天下ROCK

第35話 「男前」

　地面に沈んだ酒呑童子（しゅてんどうじ）が、白目を剥いて伸びている。傍（そば）には元に戻ったしゃらくが、パンパンと手を払い、倒れる酒呑童子を睨む。

　「しゃらくさん！！」

　お蝶（ちょう）がしゃらくに駆け寄る。

　「お蝶ちゃァァん！！」

　しゃらくがニンマリと笑い両手を広げる。それを見てお蝶は歩調を緩める。顔は苦笑い。

　「あ、えっと、ありがとう！！」

　お蝶がしゃらくと間合いを取り、手を振る。

　「お蝶ちゃァん！？　その距離感は何だい！！？」

　すると、しゃらくがその場でバタリと大の字に倒れ込む。

　「あァ腹減ったァ！！」

　盛大にしゃらくの腹が鳴る。それに笑うお蝶。その後ろからウンケイがブンブクを肩に乗せて来る。

　「負けるかと思ったぜ」

　ウンケイがニヤリと笑う。

　「負けるかおれが！」

　すかさずしゃらくが言い返す。

　「そうだ！　私たちの村に来て？　ご馳走（ちそう）するわ！」

　お蝶がニコリと笑う。

　「本当かよォ！！？　やったァァ！！」

　しゃらくが寝たまま大騒ぎする。

　　＊

　山を降りた小さな村の村長の家に、賑（にぎ）やかな明かりが灯っている。

　「いやはや、貴方（あなた）たちは私たちの恩人だ。ありがとうございます」

　村長が深々と頭を下げる。周りの村人達も頭を下げている。

　「やめてくれ。俺達はただ売られた喧嘩（けんか）を買っただけだ」

　ウンケイがニコリと笑う。その背後ではしゃらくとブンブクが、目の前に出された飯を物凄い勢いで掻（か）き込んでいる。

　「お前らわきまえろ！」

　ゴツン！　ウンケイがしゃらくに拳骨（げんこつ）を浴びせる。

　「いってェェ！！　何すんだよウンケイ！」

　すると、ウンケイがしゃらくの傍に寄り、耳元でひそひそ話す。

　「この村はあいつらに占領（せんりょう）されてたんだぞ？　食い物だって僅かしかねぇ筈だ。俺達が食い過ぎたら・・・」

　「どわァァァ！！　そうじゃねェかァ！！！」

　しゃらくが大声を張り上げる。ウンケイが耳を塞ぐ。

　「そうだぜ何してんだおれァ！　おいブンブク食うのを止めろ！　おれも食ったもん吐き出すぜ！」

　しゃらくが大声で喚（わめ）きながら、ブンブクをパシっと叩き、自分も口の中に指を突っ込んでいる。

　「やめろ馬鹿野郎ぉ！！」

　ウンケイがしゃらくを殴る。倒れ込むしゃらくの腕にブンブクが噛み付く。

　「ぎゃァァァ！！」

　「わっはっは。面白ぇ人たちだ」

　村人達が賑やかな喧騒（けんそう）に笑顔する。久々の賑わいに村人達は楽しそうにしている。

　「しゃらくさん達、本当に賑やかね」

　お蝶がニコニコと笑いながら、お茶を持って来る。

　「お蝶ちゃ〜ん♡ こいつらがいじめるんだ。助けてくれよォ〜」

　しゃらくが、鼻の下を伸ばしてニマニマと笑っている。お蝶は苦笑いする。

　「にしても夜烏組（やがらすぐみ）の奴ら、あんたらが酒呑童子を倒してくれた後にのこのこ来て、まるで自分達の手柄みてぇに。今まで何を言っても助けてくれなかったじゃねぇか！」

　村人達が文句を言っている。

　「そうなんだよ！　あいつらいつもだぜ！」

　しゃらくも顔を真っ赤にして文句を言っている。

　「それにしても、多分俺達は奴等（やつら）に監視されてるな」

　「えェ！？　でもあいつらの匂いしねぇぜ？」

　ウンケイの言葉にしゃらくが驚く。

　「常に付いて来てる訳じゃねぇんだろ。俺達の通る道を先読みされてるって感じだな。それに多分お前の神通力（じんつうりき）も把握してる。匂いも残さねぇように対策してるんじゃねぇか？」

　「そうか！　てことは、おれ達が強ェって分かったって事だな！」

　しゃらくが鼻息を荒くする。

　「・・・まぁそんなとこだな」

　しゃらくの前向きさに、ウンケイの表情が緩む。その後も村は一晩中賑やかで、村は久しぶりに笑顔に溢れた。

　　　＊

　明け方、村には温かな朝陽がキラキラと差し込んでいる。村を出たしゃらく一行とお蝶が山を登っている。

　「お蝶ちゃんありがとな。山案内してくれて」

　「ううん、いいのよ。この山の楽な道は複雑だから」

　軽快に進むお蝶の後ろをべったりと付いて歩くしゃらく。その後ろを肩にブンブクを乗せたウンケイが付いて行く。

　「しゃらくさん達がここに来てくれて、本当によかった。ありがとう」

　お蝶が嬉しそうに後ろを振り返る。

　「もういいって。礼なら昨夜（ゆうべ）に山ほど受けたぜ」

　最後尾のウンケイがニコリと笑い返す。しゃらくは相変わらずニマニマと笑ってお蝶を見つめている。

　「ふふ。確かにそうね」

　お蝶が笑って再び前を振り返る。

　「前の時は、酒呑童子が逃げたからまた戻って来たけど、今度は捕まったからもう来ないよね」

　「ああ。もう来ねぇだろう。そういえば気になってたんだが、前に酒呑童子を追い出した旅人ってのは、何者なんだ？」

　ウンケイが尋ねる。するとお蝶がビクッとする。

　「・・・あの方の事は私達もよく知らないの。酒呑童子を追い払ってくれたお礼をしたいと言ったんだけど、村で少し休まれただけで、すぐに行ってしまって」

　お蝶が背を向けたまま話す。

　「へェ、おもしれェ。強いのか？　そいつは」

　しゃらくがニヤリと笑う。するとお蝶が足を止め振り返る。

　「ええ。凄く強かったわ。それに強いだけじゃなくて・・・」

　お蝶が顔を赤くし、両手を頬に付ける。

　「・・・男前だったか」

　ウンケイがニヤリと笑って呟（つぶや）く。するとしゃらくが勢いよくウンケイの方を振り向く。

　「そんな事言ってねェだろお蝶ちゃんはァ！　何言ってんだウンケイ！」

　しゃらくが肩で息をしてウンケイを怒鳴る。

　「じゃあ聞いてみろよ」

　ウンケイとブンブクがニヤニヤと笑っている。しゃらくはお蝶の方を振り返る。

　「お蝶ちゃんすまねェ。こいつらが変なこと言って」

　「・・・ううん、その通り。あの方、凄くかっこよかった」

　お蝶が顔をさらに真っ赤にする。しゃらくは膝から崩れ落ちる。ウンケイとブンブクはゲラゲラとお笑いする。

　「うおォォォォ！！！」

　「しゃらくさんどうしたの！？　大丈夫？」

　絶叫するしゃらくに驚き、お蝶が心配する。するとしゃらくがお蝶の手を取り見つめる。

　「お蝶ちゃん！　そいつにホレてんのか！？」

　するとお蝶は再び顔を赤くし目を逸（そ）らす。

　「うおォォォォ！！！」

　しゃらくが再び絶叫する。ウンケイとブンブクは腹を抱えて笑っている。

　「・・・だから男前は嫌いなんだぜ。よし決めた！　そいつ探して一発殴ってやる！！」

　「天下はどうすんだ？」

　「どっちもやる！！」

　皆が笑う。賑やかな笑い声としゃらくの悲鳴は、山のどこまでも響き渡る。

　「はっくしょん！！」

　とある城下町の団子屋で、一人の男がくしゃみをする。男の両隣には町の娘が男にピッタリくっついて座っている。

　「大丈夫ですか？」

　町娘達がうるうるとした瞳で男を心配する。

　「ああ大丈夫。誰かが僕の噂でもしてるかな？」

　完