装置に必要なもの
マーティネス支社に降りて補給を受けている間、俺はそれに立ち会いながら、遠巻きに周りの様子を眺めていた。
今回のように、有人エリアで戦闘が行われた場合は、なかなか手続きが長引いて面倒らしい。
そんなことを、以前どこかで落花が愚痴っていたのを思い出す。
なるほど確かに、戦闘からしばらく経った街は、先程までの静寂が嘘のように、救助隊員やラヴェル関係者などの人でごった返していた。
遠くの方で、天神が何人かの人間に囲まれて、何やら話しているのが見えた。
おそらく今回の戦闘に関して、事情聴取でも受けているのだろう。
他のウルフ隊も似たようなものだった。
天神のように大人たちと話しているか、でなければ、俺のように少々手持ち無沙汰になって、退屈しているかの、どちらかだ。
「あ……」
ふと、そんな声が聞こえた。
小さい声だったが、少し前まで、よく聞いていた声だ。
声のする方に顔を向ける。
すると、やはりと言うかなんというか、予想通りの人物が、そこにはいて。
俺は彼女の名を呼んだ。
「桂木」
桂木、そう、姉の方の桂木。
桂木シズクだ。
呼ばれたのがハンガーの入り口付近のところで、話すには少し遠かったものだから、俺は彼女のいる場所に駆け寄った。
近づいて見ると、服の肩部分が裂かれ、そこから包帯と思われる、白い布があった。
肩を負傷しているようだ。
「ああ、これ?」
桂木は俺の視線に気づいたようで、肩を隠すように、そうっと手を添えた。
「気にしないで。全然、なんでもないから……ごめんなさい、呼びつける形になっちゃって」
目を逸らして話す桂木の顔は、何やら複雑な表情をしていた。
やりにくそうな、何か怯えているような。
そんな印象だ。
そんな顔をしながら、言葉を選ぶようにゆっくりと、彼女は続ける。
「結局――そう、ライカと一緒に、脱出できたのね」
「そうだな……不服か? 命令不履行なわけだから」
「まさか」
彼女は頭を振って、俺の言葉を否定する。
なぜか、それにはどことなく必死さを感じた。
桂木は顔を俯かせて、続ける。
「私が、そんなこと考える資格ないわよ……」
「なぜ?」
「なぜって……」
「思考に資格は必要ないはずだ、違うか?」
「……変わってないのね、ニッパー」
どうやら俺の考えていることは、またもや的外れなものらしかった。
その顔は俯いたままだ。
そんな具合なので表情はあまり見えないが、浮かない、と表現して憚らないように見えた。
沈黙が、場を支配した。
他の人間たちが発する喧騒が、いやに遠くに聞こえる。
「本当は」
と、そんな中、桂木はゆっくりと話し始めた。
「アナタとこうやって、話すつもりはなかったの。遠巻きに見て、元気そうだったら、それでいいと思った」
「それはまた、どうして?」
「だって、そうでしょう? アナタに散々ひどいことして、今更どんな顔して会えばいいかも、わからないのに」
けれども――そう言って、桂木は続ける。
「でも、アナタの顔見た途端、無意識に、話しかけようとしちゃってて――ごめんなさい、いやな思いさせちゃって」
彼女はそれを最後に、口を閉じた。
桂木の顔は俯いていたままだ。
「酷いことっていうのは、なんだ、桂木?」
会話の中で疑問に感じていたことを、俺はそのまま聞いた。
実際に、そうだ、わからない。
彼女は俺に対して、一体何をやったというのだろうか。
俺のあずかり知らぬところで、俺は彼女に何かされていたのか。
それを知りたい。
「え……?」
思わずといったような、そんな声が聞こえた。
彼女は顔を上げて、俺のほうを見た。
その顔は、目を見開いて、驚いているような、怯えているような、そんな表情だ。
「……本気で言ってるの?」
と、桂木。
「少なくとも、冗談では言ってない」
「したじゃない、たくさん」
「だから、それは何だ?」
「アナタの名前を奪って、身体を弄って、人生をめちゃくちゃにした。ライカのことだって」
「……なんだ、酷いことっていうのは、それか」
一体何をやられたのかと思ったら、なんてことはなかった。
「今更だろう、別に」
「……そう、ね」
ただ、桂木にとってはまだ思うところがあるのだろう。
研究所にいたころも、彼女は似たような状態になったことがあった。
所謂、気にしてもメリットのないようなことを気にするような状態。
被害者に当たる人物から許しを得てるのに、当人がそれを良しとしない、とでも表現するべきか。
人の機微に敏感な方ではなかったから、なぜそうなるのかを、23番に聞いた記憶がある。
彼曰く、それは罪悪感や、そこからくる負い目みたいなものが原因らしい。
自分で選択したことなんだから、そんなもんに捉われるのは、非効率だ。そんなに耐えれないなら、とっとと辞めて、別のアプローチを探せばいいんだ。
なんてことを、当時、俺は23番に言った。
どんなに自身の倫理観に反することが起こったところで、それは結局、自分が選んだ結果だ。
そんなに嫌なら、目を背けて、来た道を戻ればいい、と。
そう思っていたから。
――雁字搦めなのさ、ニッパー。お前が思っている以上に、人間っていうのは、選ぶのが下手くそなもんでな。やめる気はないが、だからって全部割り切れるほど、シズクちゃんは強くもなかった、それだけだ。弱いくせに、進むしかできない不器用な女なのさ、彼女は。
どこか面白がるような、それでいて懐かしむような顔をして、23番はあの時、そう答えた。
そういうものか、と思ったものだ。
プロセスとして何も問題がなくても、倫理観や罪悪感が介入し、目的達成を阻害する。
そんな不思議な処理。
だが、その処理を良しとしてきたからこそ、人はこうやって、辛うじて社会を形成できているのかもしれない。
となるとこれは、所謂フール・プルーフに近いかもしれない。
社会性を保つための、
それが、感情というものなのだろうか。
桂木は目的のために、安全装置を外したかったが、それが完璧にできるほどの強度はなかった。
外れはしたが、中途半端で、それが今のような歪な形で現れてる。
それだけの話なのかもしれない。
「……桂木、何か、我慢していることはないか?」
ふと、思わず、俺はそんなことを言った。
「え?」
案の定、桂木は意外そうな顔をして、こちらを見た。
面食らったような、そんな顔。
それもそうか。
なぜこんなことを口走ったのかは、自分でもよくわからないのだから。
「ど、どうしたのよ、突然――ないわよ、大丈夫」
あまりにもぎこちなく、彼女はそれを否定した。
それは俺みたいなやつが見ても、一目で誤魔化していることがわかるほどだ。
やはりだ、まだ中途半端に、
ああ、そうか。
この状態を見て、ようやく俺は、自分がそれを聞いたのか、理由を言語化できた。
このままでは危険だと、無意識にそう思ったのだ。
もう、研究所もないし、人体実験もする必要がなくなった。
それは望むところではないかもしれないが、けれど、どうにしろ、感情を除外する必要は、無くなったわけだ。
ならば、外したものを、もう一度かける必要がある。
必要になったとき以外はかけておく。
安全装置とは、そういうもののはずだ。
「桂木」
「……なに?」
だから、先に俺が、思ったことをそのまま伝えることにした。
彼女が装置をかけることを促せればと、そう思ったから。
「これだけは言っとくよ。アンタが生きてて、良かった。それは確かだ」
そう言うと、桂木の顔が歪んだ。
息をのむような声が聞こえた気がした。
少しの、沈黙。
「……わ、私」
すると、詰まったようなそんな声が、桂木から発せられた。
見ると、彼女の目からは、大粒の涙が出てきていた。
「バカよね、私――わ、私も、それが言いたいだけだったのに、言い訳みたいに、変なことばかり……」
そう言うと桂木は、ゆっくりと俺に近づいて、そして、抱きしめてきた。
「い、生きてたッ……よかった、よかったよぉ……!」
それを最後に、桂木は泣きじゃくるだけで、それが終わるまで、話すことはなかった。
なぜ泣いたのかは、わからない。
だがそれは感情の顕現ということはわかったし、それはすなわち、安全装置がかかった、ということだ。
しばらく桂木は俺を抱きしめながら泣きじゃくり、俺はされるがまま、その場所に静止していた。
ふと、向こうを見ると、レイがこちらを見ていた。
どこか、拗ねているような、不機嫌なような、よくわからない表情をしていた。
桂木はひとしきり泣いて、それが終わると、俺が研究所を脱出してからのことを聞いてきた。
いろいろなことを話した。
脱出した途端、ランバーと闘ったこと。
天神達フェアリィ達がいたこと。
その中に、妹である桂木レイがいたこと。
とにかく、いろいろ。
レイの話をすると、桂木は複雑な表情で、向こうで取り調べを受けている本人を見た。
「あの子にも、ちゃんと話さないとね。私が何をしてきたか」
そう言う桂木の顔は、どこか諦めたような寂しそうなものに見えた。
しかしそれは、先ほどとは違い、どこか憑き物が落ちたかのようだった。
楽そうではないが、歪でもない。
自分の中にある何かを、受け入れられたのかもしれない。
それが何なのかまでは、わからないが。
すると、数人の人間が、こちらへ来た。
ラヴェルの人間だ。
なにやら、桂木に用があるようだ。
「……私はそろそろ行くわ。ありがとう、ニッパー」
そう言って、彼女はラヴェルの人間たちの元へと歩いて行った。
時間もそこそこ経っただろうか。
そろそろ、他のウルフ隊の事後処理も、終わっていい頃だろう。
学園に戻ったら、シャワーを浴びて、寝る。
それで今日は終わりだ。
「ニッパーさん」
すると、そんな声が聞こえた。
振り向くと、レイがいた。
さっきと同様、どこか拗ねているような表情だ。
なぜだろうか。
「桂木――あー、姉の方なら、さっき入れ違いで、連れていかれたぞ」
「知っていますよ、見ましたもん」
「なんだ、声かけなかったのか」
長年離れていたようだし、話したいこともあるのではないかと思ったが、考え違いだったろうか。
「……あんな雰囲気で声なんてかけられませんよ」
すると、彼女はそっぽを向きながら、小さくそんなことを呟いた。
「何を不機嫌になってるんだ、問題でも発生したか?」
俺がそう言うと、彼女は今度は、バツが悪そうな顔をして、頬を人差し指で掻いた。
「いや、だって……いえ、そうですね、感じ悪かったかも。すいません……」
レイはそう言いながら、壁にもたれかかって、俺のほうを見た。
拗ねているような感じはなくなったが、それでも尚、納得していないような表情だ。
そう思っていると、彼女は口を開いた。
「お姉ちゃんとは、仲が良いんですか?」
「藪から棒だな」
「どうなんですか?」
「仲が良いの定義によるが――よく一緒にいて、話はした」
「……好きだったり、するんですか? お姉ちゃん、美人だし」
「さっきから、質問の意図が把握しかねる。何が言いたい?」
「別に……」
その言葉を最後に、レイとの会話は打ち切られた。
姉同様、たまにわけのわからないことを聞いてきては、不機嫌になるやつだ。
外見同様、中身も似たもの姉妹かもしれない。
「そういえば」
代わりとばかりに、レイは別の話を切り出した。
先ほどとは打って変わって、少しうれしそうな表情。
顔のコロコロ変わる様は、見ていて少し面白いかもしれない。
「お姉ちゃん、ひょっとしたら、会社を辞めて、
「なんだと、なぜだ?」
「うーん、私もそこまでは……他の人が話してるのを、横で聞いただけですし」
「そうか。なんにせよ、それはいいな」
なぜそうなったのかはわからないが、レイの言葉が本当だとすると、それは好都合だ。俺にも、ライカにも。
何のかんのと言って、ライカのことはもちろん、改造された俺の身体のことを一番よく知っている人間は、桂木だ。
彼女がラヴェルに来るとなると、俺の身体もより精密なメンテナンスをしてもらえるだろう。
ライカも、特にソフトウェア関連の点検が難しい状態だったから、より万全な状態で飛べるようになるはずだ。
「……嬉しそうですね、凄く」
「まあな。桂木は嬉しくないのか?」
「そりゃ、嬉しいですけど……」
意外だ。
あんなに気にかけていた姉が無事で、しかもラヴェルに来るというのだから、喜ぶと思っていたのだが。
いや、正確に言えば、喜ぶには喜んでいるのだが、どうにもそれだけではないような感じだ。
話を聞く限りは、姉のことそのもの、というよりも、それに付随する何かに複雑な感情を持っているようだ。
しかしなぜだろう。それが皆目わからない。
「……仲良しみたいで何よりよ」
と、不意にそんな声が聞こえた。
天神だ。
声のしたほうを見ると、どこかげんなりしたような顔の天神が、そこに立っていた。
「あ、ナナさん。お疲れ様です!」
「お疲れ様、レイ。本当にね、戦ってた方がまだ楽かも」
ため息をしながら、遠い目をして天神はそう言った。
どうやら、他の隊員以上に、事後処理に手間がかかったらしい。
隊長というのも大変なものだ。
「ニッパー、ライカの補給は?」
「終わった、いつでも飛べる」
「よし」
そう言って、天神は続ける。
「本時刻をもって作戦行動は全て終了、RTB。質問は?」
どうやら俺たちがやるべきことは全て終わったようで、天神は基地への帰還宣言をした。
つまり、ようやく家に帰れる、ということだ。
「ありません」
「同じく」
レイと俺が質問がないことを示すと、天神は頷いて、踵を返した。
「気を抜かないように、帰るまでが作戦」
それを最後に、天神はその場から去っていった。
「じゃあ、ニッパーさん。また後で」
と、レイも同様に、天神について行った。
「……作戦終了か」
ふとそんなことを呟いて、俺はライカのほうに振り向いた。
思い出すのは、あの時見た、白いランバー。
あいつはまた来る、そんな確信があった。
それもあってか、俺は作戦が終わった、という感覚がなかった。
むしろこれは、始まりだ。
何か、そう、ライカを求める何かとの。
彼女を奪われないようにするための、その戦争が。
そう思えてならなかった。
どうにしろ、今は休まなきゃいけない。
桂木が来るなら、ちょうどいい。
俺もライカも、今回の作戦のおかげで、オーバーホールが必要になった。
帰って、休もう。
次の戦いに備えるために。
そう思いながら、俺はライカへと歩を進めていった。
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