天下ROCK

第13話 「放っておけねぇ」

　ビルサ城内の物置部屋に、お渋（しぶ）の悲鳴が響き渡る。

　「どわァァァァ！！！」

　バリィィ！！　その悲鳴にしゃらくも驚き、床下を突き破ってしまう。それにお渋はさらに驚き、絶叫する。しかし一方で、子狸の方は気にも留めず、肉を食べている。

　「ままま待てェ！　怪しいもんじゃねェよ！」

　明らかに怪しい登場をしたしゃらくだが、大慌てで弁解しようとする。お渋は泣きながらも、必死に弁解しているしゃらくに、徐々に落ち着きを取り戻し始める。

　「ってあれェ？　お渋ちゃんじゃねェかァ！？」

　お渋に気が付いたしゃらくがニコリと笑う。

　「あれ？　落とし穴に落ちてた人？」

　お渋もしゃらくに気が付く。

　「やっぱりこの出会いは運命だぜェ！　お渋ちゃん！」

　しゃらくがお渋に抱きつこうとする。すると、何人かの足音が近づいて来る。

　「お渋ちゃん！？　大丈夫！？」

　恐らく悲鳴を聞きつけたであろう女中達が、戸の前で声をかけている。

　「あっ！　えっと、大丈夫です！」

　お渋が咄嗟（とっさ）に返事をするが、その慌てた返事を不審に思い、女中の一人がガラガラと戸を開ける。すると中では、お渋が一人ニコニコ笑って座っている。

　「すみません！　ね、ねずみが出てきたので、びっくりしてしまって・・・」

　お渋が、心配そうに見つめる女中達に笑顔を振り撒（ま）く。それを聞き、女中達がホッとした顔をする。

　「何だぁ～。びっくりしたじゃない。それより、こんな所で何してるのよ？」

　「えっと～。・・・あ、ちょっと、ご家老（かろう）様に頼まれ事をしまして」

　「そうだったの。大変ね。何か手伝う？」

　「いえ、大丈夫です。一人で出来ることなので」

　「そ？　じゃあ頑張ってね」

　そう言って女中達が戸を閉め、去って行く。足音が遠くなると、物陰からしゃらくと子狸が崩れ落ちる。二人は息も止めていたようで、ぜぇぜぇと息を切らしている。

　「ハァハァ。何だよお渋ちゃん。息まで止めろって」

　「だって！　あなた達見つかったら大変なことになるわよ！」

　お渋がしゃがんで子狸を撫でる。子狸は嬉しそうに尻尾を振り、しゃらくは悔しそうに子狸を睨んでいる。

　「それにしても、こんなとこでお渋ちゃんに会えるなんてなァ。やっぱおれ達、運命の赤い糸で結ばれてるんだなァ」

　しゃらくがニマニマしている。

　「何言ってるのよ！　そんなことより、あなたこんな所で何してるの？」

　「そんなことって・・・」

　しゃらくが落ち込んで膝を着く。

　「あァ。おれは、ここの大将をぶっ飛ばしに来たんだ」

　「・・・！？」

　しゃらくは胡坐（あぐら）をかいてニコニコ笑っている。お渋は唖然（あぜん）とし、開いた口が塞がらない。子狸の方も、大将の所へ行くとは聞いていたが、ぶっ飛ばすのは初耳だったようで、食べていた肉を喉に詰まらせ、ジタバタと暴れる。お渋が慌てて子狸を抱き上げ、逆さにして背中を叩くと、ポンッと肉が口から飛び出す。しゃらくはそれを見て、ゲラゲラと笑っている。

　「・・・あなた、それ本気に言ってるの？」

　「そうだよ。ここの大将だけじゃねェ。十二支（えと）将軍も全員ぶっ飛ばしておれは、天下を獲るぜ！」

　「・・・！？」

　再び唖然とするお渋と、お渋に抱かれながら再び気を失いそうになっている子狸。

　「・・・あ！　もしかして、さっきお城に侵入して来た人って、あなたのこと！？」

　「ん？　あァ、多分おれだな」

　お渋は座りながらも、どんどんと後退っている。

　「・・・お仲間は？」

　「おれ一人だよ」

　「え！？　一人でこのお城に入って来たの？　どうやってここまで・・・？」

　「それがよォ、みんなぶっ飛ばしてたら穴に落ちちまって、そしたらこのタヌキがいたんだよ」

　「あのお侍さんたちを全員！？　一人で！？」

　「あァ、おれは強ェんだぜお渋ちゃん！　惚（ほ）れた？♡」

　しゃらくはニマニマと笑っているが、お渋は相変わらず驚いている。お渋に抱かれた子狸は、二人の顔を交互に見ている。

　「・・・もし本当にそうなるなら、あなたは私達の救世主ね」

　お渋が下を向き、少し微笑んで子狸の頭を撫でる。子狸は嬉しそうに尻尾を振る。そのお渋の様子に、しゃらくは眉を顰める。

　「お渋ちゃんはこの城で何してんだ？」

　「私は、このお城で働いてるの」

　「ふーん。でもここは嫌いなんだろ？　なんでそんな所で働いてんだ？」

　「・・・ここで働くしかないの。私は父と二人で暮らしてて、父は体を壊して働けないから、私がここで働くしかないの」

　お渋が俯いて、歯を食いしばっているのが分かる。そしてポロポロと涙がこぼれている。落ちた涙が子狸の鼻に落ち、子狸は不思議そうに鼻をペロッと舐め、体を起こして、お渋の頬を伝う涙を心配そうにペロペロ舐める。一方のしゃらくは慌てている。

　「ご、ごめんよ！　泣かせるつもりは無かったんだ！」

　「ううん、そうじゃないの。ごめんなさい・・・」

　涙を拭うお渋を、しゃらくが見つめる。

　一方城下町の方は、再び騒がしくなっている。大勢の侍が、町人達から献上金（けんじょうきん）の取り立てをしているようである。

　「待ってくださいよ！　献上金ならこの前払ったばかりじゃないですか！」

　「うるせぇ！　これはビルサ様からのお達しだ！　お前らビルサ様に楯突（たてつ）こうってのか？」

　「そ、そんなぁ・・・」

　困惑する町人達を睨みつける侍達の真ん中に、片腕の無い侍が険しい顔をして仁王立ちしている。するとその侍が、徐（おもむろ）に刀を抜き町人達に刃を向ける。

　「払わねぇ者は殺せとの命だ。命が惜しけりゃ黙って従え」

　道の真ん中に侍達が陣取り、そこへ町人達が列を作っている。

　「これからどうやって生きていけばいいんだよ・・・」

　町人達の足取りは重い。対称に周囲の侍達はヘラヘラと笑いながら、献上金を徴収している。その他でも侍達は、町の至る所をうろついて徴収している。

　「おい邪魔するぜ」

　ガラガラガラ。ある長屋の戸を開け、侍二人が入っていく。中には布団に横になった男が一人。気にせず侍達は、ずかずかと入っていく。

　「ゲホゲホ。な、何だあんたら」

　「何だじゃねぇよ。献上金の徴収だ」

　「献上金なら、この前払ったじゃねぇか」

　侍達は土足で上がり込み、男の布団を囲む。

　「ビルサ様からのお達しだ。この町において、ビルサ様の言うことは絶対だ」

　「・・・そんなこと言われても、今うちには払える金はねぇ」

　すると侍の一人が、刀に手をかける。

　「払わねぇ者は殺せと言われている」

　男が目を見開く。その様子を見て、侍はニヤニヤと笑いながら刀を抜き、男の首に刀を当てる。

　「・・・お渋」

　すると、突然外が騒がしくなる。侍達もそれに気が付き、立ち上がって外へ向かう。男は今にも気を失いそうに力が抜ける。侍が外を覗くと、一人の侍が目の前を吹っ飛んでいく。見るとそこには、ウンケイが一人立っている。

　「どうやら俺は、お前らが放っておけねぇ程に嫌いらしい」

　ウンケイは、長屋から顔を出す侍二人をギロリと睨む。侍達は一瞬怯（ひる）むが、刀を抜いてウンケイの前に出てくる。

　「何だてめぇは！　侍様に楯突いて、ただで済むと思うなよ！」

　侍が向かってくる。すると、ウンケイが薙刀を振り、二人とも吹っ飛んでいく。侍達は完全に気を失い倒れている。ウンケイが長屋の中へ目をやると、男が目を丸くしている。ウンケイはその男をジッと見つめる。

　「ちょっと待ってな。・・・全部取り返して来るからよ」

　完