濡れ衣を着せられて後宮の端に追いやられた底辺姫。異能も容姿も気味悪がられてますが、これ巫女の証なんです

第19話真実と断罪・４

扉が開くと、それまで騒ぎ立てていたのが嘘のように、正妃候補の姫達が静かに入ってきた。

　女官に促され、さっきまで雪鈴（しゅえりん）が跪いた位置に同じように五人が並んで頭を下げる。

　正妃の地位に最も近いとされる美麗（めいりー）が中央、その隣には京（きょう）の元主人が跪いていた。

「顔を上げよ」

　天藍（てんらん）ではなく大臣が告げると、彼女たちは一斉に顔を上げた。

　そして一番美しく見えるよう練習した笑顔を天藍に向ける。

　だがすぐに隣に座る雪鈴に気付き目を丸くする。

　一体何が起こったのか理解できず、彼女たちはぽかんとしていたが、美麗が一番最初に我に返ったようだ。

　雪鈴を睨み付けると、雪鈴を指さして怒鳴った。

「何故罪人がこのような場にいるのですか？　陛下の御側に侍らせるなど、危険でございます。早く追いはらってください！」

「陛下の前であるぞ。口を慎め」

　大臣に窘められ、美麗が唇を噛む。

　並んで跪く姫達は当然だが、雪鈴に対しても膝をつかなくてはならない。

　美麗のように口には出さないけれど、苛立ちは伝わってくる。

「さて、詳しい話をする前に幾つか確認したい事がある」

　やけにのんびりとした調子で、天藍が左端に座る姫を見遣る。

「雪鈴、あの姫君の髪飾りはなんという石か教えてくれないか？」

「海岸で採れる丸石で、珍しいものではありません。磨くと光沢が出るので、宝玉と勘違いされる方もいます」

「ふざけないで！　これは宝典山から採れる特別な宝玉なのよ！」

　指摘された姫が頭から簪を引き抜いて、雪鈴に突きつける。

「大変申し訳ないのですが、本物は美麗様の側仕えの方が盗んで偽物とすり替えたそうです。本物は質に入れられたみたいですね」

　大きな翡翠に似たそれは、雪鈴にだけ聞こえる声で訴えてくる。声の聞こえる雪鈴にしてみれば、石も宝玉もそれぞれ自尊心を持っているので、間違えられるのは嫌なのだ。

　だから石達は持ち主に『真実を知ってほしい』と訴えるのだと、できるだけ丁寧に説明をする。

「と言うわけだ。他にもすり替えられたり、売られた石があれば教えてくれるか？」

「はい――」

　雪鈴は天藍に乞われるまま、彼女たちの身につけている宝飾品の半分ほどが、まがい物だと指摘する。

　商人に騙されて買ってしまった品もあったが、殆どは美麗と彼女の側仕えがすり替えた偽物だった。

　最初は雪鈴を睨んでいた姫達も、次第にその視線を美麗へと変える。

「みなさん、こんな気味の悪い女の戯れ言を信じるの？　私は大貴族の娘よ。すり替えるだなんて、泥棒のような真似はしないわ」

「では、共犯者を呼ぼう」

　天藍が手を叩くと、縄で縛られた官吏と、美麗の側仕えをしている女官が数人連れて来られた。

　縄を持つ兵士の隣で、秋官と思われる男が問う。

「お前達、何か言うべきことはあるか？」

「私は美麗様に言われて、仕方なく盗みをさせられたのです」

「質に入れるよう指示したのは、美麗様です。俺は悪くありません」

　官吏と女官の裏切りにも関わらず、美麗は平然としている。

「全てこの者達の妄言でございます。第一、何故私が宝物庫から盗んだ品を、質に入れなくてはならないのでしょうか？」

「宝物庫と言ったな。姫達から盗んだのではないのか？」

　指摘にはっとした様子で、美麗が口元を抑えたがもう遅い。

　言い訳を考えてる美麗に、雪鈴はおずおずと告げる。

「美麗様、こんな時に大変申し訳ないのですが。胸元に飾られているその青い石は、偽物ですよ。宝物庫を管理する方が見れば、すぐに分かります」

「宝物庫の奥で保管されている、皇妃だけが身に着ける首飾りと似ているな」

　真っ青になって震えている美麗に女官が近づき、その首飾りを外す。そして控えていた宝物庫の役人に渡した。

「確かに、これは宝玉ではありますが。宝物庫に入れる程の価値はございません。首飾りの形も、宝物とは細部が違っております」

「本物は商人に買い取らせたようですね。旅の商人らしいので、早く追いかけた方が良いと思います」

　雪鈴の言葉を聞いて、扉の近くにいた官吏の一人が慌てて部屋を出て行く。恐らく買い取った商人を探しに行ったのだろう。

「あなた！　私まで騙したのね！」

　それまで震えていた美麗が急に顔を上げ、縄で縛られた官吏の男を怒鳴りつけた。

「君が金が欲しいと騒いだから用立てただけだ。宝物庫の宝石も金も両方欲しいなんて、無理に決まってる。どうせ偽物と見分けがつかなかったんだから、別にいいだろう！」

「私は本物だと思って、身に着けたのよ！　酷いわ！　陛下、私は騙されたのです……」

　鬼のような顔で叫んだかと思えば、縋るように天藍を涙目で見つめる美麗に、その場に居る全員が呆れ返っていた。

　だが本人だけは、悲劇に見舞われた姫という立場を疑ってはいないらしい。

「ちょっとした出来心なんです。私は陛下の妻となる身なのですから、皇妃の首飾りを身に着けてもおかしくはありませんよね？」

「正気で言っているのか？」

「え……？　だって私は、大貴族の娘で……」

　美麗は天藍から慰めの言葉をもらえると、本気で思っていたらしい。

　冷たい声と周囲から向けられる侮蔑の視線に、やっと自分の置かれた状況を理解し始めたようだ。