ！？」

　「・・・狐の幹部はどいつもこうなのか？」

　竹伐（たけき）り兄弟の竹蔵とウンケイが、それぞれの武器を構え直す。

　「まずは、どちらから死にたい？」

　八尾が、着ていた羽織りを脱ぎ捨てながら、二人を見てニヤリと笑っている。すると、竹蔵とウンケイが一斉に八尾に掛かって行きながら、声を合わせる。

　「俺からだ！！」

　二人がそれぞれの武器を、八尾に向けて勢いよく振り下ろす。

　「ハハ！」

　ガッキィィン！！！　八尾が長く伸びた鋭利な爪を振り、二人を弾き飛ばす。

　「何！？」

　怪力自慢の二人が、いとも容易（たやす）く跳ね除けられ、額を汗が流れる。刹那、竹蔵の目の前に八尾の巨大な拳が現れる。バキィィ！！　竹蔵が勢いよく吹き飛ぶ。

　「・・・っ！？」

　ウンケイが竹蔵の方に目線を移す。刹那（せつな）、その死角から八尾の蹴りが迫る。ガァァン！！　ウンケイは咄嗟（とっさ）に薙刀（なぎなた）で防ぐも、竹蔵と同様に勢いよく吹き飛ばされる。何とか受身を取ったウンケイだが、地面に片膝を着いている。

　「・・・くっ！　なんて速さだ」

　ウンケイが、竹蔵の吹き飛んだ方へ目をやると、竹蔵は地面に倒れている。そして目線を八尾に移すと、八尾はニヤニヤと笑いながらこちらへ近づいて来る。

　「ほう、いい反応だ」

　八尾が拳を鳴らす。その後ろを巨大な八つの尾が、ゆらゆらと揺れている。

　「・・・相手に不足なしだな」

　ウンケイがゆっくりと立ち上がる。

　「まずはお前から片付けるとしよう」

　八尾がそう言うと、目にも止まらぬ速さで向かって来る。ウンケイは腰を落として薙刀を構える。すると八尾が空中に跳び上がり、両手の鋭爪を振りかぶる。

　「ギャハハ！」

　「“火車（かしゃ）”」

　ウンケイが薙刀を振り上げ、八尾の鋭爪を弾く。ウンケイがすかさず薙刀を引き、切っ先を八尾に向ける。

　「“一点張（いってんばり）”」

　ウンケイが薙刀で八尾を突く。八尾はすかさず両腕で防ぐが、その勢いに押されて後方へ吹き飛ぶ。しかし、飛ばされた八尾は容易く着地してみせる。

　「ふん」

　八尾がニッと笑う。ウンケイの突きを受けた両腕からは、血の一滴も垂れていない。

　「・・・へこむぜ。渾身の一撃を食らわせてやったのに、生身の体に傷一つ付かねぇなんて」

　そう言うと、今度はウンケイが薙刀を片手に、八尾に向かって駆け出す。

　「まずはお前から殺す」

　八尾が向かって来るウンケイを睨む。ガンッ！　ガンッ！　ガンッ！　ウンケイが猛然と薙刀を振るうが、八尾はそれを次々に弾いていく。しかしウンケイは攻撃を止めず、止めるどころか更に攻撃の速度を上げながら、どんどんと八尾に向かって進んで行く。八尾は攻撃を往なしながらも、ウンケイに押されるようにどんどんと後退（あとずさ）って行く。やがてウンケイは、薙刀を目視するのが難しい程の速さで、薙刀を振る。

　「“牛勇歩（ぎゅうほ）”」

　高速で浴びせられていくウンケイの攻撃に、八尾は反応出来ているが、ただそれを防ぐだけの防戦一方になっている。

　「チッ！」

　八尾が思わず、ウンケイから距離を取ろうと後方へ跳び上がる。しかしウンケイもそれを逃さず、八尾を追って宙高く飛び上がり、薙刀を振りかぶる。

　「“雷電（らいでん）”」

　ドオォォン！！　凄まじい勢いで振り下ろされた薙刀だが、八尾が再び両腕でそれを防ぐ。

　「何！？」

　「ハハハ！　面白くなって来た！」

　八尾がそう言ってニタッと不気味に笑う。

　「白尚坊（はくしょうぼう）様」

　千尾狐軍の本陣にて、武装した狐の一人が膝を着いて頭を下げている。その前に鎮座するのは、千尾狐総大将の白尚坊である。

　「ご、ご報告致します。・・・幹部のタマモ様、キンモク様、そしてイナリ様も、・・・八百八狸の幹部達に、敗れたようです」

　狐が冷や汗を垂らしている。

　「・・・」

　しかし報告を聞いていた白尚坊は、まるで分かっていたように、表情を変えず険しい顔をしている。

　「・・・い、如何（いかが）致しましょう？」

　狐が恐る恐る顔を上げる。

　「・・・フン。やはり若い衆では力不足か」

　険しい顔をしていた白尚坊が、僅かに口角を上げる。すると、白尚坊が徐（おもむろ）に立ち上がる。狐は目を丸くしている。

　「どれ。・・・儂（わし）が遊んでやる」

　白尚坊が、目まで届きそうな程口角を上げて笑う。すると、突如白尚坊の体が煙に包まれる。やがて煙の中から巨大な影が出現し、その影がどんどんと巨大化していく。そしてその大きさは、月に手が届きそうな程の大きさになる。

　「・・・な、何だあれは・・・？」

　あまりの巨大さに、戦っていた狸と狐達が目を丸くし、口をあんぐりと開けて見上げている。

　「どわァァァ！！　何だありゃア！！？」

　地面に大の字になり、傷の手当てを受けていたしゃらくが、驚愕している。

　「おいおい冗談だろ・・・？」

　千尾狐幹部の八尾と交戦中のウンケイも目を丸くしている。

　「ハハハ！　白尚坊様が痺れを切らしちまったようだな」

　八尾も巨大な影を見上げ、ニヤリと笑う。

　「グオォォォォ！！！！」

　大草原を覆ってしまいそうな程の巨大な影が、森全体が揺れる程の凄まじい咆哮（ほうこう）をあげる。その場にいた狐狸達と人間が思わず耳を塞ぐ。そして月明かりに照らされ、巨大な影の姿が明るみになる。その正体は巨大な白い毛の狐で、目は赤く血走り、鋭い牙を揃えた口からは涎（よだれ）を垂らしている。何よりその異様さを際立たせているのは、その背後を揺らめく九本の尾である。尾は九本それぞれが、まるで生き物の様にゆらゆらと動いている。ズシィィン！！　ズシィィン！！　巨大な九尾の白狐（びゃっこ）は、四つん這いのまま戦場へと移動し始める。

　「まずい！　逃げろぉ！！」

　八百八狸はおろか千尾狐達までが、戦いを辞めて逃げ出す。

　「・・・出て来よったか」

　逃げて行く狐狸達の中を立ちすくむ太一郎が、眉を顰（ひそ）めている。傍にいたポン太とブンブクはとっくに逃げた様である。

　「怯むなぁ！　距離を取って矢を放て！」

　しかし中には、逃げずに倒そうとする狸達も大勢おり、九尾の白狐に向けて弓矢を放っている。

　「・・・グルルル。猪口才（ちょこざい）めが」

　すると九尾の白狐が、巨大な腕を振り上げる。ドッガァァァァン！！！！　振り下ろされた巨大な腕は、狸達を蟻のように吹き飛ばすだけでなく、地を割り、大きな地震を起こす。

　「あれはまずいだろ！　でもどうする！？　いや考えンな！」

　手当てを受けたしゃらくが、九尾の白狐の元へ駆けて行く。

　「ハハハ！　大将がさっさと決着を付けろってよ」

　八尾がニタッと笑う。

　「あぁそうだな。俺もさっさとてめぇを片付けて、あの化け物退治に行かなきゃならねぇ」

　ウンケイもニヤリと笑い、薙刀を構える。一方のしゃらくが九尾の白狐の元へ辿り着くと、その足元には八百八狸達と大将の太一郎が、巨大な九尾の白狐を見上げている。

　「しゃらく君、力を貸してくれるか？」

　「あたりめぇだ！」

　完