少女たちが戦う世界で戦闘機に愛を叫べるか？

お話しましょ

　無言のまま車で揺られて、どれくらい経っただろうか。

　そんなことを思い始めた矢先、車が止まった。

　前のほうを見てみると、フロントガラス越しに、大きな格子でできたゲートが見えた。

　アイシャが車の窓から身を乗り出し、ゲートの横に付いているインターホンらしき機会に何やら話している。

　聞き慣れない言語だった。

　標準公用語じゃない。恐らくこの地域の主要言語だろう。

「お待たせしましたー、こちらです」

　彼女が言うと、それに合わせたようにゲートが開いた。

　ゆっくりと車が入る。

　目の前に真っ白で、巨大なビルが見えた。

　それを引き立てるように、大小さまざまな、いくつかの建物が佇んでいる。

　周りには、これ見よがしに銃を装備した警備兵と、大げさなほど重装備の大型ドローンがそこかしこに闊歩していた。

　セキュリティは万全なわけだ。

　ランバーではなく、人に対して。

　ランバーよりも、人に注意しなければならないエリアということだ、ここは。

　車がビルのロータリーに入り、止まった。

　アイシャが操作したのか、ひとりでにビル側のドアが開く。

「さ、着きましたよ」

　彼女の言葉を聞き、俺と天神は車を降りた。

　天神は何も言わない。

　その表情は、どこか物憂げだった。

「これを」

　そう言って、アイシャは車の窓越しに、小さいチップのようなものを渡してきた。

　『ホロカード』だ。

　簡単なアプリを好きな形式で起動することができる、ごく一般的な、大量生産されたやつ。

「フェアリィとパイロットなら、脳にマシン・インプラントくらい付けてますよね？　直接頭に差せば、理事長室までのルート情報が入っているので」

　そう言ってアイシャは、自分の首の後ろ側、付け根部分にある差込口らしき部分を、見せびらかすようにとんとんと叩いた。

　『マシン・インプラント』は、脳の一部分を機械化し、コンピュータなどへの接続を可能にするための技術だ。

　この世界の多くのフェアリィや企業所属の兵隊などは、作戦を円滑に進めるために、即座に全体へ情報共有ができるマシン・インプラントの取り付けが義務化されているところも多いと聞く。

　という話を、聞いたことがある。

　そのくらい、世界が企業主体になってからは特に、ありふれた技術だ。

　俺も例にもれず、ライカとの情報共有や、それぞれのコンディションの同期などに、このマシン・インプラントを使用している。

　だが――。

「一応私の連絡先も入れといたので、気が変わりましたら是非に――」

「生憎だけど」

　と、アイシャが何か言いかけたのをぶった切って、天神はそう答えた。

　俺が受け取ったカードをかすめ取り、アイシャにそれを差し出す。

「うちのラヴェルは、体内埋め込み式のインプラントが禁止されているの。だからこれは要らない」

「えー、そんなことあるんですか？　不便ですねえ。それで戦えるんですか？」

「少なくとも、アナタよりはね」

「……ああ、そうですよね。なんたって、セラフ章の持主なんですから」

　そんな応酬をした後、アイシャは天神に再びホロカードを渡した後、諦めたように車の中に引っ込んだ。

「まあ、どの道これがアクセスキーなんで、持っといてください」

「了解」

「場所はエレベーターで最上階まで言ったら、あとは嫌でもわかりますよ――私は車を戻さなきゃいけないんで、これにて失礼します」

　そう言って彼女は車を走らせ、その場を離れた。

　少しだけ、静寂が走る。

　周りの音が妙に遠くに感じた。

「……見た？　さっきの彼女の顔」

　天神は振り返って、俺の顔を見上げた。

　珍しい表情だった。

　自嘲してるような、そんな顔。

「化け物でも見るみたいな顔だった。まあ、無理もないかもしれないわね」

　彼女は小さくそう呟いて、踵を返す。

「久しぶりかもしれないわね、この感じ」

「天神？」

「何でもないわ。行きましょう、ニッパー」

　それを最後に俺たちは、お互い無言でビルの中に入っていった。

　天神の顔は、普段の冷静沈着を体現したような無表情に戻っていた。

　だが、何故だろう。

　いつもよりも揺らいでいるような、不安定さを感じてならなかった。

　エレベータで最上階まで登ると、広いロビーのようなところに出た。

　客の待合も兼ねているのだろうか、大きいソファにテーブル。

　ソファの横には、円柱状の何やらよくわからない機械があった。

　近づくと、『シャンパンはいかがですか？』なんてアナウンスが機械から流れてきた。

　素面で仕事をすることに耐えられない奴が、飲んだりするのだろうか？

　まあつまり、なるほど、おもてなし用のロボットなわけだ。

　あの筒の中にいろいろ入っているのだろう。

「必要ない。天神は？」

「未成年。アナタもでしょうが」

「というわけで、結構」

　ロボットにそれだけ言うと、『残念です』と返ってきた。

　それは断られたときの定型句なのか、それともこいつの人工知能が独自に導き出したコミュニケーションなのか。

　どちらかは知らないが、それを聞くと、柄にもなく『悪いことをしたな』などと思ってしまった。

　そう思わせるような声質に設定されているのだ、きっと。

　意識をロボットから外し、進行方向にあるドアに向ける。

　見るからにセキュリティが重苦しい自動開閉式のドアの横には、呼び出し用のインターホンがあった。

「ニッパー、準備は良い？」

「ああ」

　天神がそれを聞くと、インターホンに近づき、押そうとした。

　だが、その直前。

「あ……」

　ドアが開き、目の前に知らない女性が現れた。

　アイシャと同じ制服で、同年代の見た目なことから、フェアリィだろう。

　ただ、衣服が酷くはだけており、息遣いも荒く、顔が上気している。

　独特な臭いが、鼻に刺さった。

　彼女が何をしていたのか、察するには十分すぎる情報量だ。

「なん、な……！？」

　天神もわかったようで、顔を真っ赤にして固まっている。

　これまでの傾向を見るに、どうやら彼女はこういった性的な事柄に関して、著しく平常心を乱すらしい。

　不思議なことだ。少なくとも、ランバーよりは危険性はないはずなのに。

「アリム・サレハ氏から招待されたものです。いらっしゃいますか？」

　このままでは話が進まないと思い、部屋から出てきたフェアリィにそう聞いた。

　彼女は状況についていけてないようで、目を白黒させるだけだ。

　俺たちの話は聞いていないのだろうか。

「あ、その――」

「やあやあ、待っていたよ！」

　彼女が回答に困っていると、部屋の奥から声が聞こえた。

　男の声だ。

　その声の主は、すぐに俺たちの目の前に姿を現した。

「ニッパーくんに、ナナちゃん。遠いところから、ようこそお越しくだった」

　シャツのボタンを締め直しながら、その男はニヒルに笑ってみせた。

　薄めに整えられた顎髭に、清潔感を持たせるようにセットされた金髪が、その男の全てを隠すかのように目立っている。

　彼こそが、アリム・サレハ。

　ＬＡＭＹのひとつ、アレイコムの会長。この場所の王だ。

「ああ、君はもう行っていいよ。ありがとうね」

「あ、はい。失礼、します……」

「うん、またよろしくね」

　アリムとのそんなやり取りをして、フェアリィはそそくさとその場を後にした。

「やあ、悪かったね。止め時がわからなくなってしまって」

　そんなことを、彼は笑いながら言ってきた。

　別に興味もない。仕事に支障がないのならば、なんでもいい。

「さ、入りたまえ」

　そう言って、アリムは俺たちを部屋の中へ招き入れた。

　ふと、天神のほうを見た。

「……最低」

　そばにいた俺以外には聞こえないような、そんな小さい声量で、彼女は呟いた。

　苦虫を嚙み潰したような顔をしながら、重い足取りで、彼女は部屋の中へと入る。

　俺もそれに続いた。

「改めまして、ようこそ私のラヴェルへ」

　アリムは部屋にあるソファに座りながら、自信ありげにそう言った。

　それに答えることもなく、天神と俺は彼と対面する形で座る。

　とは言えそれを気にした様子もなく、アリムは続けた。

「いや、一度会ってみたかったんだ。セラフ章を取った史上最強のフェアリィと、凄腕と噂のエースパイロット」

「……どうも」

　天神はアリムの言葉に答えて、続ける。

　不愉快そうな顔は、どうにも繕いきれていない。

「お呼びいただいたのは、定期交流会のための打ち合わせ……という認識で良いでしょうか？」

「そんな固くならないで。ただせっかくだから、親睦を深めようと思っただけさ」

　どうにも食えない。

　柔和に笑う彼を見ながら、そんな風に思った。

　腹の底で何を考えているのか、俺たちに何をさせるつもりなのかが、まるで読めない。

「で、どうだい？　この街は気に入ってくれたかな？」

「着いたばかりなので、なんとも」

「まあ、それもそうか。そっちの色男くんは、どうだい？」

　アリムはそう言って、俺のほうを見た。

「彼女と同じです。まだ到着して間もないので」

「そうかい？　案内役のアイシャって子がいたろ？」

　彼がアイシャの名を出すと、天神の眉が少しひきつった。

　アリムを睨むように、彼女は目を細めた。

「彼女はタイプじゃなかったかい？　もしよければ、別の子を君の部屋に呼んでも――」

「あの、一体何なんですか？」

　とげのある声色で、天神はアリムの言葉に被せてきた。

　彼女は続ける。

「さっきの子もそうでしたけど、ここはフェアリィに、あんなことを強いているんですか」

「おや、あんなこと、とは？」

「ふざけないでください。わかっているでしょう？」

　まるで汚らわしいものを見るかのように、天神の目は一層高圧的になる。

　なるほど、彼女がさっきから不愉快そうな顔をしている理由が、ようやくわかった気がしてきた。

　つまるところ、ここのフェアリィが不当な扱いを受けていると感じて、それに憤りを感じていたのだろう。

　だがどうにも、それだけじゃない気がする。

　少なくとも俺の知ってる天神は、ただの正義感だけで、ここまで感情的になる人物じゃない。

　俺の知りえない何かが、彼女の神経を逆なでしているのだろうか。

「ああ、そこは心配しないで。彼女たちは自分から進んでやってくれてるんだ」

「そんなはず――」

「あ、もちろん、ナナちゃんにはやって欲しいなんて思ってないから、安心してくれていいよ」

「そういう問題じゃありません！」

　彼女は大声で、アリムの言葉を否定した。

　やはり、違和感があった。

　これは憤りじゃない。

　どちらかというと、怯えている。

　天神の反応は、恐怖による虚勢を感じるものだった。

「……ふーむ、となるとやっぱり、見るのも嫌かい？」

　しかしそんな彼女の様子に全く動じることもなく、アリムは顎に手を添えて言った。

　表面上は困ったような顔を張り付けて、アリムは睨んでくるを天神を眺める。

　そうしたまま、数秒。

　彼は再び笑顔になって、こう言った。

「やっぱり、お母さんを思い出すから、忍びないかな？」

「……は？」

　その瞬間、天神の顔が青くなった。

　アリムの言葉を受け入れられないとでも言うように、目を見開き、言葉を失っている。

「なに、なんで……？」

「……最近連絡してあげてないみたいじゃないか。お母さま、寂しがってるらしいよ？」

「なんで、そんなこと、知って……」

「なんでって、そりゃあもちろん、彼女が――」

「ニッパー」

　アリムの言葉を全部聞くことなく、彼女は急に俺の名を呼んで、席を立った。

　顔は俯いていて、表情が見えない。

　ただ、汗をかいているように見えた。

「ごめん、少し気分が悪くなったから、あとは任せるわ」

「大丈夫か？」

「うん、少し休めば、多分」

「……了解した。構いませんか、アリムさん？」

　アリムにそう聞くと、彼は笑顔を崩すことなく、頷いた。

「もちろんだよ。長旅で疲れが出たのかもしれないね……よければ、ホテルまで送るよう手配しようか？」

「いいえ、それには及びません。失礼、します……」

　天神はそれを最後に、部屋の外へ出て行った。

　初めてだった。

　あの強靭な精神力を持っている天神が、言葉一つであそこまで弱るところなど、今まで見たことがなかったのに。

「……さて」

　すると、アリムはこちらに向き直し、足を組んで姿勢を直した。

　先ほどとは、どこか雰囲気が違う。

「すまなかったね、どうやら知らないうちに、ナナちゃんのトラウマを踏んでしまったようだ。彼女への非礼、お詫びするよ」

「それは、どうも」

「ふむ、まあ、好都合ではあるけれどね」

　アリムは俺を見据え、にやけた顔でそう言った。

　その顔とは裏腹に、その声はひどく淡々としていて、情動の変化を感じさせないものだった。

　まるで、全て狙ってやったとでも、言うように。

「……で、天神を追い出して、何の話を？」

「ははは、人聞きの悪いことを言わないでくれよ、デリカシーが欠けてただけの事故さ。薄い壁のモーテルでヤッてる部屋の隣に、家族連れが泊まっちゃうような、よくある話だろう？」

　彼は言いながら、机に置いてあったタバコを取り出し、火をつける。

　煙を上に吐いて、再び口に咥えた。

「……美人だよなあ、実際」

　ふとそんなことを、アリムは言った。

　彼は続ける。

「遊び心のあるツートンカラーを携えて、カナードを自在に操り、身をよじるように美しく飛ぶあの姿……君があのロシアの犬コロに夢中になる気持ちもわかるよ。あれは上玉中の上玉だ」

　そこまで聞いて、彼が何のことを言っているのか、ようやくわかった。

　別に驚きはなかった。

　俺を呼ぶ理由など、『彼女』のこと以外にないのだから。

　むしろ、存外に早く、正体を現したものだなと思った程度だ。

「それで、ニッパーくんよ……ええと」

　アリムはなにやら、机の引き出しを開けて、何かを探していた。

　しかしそれはすぐに見つかったようで、「あったあった」と言いながら、彼はそれを手に持って見せた。

　拳銃だ。

　レトロな、リボルバー式のシングルアクション。

　それを、こちらに向けてきた。

　弾は入ってると見ていいだろう。

「早速本題に入りたいんだが、いいかな？」

「ええ、どうぞ」

　それだけ答えると、彼は笑って、こう続けた。

「ライカ、いくらなら売る？」

　そんな、わざわざ答える必要すらないことを聞いてきた。

　なんてセンスのない質問なんだろうか。

　誉め言葉と銃のセレクトは、なかなかのものなのに。

　向けられたリボルバー銃をしげしげと眺めながら、俺はそんなことをふと、考えていた。