天下ROCK

第18話 「火付け役」

　ビルサ城内、地下へウンケイと子狸が落ちていく。すると子狸が、落ちていく中、頭の上に前足で葉を抑える。そしてボンッと全身が煙に包まれる。煙が晴れると、子狸の体が薄く広がり、下からの気流を受けて気球のようになる。そしてウンケイを掴み、二人はフワフワと落ちていく。二人の下には、無数の針先が連なっている。

「ふん！」

　バリィィン！！　ウンケイが薙刀（なぎなた）を振り、針先が砕け散る。そしてウンケイが着地し、子狸の体は再びボンッと煙に包まれて元の姿に戻り、ウンケイに抱き止められる。

　「ありがとな、助かったぜ。お前の変化の術は凄いな」

　ウンケイに頭を撫でられ、子狸は嬉しそうに尻尾を振る。子狸を降ろし、ウンケイが辺りを見渡す。辺りには、ただ真っ暗闇が広がっている。

　「一体なんだここは？」

　暗い中ウンケイが歩みを進める。子狸はおろおろしながら、ウンケイについて歩く。すると、壁にもたれかかって倒れているボロボロの着物を着た骸骨（がいこつ）を見つける。子狸は飛び上がるが、ウンケイは全く動じず、ジッと亡骸（なきがら）を見つめる。

　「・・・」

　ウンケイは誰とも知らない亡骸の前にしゃがみ、黙って手を合わせ目を閉じる。子狸は不思議そうにウンケイを見つめている。

　「俺は寺にいたが、経（きょう）は一つも覚えてねぇんだ。悪いな」

　そう言うとウンケイが、不思議そうに見ている子狸の方を向き、ニコリと笑う。子狸は更にポカンとしている。するとウンケイが立ち上がり、奥へ続く暗い通路の先を見つめる。

　「お前この先分かるか？」

　ウンケイが子狸に尋ねると、子狸は分かったか分からずでか、付いて来いと言わんばかりに前を歩く。地面に鼻を近づけ、匂いを探りながら歩いていく。ウンケイは亡骸が纏（まと）っていた着物を取り、先程折った針先に巻きつける。

　「悪いが借りるぜ」

　すると、ウンケイが薙刀をシュッと擦り付け、着物を巻いた針先に火を付け松明（たいまつ）を作る。

　「ここは何の為の地下だ？　侵入者をぶち込んどくもんじゃ無さそうだな」

　長く続く通路は、松明の灯りでは全く心許（こころもと）ないほど真っ暗だが、子狸はクンクンと鼻を動かし進んでいく。すると、子狸が止まりウンケイの方を振り返る。見ると、大きく頑丈そうな扉が聳（そび）え立っている。

　「何だこりゃあ」

　子狸は、前足で扉をカリカリと触っている。

　「ここを開けろって？」

　子狸はウンケイを見上げ、尻尾を振っている。扉にかかっていたであろう錠は既に破壊されている。ウンケイが扉に手をかける。錆び付いた扉は大きな音を立てて開いていく。扉の中を松明で照らすと、中には大量の武器が敷き詰められ、その黒々とした武器が松明の灯りをゆらゆらと映している。

　「・・・武器庫か？」

　周囲を見渡しているウンケイとは対照に、勝手知ったる子狸は我が物顔で中へ入っていく。

　「・・・しかし一城の武器庫にしては、数が多過ぎねぇか？」

　武器をよく見ると、武器のすべてに「ウリム将軍献上品」の札が貼られていることが分かる。武器庫の奥には、加工場のような部屋も見える。

　「・・・なるほど。ここで武器を作って、ウリムに送ってる訳か」

　「ワン！」

　子狸が奥の方で、ウンケイを見つめて尻尾を振っている。

　「ワンって、犬かよ。そっちに何かあんのか？」

　ウンケイが子狸の元へ行くと、武器の陰にある壁に人一人分程の大きさの穴が開いている。子狸はその穴を指差し、尻尾を振っている。

　「抜け穴か。これが城のどっかに通じてるんだな。でかしたぜ」

　ウンケイが子狸の頭を撫でる。子狸は嬉しそうに尻尾を振る。

　「だが、俺が通るには狭いな。せめて入り口だけでも広げねぇと。お前これで手元照らしててくれねぇか？」

　ウンケイが子狸に松明を差し出す。子狸は松明を口で受け取り、ウンケイの手元を照らす。ウンケイは薙刀の柄の先で壁を突き、穴を広げようとする。子狸はお座りをして松明で壁を照らしている。

　「ぶっ壊すのは訳ねぇが、壁が崩れちゃ困るからな。全く面倒くせぇな」

　ウンケイは壁が崩れないよう、慎重かつ力を込めて壁を突く。すると、松明を咥（くわ）えて退屈そうに座っている子狸の前を、一匹の小さな鼠（ねずみ）が通る。子狸が目で追っていると、鼠は襲って来ない子狸をまるで挑発するかのように、前をちょろちょろと動き回る。

　「チッ。意外と固ぇな」

　ウンケイがブツブツ言いながら壁を突く。子狸は、目の前で動き回る鼠に飛びつきたいところを我慢し、咥えた松明でウンケイを照らしている。しかし、それでも動き回る鼠につい我慢できず、松明を咥えたまま鼠を追いかけてしまう。そのせいでウンケイの周りは真っ暗になる。

　「おい！　どうした！？」

　武器庫内を逃げ回る鼠を子狸が追いかける。しかし子狸は、松明を咥えたまま走り回る為、武器庫内の至る所に火が移る。

　「おい辞めろ！　全部燃えちまうぞ」

　ウンケイの制止も聞かず、いや元々人間の言葉など理解出来できない為、火を咥えて走り回る。武器に貼られた「ウリム将軍献上品」の札も燃えていく。ウンケイも子狸を追いかけて捕まえようとする。そして、ようやく子狸を捕まえ抱き上げる。

　「この馬鹿野郎！　どうしたんだ急に」

　ジリジリジリ。すると、ウンケイの足元で何やら妙な音がする。目線を下げると、足元に真っ黒い鉄の玉が複数あり、玉から出ている紐の先に火が点いている。

　「やばいっ！！！」

　ドガァァァァン！！！！　

　城内の調理場。しゃらくとお渋が、突如轟（とどろ）いた爆音と大きな揺れに飛び上がる。

　「な、なんだァ！？」

　すると、お渋（しぶ）が悲鳴を上げて、咄嗟（とっさ）に近くにいるしゃらくにしがみつく。案の定、しゃらくは鼻の下を伸ばして、ニマニマと笑っている。

　「でへへ♡ お渋ちゃん！　俺がそばにいるから安心しな！」

　すると、お渋はすぐにしゃらくから離れる。

　「ごめんなさい！　驚いてしまって・・・」

　しゃらくは悲しそうに肩を落とす。

　「それにしても何の音かしら？」

　「・・・下から聞こえたなァ。もしかして、ビルサは下にいんのか？」

　「・・・いや。あの男は、わざわざ出向いて来るような男じゃないと思うわ。まさかブンブクちゃんに何かあったんじゃ・・・」

　すると、しゃらくが目の前にあった食べ物を急いで食べ終える。そして立ち上がる。

　「ごちそうさん！　お渋ちゃんありがとう！　あの狸ならたぶん大丈夫だ。お渋ちゃんはここでじっとしててくれよ。そんじゃ、行ってくるわ」

　しゃらくがニッと笑う。お渋はコクリと頷（うなず）き、去っていくしゃらくの背中を見つめる。

　一方、城内最上階の大広間。爆音と大きな揺れに驚いた女達が、悲鳴を上げてビルサにしがみつく。

　「何だ？」

　ビルサが家老に尋ねる。家老も飛び上がりそうになっている。

　「・・・何でしょう？　下からのようですね。あの男の仕業（しわざ）でしょうか？」

　ビルサの眉がピクリと動く。

　「・・・原因はそれしかねぇか。派手に暴れてやがって、俺の城を壊す気か。そろそろ懲らしめてやるか」

　ビルサが盃（さかずき）に入った酒を一気に飲み干す。

　「ビルサ様。私達どうなるの？」

　女達がビルサに寄り添い尋ねる。

　「なに、大した事ではない。俺がわざわざ出向かねばならんのは気に入らんが、ちとゆっくりしていろ」

　ビルサが盃をカンッと置き、のっしりと立ち上がる。

　「申し訳御座いません、ビルサ様。兵達が力及（およ）ばず」

　「構わん。暇潰しにちょいと遊んでやる。兵共の始末は後だ」

　家老がビルサに頭を下げる。ビルサは外に向かって歩き出す。

　「しかし、あの男もなかなかの暴れ様。まるで爆弾が爆発したかのようでしたね」

　ビルサがピタリと止まる。そして徐々に汗が額を流れていく。

　「武器庫を見てこい！！　早くしろぉ！！！」

　完