天下ROCK

第17話 「もぐら」

　階下から喧騒（けんそう）が響き渡る城内の最上階。その大広間にて、絢爛（けんらん）な着物を纏（まと）った女達に囲まれ、鎮座（ちんざ）する大男が一人。男は、現在天下統一に最も近いと言われる十二人の将軍達、“十二支（えと）将軍”の幹部の一人であり、強力な神通力（じんつうりき）の使い手で、その強さから「恐土竜将（もぐら）」の異名で恐れられている。

　「グハハハ！　おいじじい！　酒が足りねぇぞ！」

　「し、しかしビルサ様！　今はそれどころでは・・・」

　「俺が出向く事ではないのだろう？　貴様がそう言ったんだぜ？　それに万一ここへ上がって来たところで、俺の敵ではねぇ。ならば何をしようが問題無かろう。違うか？」

　「・・・い、いえ」

　「たかが活きの良い小僧一匹。何匹来ようが捻り潰してくれる。俺は十二支（えと）将軍幹部　恐土竜将（もぐら）のビルサ様だ」

　ビルサが盃（さかずき）をカンッと置く。

　一方、城内下階。ウンケイとその前で仰向けになって腹を見せている子狸。

　「お前、化（ば）け狸か？」

　子狸は仰向けのまま固まっている。口からは、ベロンと舌が垂れている。するとウンケイが顔を近づける。

　「お前はこの城のもんか？　邪魔をすれば殺すぜ」

　子狸が滝のような汗をかき、ブルブルと震えている。どうやら、ウンケイの言葉の意味は分からないが、威嚇（いかく）されていることは分かっているようである。

　「そうか。じゃあ邪魔すんな」

　ウンケイが子狸の脇を通り過ぎようとする。すると子狸は、何を思ったかウンケイの後ろを付いて行く。ウンケイはそれに気が付き、立ち止まって後ろを振り返る。

　「何だてめぇ。邪魔すれば殺すと言った筈だぜ」

　ウンケイがギロリと睨む。すると子狸は、またもや仰向けになり腹を見せている。ウンケイはくるりと踵を返し、再び歩き始める。すると、子狸もウンケイの後ろを付いて行く。そしてまたもウンケイが振り返り、子狸が仰向けに倒れる。

　「・・・何がしたいんだてめぇは？」

　すると、子狸が立ち上がり、身振り手振りで懸命に何かをウンケイに訴えかける。

　「・・・外に連れてってほしいのか？」

　ウンケイが窓の外を指差し、子狸に尋ねる。子狸は何度も頷（うなず）き、尻尾を振っている。

　「勝手に行けよ。俺は今忙しいんだ」

　ウンケイが踵を返しそうになると、子狸がウンケイの足に抱きつき、何度も首を振る。

　「おい！　邪魔だ、退（ど）けよ！」

　ウンケイが足を振るが、子狸は泣きながら必死にしがみついて離れない。ウンケイは呆（あき）れ、足を下ろす。

　「分かったから離れろ！　それじゃあ交換条件だ。俺はここの一番上に用がある。てめぇは俺をそこへ案内しろ。そうしたら外へ連れて行ってやる」

　ウンケイがしゃがみ、身振り手振りで子狸に伝える。子狸は分かったか分からずでか、何度も頷きながら尻尾を振っている。

　「よし。契約成立だ。早速案内しろ」

　ウンケイが拳を差し出すと、子狸も拳を差し出し、互いの拳が付く。すると、子狸はくるりと踵（きびす）を返し、尻尾を振りながら歩いていく。ウンケイは黙って子狸に付いて行く。

　「何だか知らんが、これで楽に上がれるじゃねぇか」

　ウンケイは悠々（ゆうゆう）と子狸の後ろを歩く。城内に侍達の気配はなく、辺りにはただ、静寂（せいじゃく）が広がっているだけである。

　「それにしても静かだな。ビルサはいるんだろ？　あの野郎は何をしてんだ？　何か嫌な予感がするぜ。悪い事でも起きそうだな」

　バリッ！！

　「え？」

　ウンケイと子狸が歩く床が破れる。そのままウンケイと子狸は地下へ広がる暗闇へ、真っ逆さまに落ちていく。

　「あああああ！！！」

　一方城内の広場にて、二本牙のキンバ含めたくさんの侍達が倒れている中、しゃらくも仰向けになり倒れている。

　「あァ～腹減ったァ～。動けねェ～」

　すると柱の陰で何かが動く。しゃらくは気配に気が付き、柱に顔を向ける。

　「誰だァ！　こいつらが臭ェせいで気が付かなかったぜ」

　しゃらくが倒れたまま喚（わめ）いている。すると陰から、お渋（しぶ）が出て来る。お渋は周囲を気にしながら、トコトコとしゃらくの元へ駆けて来る。

　「しゃらくさん大丈夫！？　凄い怪我！」

　お渋が心配そうにしゃらくの顔を覗く。しかし、しゃらくは鼻の下を伸ばして、ニマニマと笑っている。

　「お渋ちゃァ～ん♡　おれが心配で来てくれたのォ～？」

　「違います！　ブンブクちゃんが、しゃらくさんの後を追って出て行っちゃったんです。それが心配で。見てないですか？」

　話を聞いて、しゃらくが床に沈まんばかりに落ち込む。それでも、落ち込むしゃらくを揺さぶって、お渋が子狸の行方を尋問し続ける。

　「知らねェよォ。見てねェ」

　今度はお渋が落ち込む。そして落ち込んだお渋を見て、しゃらくが更に落ち込む。

　「・・・それより、このお侍さん達は？　その怪我は？　一体何があったんですか？」

　「おれがぶっ倒した！」

　しゃらくが威勢を取り戻し、親指を立てる。お渋は驚き周囲を見渡す。すると倒れている侍の中にキンバの姿を見つけ、更に驚く。

　「キ、キンバさん！？　・・・って事は本当に？」

　お渋が目を丸くし、しゃらくを見ると、しゃらくはニコリと笑っている。

　「・・・あなた本当に強かったのね。あなたならあいつを・・・」

　ぎゅるるる！！　しゃらくの腹が鳴る。

　「お渋ちゃん！　おれ腹減って動けねェんだ。飯食わしてくれェ」

　お渋は頷き、しゃらくの足元へ周って、両の手でしゃらくの両脚を持ち上げる。

　「お腹一杯にしてあげるから！」

　お渋がしゃらくの脚を持って駆け出す。しゃらくは脚から引きずられる形になり、慌てるが動けないので、されるがままである。するとお渋は階段を降り始め、しゃらくは頭をガンガンと打ち付けている。

　「痛ェ！　痛ェよお渋ちゃん！　もっと優しくしてくれェ！」

　「待っててねしゃらくさん！　今ご飯食べさせてあげるから！」

　お渋は気にせずしゃらくを引きずり、階段を降りていく。階段を降り切り、長い廊下をひたすら、しゃらくを引きずりながら駆けていく。そして調理場へと辿（たど）り着く。

　「はぁはぁ。着きましたよ！　しゃらくさん！」

　お渋が振り返ると、顔をパンパンに腫らしたしゃらくが白目を剥いている。

　「ぎゃあああ！　しゃらくさぁーん！！！」

　お渋はしゃらくを抱きかかえ、目一杯に涙を浮かべる。

　「死んじゃ嫌ぁー！！　ビルサを倒してぇ！！」

　「・・・死んでないよ」

　しゃらくが声を振り絞る。お渋は抱きかかえたまま、しゃらくの顔を見ると、しゃらくがパンパンに腫（は）らした顔で、鼻の下を伸ばしてニマニマと笑っている。

　「いやぁ！！　気持ち悪い！！」

　しゃらくを突き飛ばして平手打ちする。

　調理場内でしゃらくがむしゃむしゃと大量の料理を食べている。その脇でお渋は不安そうに見つめている。

　「明日からのお侍さん達の食事が無くなってしまったわ。どうしよう・・・」

　「はひほおふ！　ゴクリ。明日から侍達はいねェんだから！」

　しゃらくがニコリと笑う。お渋はその笑顔を見てふっと微笑む。

　「・・・そうね。これで私も後に引けなくなったわね。私はしゃらくさんを信じるわ」

　しゃらくはグッと親指を立て、むしゃむしゃと怒涛（どとう）の勢いで食べ進める。するとお渋が顔を俯（うつむ）かせる。しゃらくは、食べながらもそれに気が付く。

　「どした？　お渋ちゃん」

　食べながらしゃらくが尋ねると、お渋は目一杯に涙を浮かべ、ポロリと一雫（ひとしずく）が溢（あふ）れる。しゃらくは驚き、手を止める。お渋がギリっと歯を食いしばる。

　「・・・私の母は、あの男に、・・・ビルサに殺された」

　「！？」

　完