天下ROCK

第2話 「大いなる出会い」

　時は少し遡（さかのぼ）り、森の中の大きな岩の上に、青年が一人胡坐（あぐら）をかいて目を瞑（つぶ）っている。この青年、名はしゃらく。齢は十八。派手な髪と着物が、森の中ひと際目立っている。すると、後ろの茂みがガサゴソと動き、そこから天狗（てんぐ）じじいが飛び出してくる。手には太い木の棒を握っている。

　「おらァァァ！！」

　バキィィッ！！　しゃらくの頭に木の棒を叩きつける。木の棒は木（こ）っ端微塵（ぱみじん）に砕け散る。しかし、しゃらくは微動だにせず、まるで気づいていないように目を瞑り続けている。額からは血が垂れてくる。

　「よォし！　もういいぞ！」

　天狗じじいの掛け声を合図に、しゃらくが目を開ける。

　「いってェェェ！！！！」

　しゃらくが頭を抑えて転げ回る。その傍らで天狗じじいが、口を大きく開けて大笑いしている。

　「わァっはっは！　瞑想中（めいそうちゅう）に痛みは感じなかったようだな」

　「くそじじいィ！　いつか必ずぶっ飛ばしてやる」

　しゃらくが涙目になりながら、じじいを睨みつける。

　「よォし。これでてめェは“牙王（がおう）”を制御できる集中力を身に付けたわけだな」

　「ああ、完璧だぜ。これでおれは無敵だ」

　「馬鹿者、まだ半人前だてめェは。・・・夜泣きする度に変身しやがった頃からは、ちったァ成長したようだがな」

　じじいがニヤリと笑う。しゃらくは立ち上がり、着物についた土埃（つちぼこり）を払う。顔を上げたしゃらくは、清々しい顔をしている。

　「じゃあ・・・」

　「ああ。わしが教えることは、もうない」

　森の鳥達が一斉に飛び立っていく。

　古寺の前、荷物を包んだ風呂敷を背負ったしゃらくと、寺を背に立つじじい。

　「おいじじい。最後に手合わせ願おうか」

　「わはは。いいだろう。わしに一発入れるくらいは出来るようになったか？」

　頭に大量のたんこぶを作り、地面に倒れているしゃらく。しかし、じじいの方は無傷で、しゃらくを見て笑っている。

　「わァっはっは！　まだまだだてめェは」

　「・・・ちくしょォ。まだ勝てねェか」

　しゃらくは立ち上がり、再び荷物を背負う。森の動物達も集まってきており、寂しそうにしゃらくを見つめている。

　「じゃあ行ってくるぜ。力でのし上がれる時代なんだ。おれがこんなバカな戦のねェ国にする！　下克上（げこくじょう）だァ！　“おれが天下を取る！！ ”」

　しゃらくが拳を空へと突き上げる。

　「バカたれが。それが、たった今負けた男の言葉か」

　「わははは！　天下取ったら、次はじじいだ。それまでくたばんじゃねェぞ！」

　しゃらくはじじいを背に、歩き出す。その姿を見送るじじいの目が少し潤む。集まっていた森の動物達も、しゃらくに別れを言うように一斉に鳴き出す。しゃらくは背を向けたまま、再び拳を突き上げる。

　　＊

　ずるずるずる～！　時は戻り、森から少し離れた町の蕎麦屋（そばや）。店内ではしゃらくと先の幼い兄妹が蕎麦を啜（すす）っている。しゃらくの脇には、空になった器が塔のように積みがっている。

　「どうだ、うめェだろ？」

　「うん！　お兄ちゃんありがとう！」

　兄妹が、満面の笑みで嬉しそうに蕎麦をすする。

　「どお？　美味しいでしょ、うちの蕎麦は。たんとお食べ」

　蕎麦屋の娘が、兄妹の頬についた泥を指で拭う。

　「おォ可愛いおねェちゃん！　おれも拭いてくれよォ～♡」

　しゃらくが、蕎麦屋の娘に鼻の下を伸ばしている。

　「いやだよ。この子達に免じて、ついでにあんたも無料で食わしてあげてんのに、どんだけ食べてんのさ。うちの商売上ったりだよ」

　「でへへ♡」

　すると隣に座っていた男が、娘に話しかける。

　「お鈴（りん）ちゃん聞いたかい？　あの荒法師（あらほうし）がまた出たらしいぜ」

　「また？　怖いわ～」

　「荒法師ィ？」

　お鈴と男の話に、しゃらくが反応する。

　「兄ちゃん知らねぇのか？　この近くの大橋に、夜になると見上げるほど大男の荒法師が出るってんだ。なんでも、その橋を通る侍の刀を奪ってるらしい。もう何十人もやられてるって話だぜ」

　「へェ～。荒法師ねェ」

　話を聞き、幼い兄妹とお鈴はゴクリと唾を飲む。一方しゃらくはニヤニヤと笑っている。

　「じゃアよ、おれがそいつを懲（こ）らしめてやるよ。そんで飯代チャラでどうだ？」

　お鈴はもちろん、店中の客たちが目を丸くしている。

　「・・・な、何言ってんだい兄ちゃん。あの怪物を懲らしめるだと？」

　「そうだぜ兄ちゃん辞めときな！　殺されちまうぞ！」

　客の男たちが、しゃらくを止めようとする。

　「そんなに強ェのか。へへ、楽しみだぜ」

　しゃらくはそう言うと、ずるずると呑気（のんき）に蕎麦を啜る。

　「ちょっと聞いてんの？　本当に殺されるかもしれないのよ？」

　「心配すんなお鈴ちゃん。おれはめちゃくちゃ強ェから」

　心配するお鈴を見て、しゃらくがニッと笑う。

　「そうだよ！　このお兄ちゃんめちゃくちゃ強いんだよ！　さっきだって、侍たちをあっという間に倒しちゃったんだ！」

　幼い兄妹が目を輝かせている。しゃらくは再び蕎麦を啜る。

　　＊

　日が暮れ、町外れの大橋の上には大きな月が浮かんでいる。辺りはとても静かで、川の流れる音だけが聞こえている。

　すると暗闇から、二つの影が橋へ近づいて来る。

　「おいおいお前飲み過ぎだぜ〜。はははは」

　「そう言うお前もフラフラじゃねぇか〜。ぎゃははは」

　二人の酔っ払いは、フラフラと大橋を渡っていく。

　「待て」

　暗闇に低く鋭い声が響き渡る。男達は驚き、思わず足を止める。

　「な、何だぁ〜？」

　すると橋の向こうから、見上げるほどの大男が渡ってくる。大男は僧兵（そうへい）の格好をしており、手には自分の背丈ほどの大薙刀（おおなぎなた）、背中には大きな籠（かご）を背負い、中に大量の刀が入っている。白い布で覆（おお）われた顔からは、鋭い瞳がギロリと男達を睨（にら）んでいる。

　「お、お前は、噂（うわさ）の荒法師！　な、なんて威圧感だ」

　男達は滝のように汗をかき、ゴクリと唾を飲み込む。

　「てめぇら侍か？」

　「ち、違うよ！　俺らはただの町人だ！」

　大男が男達を睨む。男達はすっかり酔いが覚め、直立して青い顔をしている。

　「・・・そうか」

　そう言うと大男はスッと退き、男達は逃げるように走り去る。

　「・・・昨夜で侍から奪った刀が九十九。今晩には百本と思ったが・・・」

　すると、反対岸から橋を渡る足音が聞こえる。見ると、渡ってくるのは一人の男で、笠を深く被り腰には一本の刀を差している。

　「あれでちょうど百か。・・・あっけねぇな」

　男が橋の真ん中まで来ると、大男が前に立ちはだかる。

　「待て。ここを通りたきゃ刀を置いてきな」

　「刀狩（かたなが）りか。何だってこんな事してんだ？」

　「そうだな、暇潰（ひまつぶ）しとでも言っておくか。お前ら侍が嫌いなもんでな」

　すると、笠を被った男がニヤリと笑う。

　「ほォ、気が合うねェ。実はおれもそうさ」

　男が笠を脱ぎ捨てる。その正体はしゃらくで、腰の刀を取り大男へ向ける。

　「取りたきゃ取ってみな」

　「生意気な小僧だ。容赦（ようしゃ）はしねぇぞ」

　大橋の上、睨み合う二人を月明かりが照らしている。この出会いが後に、大いなる伝説として語られるようになるのは、まだまだ先の物語。

　完