天下ROCK

第46話 「竹蔵 対 梶ノ葉」

　ガキィン！　ガキィン！　ガキィィン！！　八百八狸（やおやだぬき）軍の幹部で竹伐（たけき）り兄弟の竹蔵（たけぞう）と、千尾狐（せんびぎつね）軍幹部の梶ノ葉（かじのは）が、幾度も激しくぶつかり合っている。

　「ハァハァ・・・」

　「ハァハァ・・・」

　激しい攻防を繰り広げた両者が、肩で息をしている。

　「どうしたぁ？　へろへろじゃねぇか」

　梶ノ葉が舌をだらりと出して、ニヤリと笑う。

　「へっ。どの口が言ってんだよ。お前こそ、今にも倒れそうだぜ？」

　竹蔵も舌をだらりと出して笑う。

　「・・・一つ聞いてもいいか？　何で今更、俺達を嗾けてきやがったんだ？」

　竹蔵が尋ねる。すると梶ノ葉がニヤリと笑う。

　「俺達はお前らと違い、人間共と馴れ合って来なかった。そんなお前らを見て反吐（へど）が出る程だった。・・・だが、俺達も人間共と手を組む事にしたんだ。奴等は貧弱だが、武力は役に立つからな」

　梶ノ葉が、竹蔵の周囲を歩きながら淡々と話し出す。竹蔵は、梶ノ葉から目を離さずに睨み続けている。

　「・・・それで力を付けたから、俺達を潰そうって腹か」

　「いやぁ、お前らは始まりに過ぎねぇ！　俺達千尾狐は人間共の武力を利用し、いずれこの世を支配するのさ！　ギャハハ！」

　梶ノ葉がゲラゲラと笑う。

　「・・・へっ。昨日今日人間と連んだだけで、もう天下だ？　わはは！　・・・笑わせんな！　てめぇら所詮、井の中の蛙（かわず）だよ！　そう簡単に天下獲れりゃあこの世はとっくに、狸囃子（たぬきばやし）で溢れてらぁ！」

　竹蔵が唾を飛ばす。梶ノ葉が顔を真っ赤にする。

　「何だとぉ？　貧乏狸が調子に乗るなよぉ！」

　ヒュッ！　ガキィィィン！！　梶ノ葉の手甲を付けた拳と、竹蔵の刀が再びぶつかり合う。

　「さっさとてめぇを倒して、貧乏狸共を皆殺しにしてやるぜ！　ギャハハ！」

　「・・・へへ。貧乏狸ナメんなよ」

　一方、八百八狸軍の本陣にて、白目を剥いてのびている数人の千尾狐達の中央に、八百八狸軍の総大将を務める太一郎（たいちろう）が、相変わらず穏やかな顔で佇（たたず）んでいる。

　「ほっほっほ。いかんな。歳を取り過ぎたわい」

　杖をついてゆっくりと戻って来る太一郎に、先ほどの俊敏さは一切感じられず、どこから見てもただの老狸である。

　「・・・た、太一郎・・・様・・・？」

　一部始終を見ていたポン太とブンブクが、目をまん丸にし、ポカンと口を開けて唖然としている。

　「どうした？　そんなに口を開けて」

　太一郎が穏やかな笑顔でニコリと笑う。

　「・・・い、いや。・・・太一郎様がこんなに強かったなんて、知らなかったから・・・」

　「ほっほっほ。そうか。お前が生まれた頃には、わしは戦線に立っておらんかったからな」

　太一郎は、笑いながら椅子に腰を掛ける。

　「ただの参謀じじいでは、総大将の代理など務まらんよ」

　太一郎が自分の髭を触る。ポン太とブンブクは、キラキラとした目で太一郎を見つめる。

　「こ、こいつ強ぇぞ！！」

　戦場の中、八百八狸達が刀を構えながらも、ずるずると後退りしていく。その視線の先にいるのは、千尾狐軍幹部の八尾（はちお）である。見上げるほどの巨漢で、屈強な体躯、そして何より目を引くのが、その巨体を上回る大きさの尻尾である。

　「・・・何なんだあの尻尾？　デカ過ぎる」

　狸達が息を飲む。

　「・・・」

　一方の八尾は、周囲を囲まれているにも関わらず、狸達を睨むでもなく、中空を見つめ上の空である。

　「みんな怯むな！　竹次（たけじ）さんの仇（かたき）ぃ！！」

　狸達が声を上げ、一斉に突撃する。刹那（せつな）、狸達が目を見開く。

　ガキン！　ガキン！　ガキィィン！！　目にも止まらぬ速さで、力強くぶつかり合う竹蔵と梶ノ葉。

　「ギャハハ！　しぶとい野郎だぜ！」

　梶ノ葉が拳を連打する。

　「へへ、そっくりそのまま返すぜ木偶の棒！」

　竹蔵も二対の刀を振り回す。

　「おらぁぁぁ！！」

　ガギィィン！！！　両者の強烈な一撃が激突し、両者が吹き飛ぶ。

　「・・・くそ！」

　竹蔵がよろけながらも立ち上がり、梶ノ葉の方を睨む。

　「竹蔵さん！」

　すると、一人の狸が竹蔵の元へ駆けて来る。

　「離れてろ！　まだ終わっちゃいねぇ」

　「竹次さんがやられちまったんだよ！」

　狸が涙目になっている。竹蔵が目を見開く。

　「・・・何！？　誰にやられた！？」

　「竹次さんやあんたよりもデカい奴だ！」

　「そうかぁ。八尾にやられちまったか」

　振り向くと梶ノ葉がニヤニヤと笑っている。

　「・・・あのでかぶつか。新入りだよな。見ねぇ顔だ」

　竹蔵が梶ノ葉を睨む。

　「あぁ。そりゃあ竹次の野郎は気の毒だったな」

　「・・・どうゆう意味だ？」

　竹蔵が眉を顰（ひそ）める。梶ノ葉がニヤリと笑う。

　「・・・それで、竹次は無事なのか？」

　竹蔵が梶ノ葉を睨んだまま狸に尋ねる。

　「あ、あぁ！　今手当てしてるところだ！」

　「そうか。・・・ちょっと待ってろ。こいつ倒して、すぐ行くからよ」

　竹蔵が二対の刀を構える。狸は頷（うなず）き、その場を離れる。

　「ギャハハ！　おいおい、誰を倒すって？」

　「おめぇだよ！」

　シュッ！　竹蔵が梶ノ葉との距離を一気に縮める。そして両の刀を振り上げる。

　「“竹馬（たけうま）”ぁ！！」

　ズバァァァ！！！　刀を振り下ろし、二対の斬撃が地を抉（えぐ）りながら梶ノ葉に向かう。

　「 “狐空甲拳（こくうこうけん）”！！」

　梶ノ葉が素早く両の拳を振るい、斬撃を相殺する。

　「“竹馬群生（たけうまぐんせい）”！！」

　すると竹蔵が、連続で何度も刀を振り下ろし、幾つもの斬撃が飛ぶ。

　「おらぁぁ！！」

　梶ノ葉も拳を連打し、斬撃を捌（さば）いていく。刹那、梶ノ葉の傍で竹蔵が刀を振り上げている。梶ノ葉が目を見開く。

　「“竹馬（たけうま）”！」

　ガギィィン！！　近距離で放たれた斬撃に、梶ノ葉はすかさず腕で防御するが、後方へ吹き飛ぶ。

　「ハァハァ・・・くそ！」

　梶ノ葉はすぐに立ち上がるが、目の前に竹蔵の姿は無い。気配を感じ上を見ると、竹蔵が両の刀を逆手に持ち、刃を下に向けて落下して来る。

　「“竹串（たけぐし）”ぃ！！」

　ガンッ！！！　竹蔵が梶ノ葉に刃を突き立てる。しかし梶ノ葉も両拳で切っ先を迎え撃つ。

　「おらぁぁぁ！！！」

　「うおぉぉぉ！！！」

　両者激しく押し合うが、梶ノ葉の手甲の方にひびが入る。

　「何ぃ！？」

　バキィィン！！　そして梶ノ葉の手甲が砕け散る。驚きながらも竹蔵の方を見上げると、竹蔵は空中で既に両の刀を振りかぶっている。

　「・・・ギャハハ！　やってみろぉ！　お前に俺は倒せねぇ！」

　梶ノ葉も裸になった拳を振る。

　「“竹狩（たけがり）”ぃ！！」

　ズバァァァ！！！　着地した竹蔵の後ろで、斬られた梶ノ葉が血を吹いてバタリと倒れる。

　完