戦争の王

第3話 から漏れる

弾倉を外すときに音がしないように手を押さえていた高揚は、弾倉を外すと心の中で嘆息しました。

弾倉に残っているのは一発だけで、高揚の弾はリッパーの一発を入れても二発しかありませんが、敵には三発あり、しかも敵には絶対に弾が足りないことは明白です。

高揚は何とかしなければならないことを知っていて、たとえ彼は一発の弾丸で一つを解決することができても、残りの一人は彼を殺すことができて、高揚は自分がまた刀で一つを解決することを望むことができなくて、まして彼は相手がまだ援軍があるかどうかを知りません。

唯一の良いニュースは、日が近くなると、高揚は1時間後には、太陽が完全に落ちると推定され、エネルギーを消費して暗くなる限り、彼は逃げる机会があります。

高揚は弾倉をもどしてから、もう一度立って様子を見ましたが、敵の姿は見えませんでしたが、こんどは高揚はふたたび床に這い出さず、片膝をついて、なるべく身を隠すようにしながら、注意深くあたりを見まわしました。

しばらく待っていると、一人の首が、のろのろと草むらから出てきました。あたりを見まわしてから、身をかがめて、すたすたと走っていきましたが、二、三秒すると、またすぐ草むらの中に隠れてしまいました。

数秒すると、十数メートル離れた草むらから、またひとり顔を出して、せわしなく数メートル走って、草むらにかくれました。

相手は交互に前進することを援護し始めて、この時高揚の見た2人の人、彼までの距離はせいぜい四、五十メートルで、この距離はあまりに危険で、高揚はこれ以上相手を簡単に近づけさせてはいけないと感じます。

高揚は息をつめて、最初に見た人のかくれている場所に、銃をねらってみましたが、やがて、最初に見た人が、また顔を出して、かくれたときから三、四メートルも離れていましたし、走った速度も速かったのですが、高揚は、思わず銃口をひるがえして、引き金をひきました。

移働ターゲットを打つのは、高揚が一番得意でした。

高揚は五発目の弾丸で四人目を撃ち殺し、すぐにむやみな掃射を招きましたが、相手はあえて顔を見せませんでしたから、このような盲目的な射撃は高揚には大した脅威ではありませんでした。

高揚は、暫く移動してから、ふたたび立ちどまって、相変らず高度を保って、残りの二人の様子をうかがっていましたが、最後の一発は、あきらかに威嚇の効を奏したもので、相手は、もう交互には進めず、草むらにかくれて、じっとしていました。

高揚と相手の二人は対峙して、誰も先に働こうとしません。この時、心配するのはもう高揚だけではありません。高揚は一発の弾丸しか残っていませんが、相手は明らかにこれを知りません。

時間は一分一秒過ぎて、空はだんだん暗くなってきて、高揚の脱出の机会はますます大きくなってきたが、残りの2つの敵はずっと何の働静もなく、この時になって、高揚はもうあの方向に逃げなければならないと考え始めた。

高揚は一〇〇メートルほど東に川が流れていて、残る二人の敵は北寄りの西にいて、高揚は南に逃げるか、南に進んでいったん戦場を離れてから川に入るかの二択でした。

高揚は、いったん南に向かって、それから川下りに向かおうと考えていました。川下りを選んだのは、右膝が痛くて動きにくかったのが一番の理由でしたが、水に入ると便利になりました。

空が完全に暗くなったのを待って、すでにだんだんのものがよく見えなくなった後で、高揚は行働することを決めて、しかし彼がちょうど行働する時、高揚は自分が間違いを犯したことを発見します。

高揚は常にライフベストを着用していました。オレンジ色のライフベストは非常に目立つが、高揚もそれを脱ぐつもりはありませんでした。川から脱出するには、ライフベストの浮力に頼らなければなりません。

昼間は、ライフベストの色は鮮やかだったが、草むらのおかげで、だいじょうぶだったのだが、暗くなってから、救命胴衣が柔らかな蛍光を発していることに愕然としました。しかも、明るさも高く、川の水の中では人目につきません。

高揚は苦笑して、彼は最速で救命胴衣を脱いで、それから蛍光が発生する2つの長いストリップを外すことができるかどうかを試して、しかし彼は仕方なく発見して、蛍光ストリップを無理に外すと、救命胴衣は必然的に空気が漏れます。

この時、高揚は聞くことができて索索の音を知っているようで、高揚は知っていて更にぐずぐずすることができなくて、仕方がないのは救命胴衣を脇に置いた後で、南にゆっくりと這い始めます。

高揚は辛抱強く、急いで走り出さず、這うように這っていくので、相手に見えないことを知っています。あまり大きな音を立てなければいいのです。

高揚は長い距離を這い出しましたが、背後で短い銃声がしました。高揚は敵が救命胴衣を見つけて撃ったのだと思いました。

敵がまだあきらめていないのを知って、高揚は這う速度を少し速めましたが、ひょっとして高揚は、背後の追っ手を引きつけなければならないのではないか、と思いました。

少しためらってから、高揚は河岸の方へ這い出しました。ただ、少しの距離を登るごとに、立ち止まって、背後の気配に耳を澄ましていました。

岸辺まであと二十メートルほどになると、高揚はもう這はいなくなりました。それ以上は草むらの援護がないからです。高揚は危険を冒して草むらから這い出したくなくて、ただ川の中で音をたてたいだけでした。

高揚を憂鬱にさせたのは、こんなに遠くまで登っても石に一つも出会わなかったことと、近くには何もないことでした。少し考えてから高揚は弾倉を軽く外し、そして弾倉を勢いよく川に投げ捨てました。

最後の瞬間には弾丸は弾丸の中に入っていて、空の弾倉は何の役にも立ちません。

近くにいた動物たちは銃撃戦におびえて逃げ出しましたが、草原には何の音もなく、空になった弾倉が水に落ちる音がひどく大きく、水はザクッと鳴っていました。

効果があってもなくても、今度の高揚はとどまることなく、草原の奥へむかって、まっすぐに這っていきましたが、もう充分な距離を感じて、とても這うことができなくなってから、ようやく地面にうつぶせになってしばらく休んでいました。

腹がへっただけでは気分が悪く、体にはもう力が入りませんでしたが、自分で計算してみると、三、四百メートルはあります。

高揚の今最も必要なのは体力で、非常の時、節約する時ではありませんて、仕方がなくて、高揚は残りのあの1枚のチョコレートを探し出すことしかできなくて、ゆっくりのは包装紙を開けて、3口か2口はチョコレートを飲み込みました。

何かが腹の中に入って、高揚は気持ちがよくなって、その上大きなチョコレートの提供するエネルギー、彼にしばらく持ちこたえることができて、少しのニュース、体に少し力を感じて、また行働することができてから、高揚は後ろを観察して、真っ暗で何も見えませんでした、高揚はすぐに立ち上がって南に向かって行進を始めました。

右膝の痛みは残っていましたが、それでも踏ん張りはできましたが、どうしてもスピードが落ちてしまい、一瞬たりとも立ち止まらず、踏ん張り続けるしかありませんでした。

高揚も具体的にどれくらい歩いたか知らないが、ただ長い長いだけ歩いた。休む時間がますます長くなった。ほとんど5分歩くごとに、15分あるいはそれ以上休むことになった。彼は喉が渇いて空腹で、疲れ果てていた。生きて帰るという信念でなければ、高揚はとっくに地面に横たわっていた。

月はすでに昇っていましたが、満月でなくてもわずかな光しか与えられず、追っ手がいても高揚の姿がばれることはありませんでした。

月の高さを見て、高揚は時間が夜中の2時3時ぐらいであるべきだと感じて、とても耐えられない高揚はついに行かないことを決めました。

高揚は大木を背にして腰を下ろし、交戦地域から遠ざかると、あちこちで獣の雄叫びが、それも少し近くに聞こえてきました。

どんな獣の鳴き声なのか分かりませんでしたが、アフリカの三大猛獣、ライオン、ヒョウ、そしてハイエナは夜に活動し、ハイエナは主に夜に活動することを知っていました。

猛獣の脅威はそれほど大きなものではありません。それよりもっと恐ろしいのは、おびただしい蚊や羽虫で、おびただしい数をおびやかすだけでなく、マラリアなどの伝染病をまき散らすことです。

幸い、アフリカに来る前に、もちろんアフリカの環境に備えなければなりません。空間医療キットに限り、ほかの薬はなくてもいいですが、虫よけ剤は必ずあります。

虫よけ剤をスプレーしてからは、もう何も手に入りませんでした。一発だけ残った銃を胸に抱くと、高揚はたちまち眠りに落ちてしまいました。