【番外】彼らの欠片

冬の小瓶の章

欠片、一つ目。冬紅葉。―スイレン―

　森を吹き抜ける風の冷たさに、白狼はぶるりと身を震わせた。

　思わず立ち止まり、身体を縮こまらせる。

　その横を、からからと音を奏でながら、落ち葉が地を転がっていく。

「風も随分と冷たくなったもんだ」

　人の姿であったのならば、思わず鼻をすすっていたことだろう。

　空へ抜けた風を目で追い、枝葉によって遮られる空を見上げた――が、記憶よりも覗める空に、白狼は空色の瞳を瞬かせた。

　秋に色付いていた木々も、寒さに備えてすっかり葉を落としていたらしい。

　森の装いの変化に、季節の巡りを感じた。

　白狼は落ち葉でふっかりとする土を踏み、息を吐く。

「精霊界の“外”はもう冬だな」

　白狼――スイレンの言を肯定するように、また風が吹いた。

　さわざわと揺れていた枝葉の音に、からからと地を転がる落ち葉の音が絡む。

　冬の始まりを感じながら、スイレンはすくりと立ち上がった。

「気軽に“外”へ出られないヴィーに、何か冬の話題でも持って行こうか」

　立場ゆえに精霊界から出られぬ身の彼女に、何か“外”の土産かその話題になるものでもないだろうか。

　“外”には冬が来ていたよ、と。

　きょろきょろと軽く辺りを見渡しながら、スイレンはふかふかとした土を踏み歩く。

　地に積もる落ち葉。広がる草木は冬の色。

　その風景に少しだけ寂しさを感じつつ、首を巡らす中で鮮やかなとある一点に目を惹きつけられた。

　かさりと音をたて、スイレンは足を止める。

　冬の色の中に鮮やかな一点。

　木枯らしの風景の中に際立つ秋の色。

　とたとたと動き始めた歩む足が、いつの間にかとったとったと駆ける足に変わっていた。

　少しばかり息を弾ませてたどり着いたのは、大半の木々が葉を落とした中、葉数は少ないながらも未だ枝に紅葉（こうよう）を残した一本。

「またこれは、鮮やかな――」

　気付けば感嘆の息をもらしてしまうほどに、その紅葉は深く色付いていた。

　秋の頃よりもさらに深い色をしている気がするのは、単なるスイレンの思い込みか。

　刹那――一際強い風が吹き付けた。

　それはスイレンが思わずを目を瞑ってしまうほどに。

　びゅうと低い音をスイレンの耳に落としながら、落ち葉を撒き散らして風は森を駆けていく。

　風が落ち着いた頃を見計らい、スイレンがそっとまぶたを持ち上げる。

　紅葉は無事だろうか。

　ちょっとした不安を抱きながら、顔を上げてみると。

「ははっ、力強いじゃないか」

　風の余韻に揺らされながらも、紅葉は未だ枝にしがみついていた。

　そこに透き通るような命の力強さを感じ、スイレンは空色の瞳を細めて柔く笑った。

「ヴィーへの冬のお裾分け、みっけたな」

　秋の終わりと冬の始まり。

　これは、とある時のそんな頃の一欠片。