こちら魔王城居住区化最前線

十章六話 『二日目：魔道騎士道、王道邪道』

まだ日の光の差す前の、暁とも言えない夜。

北の枯れ木林で、再びキリは一人で立っていた。

隙のない自然体、静かな面持ち。両の目が月の光を映していた。

「―――来たのね」

声が、林に溶けず残る。

まるで最初からそこにいたかのように、５つの人影がキリの側にあった。

一人はイブキ。先日キリの前に現れた、黒髪長髪の女性。

二人目はキリと同年代ほどの少女。

丸みを帯びた黒いショート、くりっとした目が興味津津とキリを覗く。

三人目は、キリより若干大人びた女性だ。

口まで届くような長いさらさらの髪を、後ろでポニーテールのように結ぶ。

四人目、キリと同年代の少年。

癖っ毛の黒い髪の下に、自信と冷酷さが混ざったような笑みを浮かべる。

五人目は最年長の成人、男。

黒い短髪。長身。感情を断ったような白い眼がこちらを覗く。

「五人も？イブキ、イチョウ、ナラ、ヒバ………。

　それに―――父さん」

長身の男、エンジュは笑いもせず娘を見下す。

「それだけ今回は大仕事と言うことよ」

リーダーを務めるらしいイブキが応える。

「キリ、目標は？」

「……今日は一日中視察。行き先は先方次第だけど、昼に会食、夜に晩餐会があるはずよ」

「ふむ……了解した」

「それで、作戦は？」

「作戦？ああ、あなたは何もしなくていいわ」

睨むキリを、イブキは温度を断った顔で受ける。

「元々は私の任務よ。結果を出せなかった以上文句は言えないけれど、邪魔者扱いされるのは心外だわ」

「はは、噛みつくじゃなーい」

笑ったのはイチョウだ。にやにやと、相手を嗤う軽薄さが染みついている。

「物言う権利がないって自覚しているんなら黙ってれば？

　失敗を追及されないだけありがたいと思いなさいよねー。ね、ね？ナラ？」

「……まぁ、任務は引き継がれた。それだけ」

「でも―――」

「キリ、少し黙れ」

その短い言葉だけで、キリは心の臓を掴まれるようだった。

エンジュ。キリの父親が、白眼を向けてくる。昔からその目が苦手だった。

殺し屋として育てられる過程で、父からはあらゆる痛みと恐怖を与えられ、絶対的な強さを見せつけられてきた。それがキリを縛り上げる。

「まぁまぁ、私の言い方が悪かったわ。でもキリ、伝えようがないのよ」

二人を仲裁するようにイブキが割って入る。

「今回の暗殺に、チームとしての作戦はないの」

訝しむキリに、イブキはそれ以上は伝えない。

氷のような、五人の冷ややかな目がキリに注がれていた。

彼女は月の国（マーテルワイト）の、騎士の家に生を受ける。

両親は変に男女平等主義者で、公正だった。

女である彼女にも分け隔てなく騎士道を教え、清く、気高く、公平で、正義であるべきだと説いた。

そしてたまに彼女を花畑に連れていっては、騎士ではない、だらしない父と母の顔で笑う。

いい家族だった。

ただ１つ、自分の捻じれた生まれだけが、在るべき正しい姿から家族を遠のけていく。

ものを切ってしまう。

触れる花びら、庭の松の木、夕食のスープ皿、撫でる猫、握手した友達の手。

不意にぴしりと切れ目を入れてしまうそれは、彼女が大きくなっていくにつれ隠せるものではなくなっていく。

幸いだったのは、月の国（マーテルワイト）の国民性だ。

筋金入りの研究気質である月の国（マーテルワイト）は、畏怖の対象だった魔道士、魔法をいち早く研究対象に落とし込んだ国だ。

今より十年前、未だ体制と感情は追いついていなかったが……。

餅は餅屋。

魔道士の素質を示した彼女は、月の国（マーテルワイト）の辺境の森に住むと言われる、賢者の元へ預けられることとなる。

初めに耳にしたのは歌だった。

豊かな森の奥、魔物の侵攻から離れた清らかで平穏な湖の畔。

つばの大きな帽子を被った女性が、歌を歌っている。

彼女の周りでだけ風が舞い遊び、髪を揺らす。

湖面がかぷかぷと揺れ、シャボン玉を浮き上がらせる。

変だ。でもそれが自然だった。

周囲とは明らかに違う不自然の中で、女性は朗らかに歌を口ずさみ。

それが異質ではなく、自然だった。

「……あぁ、いらしたのね。お話しは聞いておりますよ。

　今日から一緒に、ここで暮らしましょう。よろしくね」

それが、幼きグラジオラスと、後の勇者一行メローネの出会いだった。

「おはようございますッ！！」

現在のメローネは唖然とする。

いつもよりは早く目覚め、宿泊施設から出て朝の光を浴びようと思えば、そこにグラジオラスが立っていたからだ。

「………視察開始はまだ先でしょう？」

「先方の気変わりにも対応できるよう、待機しておくべきかと思いましてッ！！」

「………日の出前から？」

「日の出前からです！」

メローネは溜息をついた。

慣れた、矯正したと思っていたはずなのに、たまにグラジオラスという人物はタガが外れる。

幼少期は騎士として育てられ、少女時代はメローネと、魔道士として成長し。

メローネが魔王と戦うため旅立って以降は、月の国（マーテルワイト）の騎士団で再び騎士として暮らした。

魔道と騎士道。

捻じれた生まれと正しくあるべきという教えが、不安定で歪な塔を彼女の中に作り出している。

大人へと変化する大事な時期に、傍にいることができなかった。

メローネは弟子のその姿を、目を細めて見守る。

「いいでしょう。中へお入りなさい。

　セレスティアル様がお目覚めになるまで、久々に語らうといたしましょうか」

「………はい、師匠」

「お兄様、今日は私が案内を務めさせていただきます！！」

「いらんと言っただろう」

同日の昼前、ローレンティアは勇気を振り絞ってセトクレアセア王子に再突撃し、玉砕する。

「う………し、しかし………」

「ライラックが私の案内をする。不要なものは不要だ。お前は私に近づくな（・・・・・・）」

仏頂面の、強固な拒絶だった。相変わらず面と向かって否定されることに慣れないローレンティアは、しばらくぽけーっとその場に立ち尽くしてしまう。

「ロ、ローレンティア様………？

　お気持ちは大変、大変お察しいたしますが、このまま立ちっぱなしと言うわけにも…………」

ユズリハは困り顔でローレンティアに声をかける。

「そう………そーね………。いきましょう………どこか………。

　どこか遠いところへ………」

「ローレンティア様！？」

ユズリハは初めて見る。

銀の団ではなかったローレンティアの祖国での扱い、忌み嫌われて邪険にされた、“呪われた王女”の姿。

そしてローレンティアも忘れかけていた。自分の生まれた在り方（・・・）を。

「これからどうするんだ？」

アシタバは導くように声をかける。

「………どうしよう」

「おや、ローレンティアにユズリハ。それにアシタバか」

戸惑う二人に声をかけたのはグラジオラス………。

後ろには農耕部隊隊長クレソンと、彼らが案内する大魔道士メローネ、そして月の国（マーテルワイト）王女セレスティアルが立っていた。

「どうしたのだ？」

「それが、そのー………お役御免といいますか………」

気まずそうに目を泳がせるユズリハ。その仕草で、メローネは事情を読み取ったようだった。

「ふむ、ふむ……これも良い機会ですね。

　どうでしょう、ローレンティア様。もしお暇でしたら、私達と一緒に回りませんか？」

「……………一緒に？」

斯くしてまずは工房街、あぶれたローレンティアとユズリハは、月の国（マーテルワイト）組と行動を共にする。

最初に訪れたのはゴジカの鍛冶場だ。

「つまり………高温化した金属ってのは、熱を主食とする人魂（ウィルオ・ウィスプ）にとって生け簀と同じなんです。末永く、いいお付き合いをしたい。

　だから金属中の不純物を取り除こうと、どうにか頑張るんです、奴らは」

炉の中でめらめらと燃える火と人魂（ウィルオ・ウィスプ）を、セレスティアルは食い入るように見ていた。

「………どうにか頑張る、というのは未検証ということで良いのだな？

　亜霧（ムドー）を吹き付けるということだが頻度はどれくらいなのだ？

　上手くいけば魔物と亜霧（ムドー）の関係性に切り込めるかもしれん」

「う？………す、すいません、その辺りも未検証で……」

想像より、見た目よりは偉ぶった口調だった。

セレスティアルの碧眼が燃え盛る人魂（ウィルオ・ウィスプ）に注がれている。

揺れる炎に照らされる、透き通った白い肌。約束された未来の傑物、聡明さが覗く碧眼。

立ち振る舞いは威風堂々、王族としての威厳を備え、自分（・・）とは違う、高貴さを纏った金の髪。

学年一位です、とユズリハがいうので、ローレンティアは何が？と聞き返してしまう。

「セレスティアル王女ですよ。私と同窓の、王立学院卒業生なんです。

　ストライガ班のシキミが学年三位。私、ユズリハが学年二位。

　そして、セレスティアル王女が一位」

それは視察を数日前に控えた準備の夜………。

説明を受けてなお、ローレンティアははてなを浮かべたままだ。

「………歳、違うでしょう？」

「ですから、王女様は飛び級なんです」

「……はぁ？」

天才集う王立学園を飛び級。才女と謳われたユズリハを抑えた学年一位。

全方位型の、というわけではありませんが、とユズリハは念を押しながらも。

セレスティアル王女は間違いなく、天才と呼ばれる部類の未来の傑物です。

ローレンティアはユズリハのその言葉を、思い出していた。

賢国月の国（マーテルワイト）の第一王女。

師は大魔道士メローネ。王立学院、学年一位の天才。

透き通る人形のようでいて、王として正しく生まれ、正しき成長を守られている。

包み隠さずに言って、自分より５つほど年下の少女、セレスティアルに対して、ローレンティアは引け目を感じずにはいられなかった。

疎まれ存在を呪われ、王族としての正道を外れた自分とはまさに対極。

周囲の期待と愛を一身に受け、正しく王道を進む、セレスティアル王女。

「………どうだ、我が主は」

沈むローレンティアの隣、グラジオラスは少し笑いながら問う。

「主なの？」

「所属は第一王女近衛騎士団だからな。

　戦時は王女様が在学中故、顔を合わせることはなかったが……」

グラジオラスは見守る目でセレスティアルを見た。

「光栄なことだと、思っている。身分に関わらず、誠実で真摯な方だ。

　月の国（マーテルワイト）の騎士にとって、セレスティアル様に槍を捧げることは最高位の名誉といえる」

「…………」

また１つ。それはローレンティアの夢―――仕える者に与えることのできる人格。

ローレンティアは背中を丸める。

「なんだ、銀の団団長殿は今日は随分と小さくまとまっているのだな？」

「………いや、なんというかね……。何も果たせていないなって」

「果たせていない？」

「お兄様の案内役すら全うできなくて。王としての務めも。団長としての責任も」

凹みモードのローレンティアを、グラジオラスは珍しそうに見入る。

「ローレンティア、おまえ…………」

「人魂（ウィルオ・ウィスプ）の魔物利用………これを提案したのは誰なのだ？」

「あー、それならそこにいらっしゃいますぜ。

　銀の団団長、ローレンティア様ですよ…………あっ！」

言い終えてゴジカは、慌てて口を覆う。大魔道士メローネはそれを聞き逃さない。

「………？報告では、鉄の国（カノン）グリーンピース卿が人魂（ウィルオ・ウィスプ）利用を提案なさったと聞いておりますが……」

ゴジカとローレンティアは困った顔を向き合わせ、グラジオラスは諦めたように溜息をつく。

「………ま、言ってしまったものは仕方ない。口の軽い方々ではないわけだし………」

メローネは察しが良く、大人の対応を見せる。

「なるほどなるほど、いいですとも。

　他言無用、そういうことにしておくというわけですね。

　分かりましたか、セレスティアル様？」

メローネの確認にセレスティアルはしばらく考え込んで、そしてローレンティアへと向き直る。

「これを？あなたが？」

「………はい」

「どうして？」

どうして？

「………応えようと思ったから」

「応え………？何に？」

純粋な、セレスティアルの問い。

ハゴロモ達にも応えられたなかったそれを、ローレンティアは上手く答えられない。

あてはめるべき言葉を、見つけられなかった。

グラジオラスはただ、ローレンティアのその姿を静かに見守っていた。

魔法には６つの流派が存在する。

輪廻、泡沫、悠久、涅槃、虚無、夢想。

【蒼剣】のグラジオラスが属するのは夢想。

想う、強く気高い意志こそが超常を成す、とする流派だ。

「どうして夢想と決めたのですか？」

過去のメローネは台所で白菜を刻みながら訊ねる。

湖の側の、小さな家の中。彼女の周りで水と火が踊って鍋を沸かす。

幼きグラジオラスはその後ろで、師の料理姿を見守っていた。

「騎士らしいと思ったからです。強き想いが力となる、というのが」

「………まぁ、よいでしょう。論理式自体に差はないのですからね。

　正直、夢想の魔法は一番苦手ですが、教えるのに支障はないはずです」

パチン、とメローネが指を鳴らすと、彼女が調理を終えた夕食達が風に乗って食卓に運ばれる。

この数日で、グラジオラスはすっかり慣れてしまった。

メローネ、彼女の周りでは超常が日常で、不自然が自然で。

茨は柔らかく包まれる。歪はあるがままを許された。

「ですがグラジオラス、憶えておいてください。

　この世界に、あなたを縛るものなどないのですよ」

「縛る？」

「ええ」

メローネは目を湖へと移す。

穏やかな湖、温かな太陽、春の息吹を一身に受けた緑達。

水鳥が湖面を滑り、風に木の葉が揺れて木漏れ日が踊る。

「あなたは何ものにも、囚われることなどないのです」

彼女は、幼きグラジオラスが隠してきた、歪みを、異質を、全て許し、受け入れた。

魔法の素質は、グラジオラスにとっても異質だった。

父や母が後ろ指を指されないよう、彼女は必死にそれを隠した。普通に振る舞うよう努めた。

湖の、自然の生活の中で、グラジオラスはそれらから解放される。

彼女は騎士を忘れ、勉強熱心な少女になった。

今でもたまに思いを馳せる。

メローネが魔王を倒すため旅立つまでの、湖の畔の生活は、グラジオラスの半生の中で最も輝かしい日々だった。

十章六話「二日目：魔道騎士道、王道邪道」