天下ROCK

第26話 「泣かない国」

　ガッシャアアアン！！！　しゃらくとの激しい激突の末、ビルサが吹っ飛ばされ、自分の城に勢いよく激突する。ビルサは白目を剥（む）き完全に気を失っている。

　「・・・！！？」

　陰で見ていたお渋（しぶ）は、目を丸くし開いた口が塞（ふさ）がらない。一方隣に座っているウンケイはニヤリと笑う。

　「ちんたらしやがって。もう少しで俺が出るとこだったぜ」

　「・・・本当に、・・・倒しちゃった・・・！！」

　そんな二人の視線の先、疲れ切ったしゃらくが大の字に寝転ぶ。

　「あァァ！　ハァハァ。腹減ったァ！！」

　息を乱しながら、寝たまま大声を出す。するとお渋は立ち上がり、しゃらくの元へ駆けていく。

　「しゃらくさん！！」

　「お渋ちゃん」

　すると、お渋がそのままの勢いでしゃらくに抱きつく。

　「あわわわァァ！」

　しゃらくが頬を赤くして慌てふためき、手足をバタバタと動かす。

　「・・・本当にありがとう」

　お渋の、しゃらくを抱きしめる腕に力が入る。しゃらくは、お渋が震え泣いているのを感じ、そっと抱き締めようと手を上げる。

　「そういや、ブンブクはどこに行った？」

　ウンケイが周囲を見渡す。

　「あ！　そういえば！　どこに行ったのかしら？」

　お渋がサッと立ち上がり、しゃらくの手が空振りする。そして城の中へ、子狸を探して歩いていくウンケイの後ろを、お渋が追っていく。

　「うおォ～！！　お渋ちゃァァ～～ん！！」

　しゃらくは泣きながら、遠ざかるお渋の背中に手を伸ばす。すると、砕け散った大きな城壁の破片の陰から、目にも止まらぬ速さで何かが飛び出す。

　「危ねェェ！！！」

　しゃらくの声にウンケイもすぐに気付くが遅く、お渋が何かに捕まってしまう。

　「ケーッケッケッケェ！！　おいてめぇら！　この女を殺されたくなきゃ大人しくしろぉ！」

　お渋を抱えているのは、二本牙（にほんきば）の一人である鋭牙（えいが）のキンバ。お渋の首元には刀が向けられている。

　「何だこいつ！」

　ウンケイが薙刀（なぎなた）を構える。

　「てめェ！　お渋ちゃんを離せ！！」

　しかし、しゃらくは起き上がることが出来ず、うつ伏せのままキンバを睨む。首に刀を当てられたお渋は、震えて涙を流している。

　「ケーッケッケ！　俺はビルサ様の二本牙（にほんきば）の一人、鋭牙（えいが）のキンバ！　どんな姑息（こそく）で卑怯（ひきょう）な手を使ったか知らねぇが、よくもビルサ様とコルゾさんを！　許さねぇぞ！」

　キンバがお渋の首に少し刀を押し付ける。すると、お渋の首から少し血が垂れる。しゃらくは目を見開き、握る拳に力が入る。ウンケイはしゃらくをチラリと見て、視線をキンバに戻す。

　（・・・俺が戦った奴より明らかに速い。流石にこの距離じゃあ、しゃらくでも追いつかねぇ。どうする？）

　ウンケイの額にたらりと汗が流れる。

　「ビルサ様とコルゾさんの二人が起きるまで、大人しくしててもらうぜぇ？　ケケケケ！　たかが女一人を囮（おとり）にされて動けなくなるとは、とんだ腰抜け共だぜ！」

　キンバが高らかと笑う。刹那（せつな）、ズバァァァ！！！　キンバの背中から血が噴き出す。それに乗じてお渋が逃げ、地面にへたり込む。突然出血したキンバは気を失い、そのまま前傾に倒れる。キンバの後ろでは、隻腕（せきわん）の侍が刀を振り上げており、刀には血が滴（したた）っている。

　「お渋ちゃん！　無事か！？」

　「・・・う、うん。大丈夫・・・」

　お渋はしゃらくを背にしたまま、隻腕の侍に視線を向けている。

　「・・・てめぇは。・・・いいのか？　裏切りだぜそれは」

　ウンケイがニヤリと笑う。

　「・・・いや、最初（はな）からこうすべきだったのだ」

　そう言うと隻腕の侍は、刀を振って付着した血を飛ばし、片腕ながら美しい所作で、鞘（さや）に刀を収める。

　「誰だお前？」

　しゃらくが寝たまま尋ねる。隻腕の侍は、しゃらくに目をやると、徐（おもむろ）に膝を着いて頭を下げる。

　「俺はビルサに仕えていた侍。町民を苦しめる悪政に目を背け、加担していた。・・・自ら町民達を苦しめておいて、おかしな事言わせてもらうが、・・・かたじけない！　二本牙（にほんきば）と軍隊長コルゾ、そしてビルサを討（う）ってくれて・・・」

　頭を下げて下を向く侍の目から、大粒の涙がボロボロと零れているのが分かる。

　「・・・これで、皆が安心して暮らせる。誰も泣かずに済む。・・・本当にかたじけない！」

　震える侍の傍（そば）で、お渋もポロポロと涙を流している。すると外壁の外から、何やら喧騒（けんそう）が聞こえて来る。見ると、町人達が斧や鎌、棒切れなどを手に、押し寄せて来ている。

　「どわァァ！　何だァ！！？」

　「今度は何だよ！」

　しゃらくとウンケイが驚く。お渋と侍は目を丸くしている。

　「ビルサぁ！　覚悟しろぉ！　お前の支配はこりごりだぁ！」

　町人達が興奮状態で、四人のいる広場へ流れ込んで来る。しかし、町人達が辺りを見渡すと、しゃらくとウンケイら四人しかおらず、その傍には二本牙（にほんきば）のキンバが倒れている。その様子を見て、今度は町人達が目を丸くしている。

　「・・・お渋！！」

　すると町人達の中から、一人の男が杖を着いて前へ出て来る。

　「・・・お父ちゃん？　お父ちゃん！！」

　お渋が駆け出し、男に抱きつく。

　「お父ちゃんどうしてここに！？」

　「お前が心配で・・・。お前血が出ているじゃないか！」

　お渋の首から血が垂れているのを見て、男は慌てふためく。男は、ウンケイが助けた、長屋で横になっていた男で、体が弱くフラフラながら娘が心配で、城までやって来たのだという。他の町人達も心配して、お渋を囲む。

　「大丈夫、少し切っただけだから。・・・それより、あの人達がビルサ達を倒してくれたのよ」

　お渋がしゃらくとウンケイを見つめる。町人達は口をあんぐりと開けて、二人を見つめる。

　「あんたら・・・、ビルサまで・・・？　本当かい・・・？」

　「おうよ！　おれ達が倒したぜ！　安心しなァ！」

　バッ！　しゃらくが横になったまま腕を広げ、見得（みえ）を切る。

　「うおおおおお！！！」

　町人達が抱き合って大喜びする。踊り出す者もいれば、涙を流す者までいる。その中、泣きながらお渋と抱き合うお渋の父は、徐（おもむろ）にウンケイの方へ目をやる。ウンケイが視線に気付くと、お渋の父はニコリと笑って頷く。ウンケイもニッと笑って頷（うなず）く。

　「わははは。こりゃア参った。皆を泣かしちまったぜ」

　「誰も泣かねぇ国ってのは、どうやら一筋縄じゃいかねぇな」

　しゃらくとウンケイが笑う。すると城内から何やら気配を感じ、しゃらくとウンケイが振り向く。城から出て来たのは、自分の体の何倍も大きな風呂敷を引きずる子狸である。子狸は、風呂敷がよっぽど重いのか、顔を真っ赤にして滝のような汗をかいている。

　「・・・なんだブンブクか。あいつ、何持ってんだ？」

　しゃらくとウンケイが首を傾げている。

　「ブンブクちゃん！！」

　子狸に気がついたお渋が、駆け出して子狸を抱き締める。子狸は嬉しそうに尻尾を振っている。すると、その勢いで風呂敷が傾き、そのまま倒れる。中には大量の食材が入っており、その全てが広場に雪崩（なだ）れ込む。

　「食いもんだァァ！！」

　しゃらくが物凄い勢いで立ち上がり、拾い食いをする。ブンブクは、全て独り占めしようとしていたようで、手を出したしゃらくに噛み付く。

　「よし！　今日は祭りだ！　あんた達にご馳走を振る舞おう！」

　町人達が笑う。しゃらくは大喜びするが、子狸は絶望したような表情をしている。皆が怯えていたこの城には今、皆の大きな笑い声が響いている。

　大きな部屋の真ん中に蝋燭（ろうそく）が一本、その火がゆらゆらと部屋を揺らしている。その部屋の襖（ふすま）の前には、片膝を付いた男が一人。

　「・・・ご報告致します。幹部である恐土竜将（もぐら）のビルサ様が、何者かに敗北を喫（きっ）したようです」

　すると部屋の中、大きな目がギロリと睨む。

　「・・・幹部？ 弱（よえ）ぇ奴は、我が軍にはいらねぇ」

　地を這（は）うような、低く鋭い声が月夜に響き渡る。

　完