天下ROCK

第10話 「油断大敵」

　城下町の外れを、一人歩くウンケイ。町を抜け、ビルサの領地の外に向かって歩いている。

　「・・・」

　ふと立ち止まり、城下の方を振り返る。奥に見える煌（きら）びやかな城とは対照に、城下の町は見窄（みすぼ）らしく、異常な光景が突きつけられる。

　「・・・結局俺は、陰で生きるのがお似合いだな」

　くるりと踵を返し、再び外へ歩き出す。すると、ウンケイが突然消える。ドシーン！　地面から大きな音がする。

　「・・・痛ぇな。何だ？　落とし穴か？」

　地面に開いた大きな穴の中で、ウンケイが地上を見上げている。穴の深さは、大男のウンケイの上背よりもかなり深い。

　「ガキが掘りでもしたか？　いや、それにしては深すぎるな。大人が掘ってもかなり時間がかかるはずだ。何故こんな場所にある？」

　ウンケイが軽々と地上へ飛び、体に付いた土埃（つちぼこり）を払う。辺りを見渡すと、広大な荒地が広がっている。よく見ると、誰か落ちたであろう穴が数ヶ所開いている。

　「外敵の侵入を防ぐ穴か。・・・だとすれば、あとどの位穴があるんだ？　あの穴の間隔からして、・・・」

　するとウンケイが、薙刀（なぎなた）を真っすぐ持ち上げる。そして力一杯、薙刀を真っすぐ振り下ろし、柄の先を地面に突き刺す。ズドォォォン！！　すると地面が大きく振動し、広大な荒地いっぱいに隠れていた、無数の大きな穴が出現する。

　「・・・こりゃあ驚いた、こんなにあるとは。人の手で掘ったとは考えにくいな。一体どういう事だ？」

　ウンケイが足元の穴を覗く。穴は、地中に向かうにつれ小さくなっており、円錐状（えんすいじょう）に開いている。周りの穴も全て同じ形をしている。

　「妙な形だ。外敵を落とす穴に、こんな手間をかけるか？」

　「・・・コルゾ様が、殴られた・・・？」

　「あぁ。・・・は、初めて見たぜ。・・・コルゾ様が倒れるとこ」

　コルゾが口元の血を拭（ぬぐ）いながら、フラフラと立ち上がる。

　「・・・油断していたとは言え、よく俺を殴れたな。褒（ほ）めてやるよ」

　コルゾが再び、刀と鞘（さや）をしゃらくに向ける。しゃらくも構える。

　「あァ、ありがとよ」

　ビュッ！　ガキィィン！！　コルゾとしゃらくが激しく何度もぶつかり合い、その度に火花が飛んでいる。誰も近づけないほどの激戦の中、しゃらくの蹴りを、コルゾが後方転回して躱（かわ）し距離を取る。

　「ほう。俺の動きにも付いて来られるとはな。褒めてやるよ」

　「おう、ありがとよ」

　すると、コルゾが徐（おもむろ）に鞘だけをしゃらくに向ける。コルゾがニヤリと笑う。

　「久しぶりに手応えのある奴だが、俺も暇じゃないんでな。終いにするぜ」

　カチャ。コルゾの鞘から引き金が出てくる。

　「あばよ」

　バァン！！　しゃらくはそれを、横跳びで間一髪（かんいっぱつ）躱（かわ）す。しゃらくに向けた鞘の先から、煙が噴き出ている。

　「あっぶねェ！！」

　しゃらくが息を荒くし、全身に大量の汗をかいている。

　「おいおいおいおい。嘘だろ？　避けたのか？」

　コルゾが頭を搔（か）きながら、ニヤニヤと笑う。

　「その鞘、鉄砲か？　厄介（やっかい）だな」

　「ますます殺すには惜しいなぁ。お前、うちの侍になれよ。たっぷり扱（こ）き使ってやるからよ。それなら生かしといてやってもいいぜ？」

　コルゾが再び、鞘をしゃらくに向ける。

　「悪（わり）ィが断るぜ。おれは天下を取るのに忙しいからなァ」

　その言葉に、再びコルゾと侍達が目を丸くする。沈黙の後、侍達が大笑いする。コルゾも笑いながら武器を下ろす。

　「ぎゃははは！　何言ってやがんだこいつ！　何を取るだと？」

　侍達がしゃらくを笑うが、しゃらくはニッと笑い、まっすぐ前を見つめている。

　「何か勘違いしているようだがな、お前ごとき小僧はいくらでもいるぜ。威勢はいいようだが、上には上がいることを教えてやる」

　コルゾが刀と鞘をしゃらくに向ける。ビュッ！　コルゾがしゃらくに向かい突進する。バシッ！　しゃらくが刀を足裏で蹴って弾く。するとコルゾが、鞘の先をしゃらくに向ける。バァン！！　しゃらくが間一髪で鞘の先を掴み、脇へ退（ど）かし免（そ）れる。しかし、すかさずコルゾがしゃらくの腹に前蹴りを入れ、しゃらくが後ろへ吹っ飛ぶ。しゃらくが飛んだ先に、コルゾが鞘を向け弾丸を連発する。ようやく弾切れになり、鞘を下ろす。辺りには土煙が漂（ただよ）っている。

　「残念だったなぁ。だから助けてやると言ったのに」

　コルゾが話しながら、自分の刀を眺めている。

　「・・・ありゃ助からねぇな。コルゾ様はつくづく味方で良かったと思うよ」

　侍達が、味方ながら冷や汗をかき、ゴクリと唾を飲む。

　「残念だったなァ。おれはそんなもんで死ぬ玉じゃねェぜ」

　コルゾがギョッとする。何故ならその声は、自分の背後から聞こえているのだ。咄嗟に振り返ると、しゃらくが腰を落とし構えている。

　「“虎猫鼓（どらねこ）”ォ！！」

　ドオオォォン！！　しゃらくの掌底（しょうてい）が、コルゾの胴の甲冑（かっちゅう）に突き刺さる。コルゾが吹っ飛ぶ。侍達は、周囲に漂う煙で何が起きているかも分からず、聞こえてくる轟音（ごうおん）に固唾（かたず）を飲んでいる。すると一人の侍が、傍（かたわ）らに殺気を感じる。そして振り向く間もなくぶっ飛ばされる。それに気がついた他の侍達も、次々と倒れていく。煙が晴れ、全滅している侍達の傍らには、しゃらくが一人立っている。

　「よし全員倒したぜ！」

　しゃらくが城へ向き直り、手をパキパキと鳴らす。赤い模様が消え、鋭い牙や爪も引っ込んでいく。

　「次はお前だぜ大将」

　しゃらくが、城の中へ向かって一歩踏み出す。刹那（せつな）、背後から強烈な殺気を感じる。ブオォン！　空を切る鋭い音と共に刃が振られる。しゃらくは間一髪、後ろに身を反らしてそれを躱す。

　「おいおいおいおい。なんて反射神経だよ」

　身を反らせながら見ると、頭を血で濡らしたコルゾが、ニヤニヤと笑っている。しかし、先程強烈な一撃を叩き込んだ胴の甲冑には、傷一つ付いていない。すると、コルゾがしゃらくの足を払い、しゃらくが背中から倒れる。

　「随分（ずいぶん）頑丈（がんじょう）な鎧（よろい）だなァ。おれの渾身（こんしん）の一撃で傷一つ付かねぇとは」

　しゃらくが仰向けのままニヤリと笑う。コルゾはしゃらくの脇に立ち、上から顔を覗かせている。

　「当たり前だ。これはビルサ様にしか加工出来ねぇ強固な鉱石で出来ている。・・・それにしてもてめぇ、何故（なぜ）飄々（ひょうひょう）としていやがる。この状況、明らかに死の危機だぜ？」

　コルゾが、笑うしゃらくを見て眉を顰（ひそ）める。

　「おれは、こんなところで死ぬ玉じゃねェって言ってんだろ」

　「ハハハ。クソ生意気な小僧だ。家来にするのは辞めだ。二度とその口きけねぇようにしてやるよ」

　「“きく”のは耳だぜ？」

　しゃらくがニヤリと笑う。しゃらくの言葉に、コルゾの頭に血が昇り、顔を真っ赤にする。

　「望み通りぶっ殺してやるよぉ！！」

　仰向けのままのしゃらくに、刀を振り下ろす。刹那、しゃらくが拳でコルゾの足を叩き、姿勢を崩（くず）させる。そのままコルゾの足元へ素早く転がって体当たりし、刀を躱しつつコルゾを転ばせる。コルゾは顎（あご）から着地してしまい、意識はあるが動けずにいる。すかさず、しゃらくが立ち上がり、コルゾの両足を持ち上げる。しゃらくの体に赤い模様が浮かぶ。

　「油断したなァ！？　ガルル！　いくぜェ！」

　しゃらくが、コルゾの足を持ったままその場で回転する。すると、遠心力でコルゾの体が浮く。回転がどんどんと加速していき、周囲に上昇気流が生まれる。

　「“恵方龍巻（えほうたつまき）”ィィ！！」

　ブゥオォォォン！！！　回転の勢いのまま、コルゾを投げる。コルゾは城の最上階へ飛び、壁を突き破って大広間へ飛んでくる。そこにいた二本牙（にほんきば）の二人や家老（かろう）が飛び上がる。ビルサは微動だにせず、完全にのびてしまったコルゾをじっと見る。

　「おい大将ォ！　今行くから、首洗って待ってろォ！」

　しゃらくが下から啖呵（たんか）を切り、城の中へ駆ける。城の大戸を開け城内へ入ると、奥に武装した兵が並んでいる。しゃらくはニヤリと笑い兵に向かって駆けていく。するとその瞬間、ガコン！　大きな音と共に、しゃらくの足元の床が消える。

　「え？」

　完