愛されない皇女は生贄として、死ぬ運命でした 〜吸血大公との婚姻は幸せのはじまり〜

初めて

　生まれて初めて外の世界に出た私は、そろそろと顔を上げる。

　ここがチカロウの外？

　カラフルな壁と天井から吊るされた光を見つめ、私はパチパチと瞬きを繰り返した。

全体的に細長く物が少ない空間に首を傾げていると、侍女達は顔を見合わせる。

「浴室は廊下を曲がった先よね」

「ええ、そうよ。早く行きましょう」

　奥の方を指さす茶髪の侍女に頷き、金髪の侍女は再び歩き出す。

心做しか、歩調は早くなっていた。

「さっさと湯船に突っ込んで洗っちゃいましょう。そろそろ、本当に限界だわ。汚らわしくて、しょうがない」

「そうね。変な病原菌でも移される前に離れましょう」

「ちょっ……病原菌って！不吉なこと言わないでよ！」

　怯えたような表情を浮かべる金髪の侍女は、半ば駆け込むようにして部屋へ入る。

『ここがヨクシツ？』と興味を示す私の横で、彼女は白い箱に近寄った。

「お湯はもう張ってあるわね」

　アツアツのスープみたいに湯気立つ箱を覗き込み、金髪の侍女はホッとする。

そして、茶髪の侍女と互いに顔を見合わせると、私の腕から手を離した。

かと思えば、服に開いた穴(？)をまさぐり始める。

何をしているのか分からず注目していると、彼女はハサミを取り出した。

　それ、第一皇女も持っていた。確か、服や皮膚を切るためのものなんだよね。

今日は何を切るのかな？

　第一皇女のしていた使用方法を思い浮かべる中、金髪の侍女は私の服を引っ張る。

刹那、首の後ろ側からハサミを入れられ、ジョキンと服を切られた。

そのまま反対側まで刃を進めていくと、半ば強引に服を剥ぎ取る。

「うわぁ……ボロ雑巾みたいな服ね。一応、形はワンピースっぽいけど」

　あからさまに顔を顰める金髪の侍女は、手に持った服をそこら辺に投げ捨てた。

『後で手を洗わなきゃ』と述べる彼女の横で、茶髪の侍女は私を持ち上げる。

と、次の瞬間─────白い箱の中へ投げ込まれた。

ザプンッという音と共に、私の体はお湯に沈む。

『箱の中身って、水だったんだ』と今更ながら理解する私は、息が出来ないことに驚いた。

　これ、どうすればいいんだろう？水から出れば、いいのかな？

　などと呑気に考えていると急に髪を引っ張られ、水面から顔を出す。

と同時に、息が出来るようになった。

「全く……手の掛かる生贄ね！」

　目や鼻に水が入ってケホケホと咳き込む私に、金髪の侍女は苛立ちを露わにする。

『アンタが死んだら困るのよ』と文句を言いながら、白い石(？)で私の体を擦った。

その途端、嗅いだこともないようないい香りが鼻孔を擽る。

「嗚呼、もう！やっぱり、石鹸の泡立ちが悪いわね！髪なんて、ギッシギシじゃない！」

「これ、昼まで掛かるんじゃない？多分、一回洗っただけじゃ綺麗にならないでしょう。お湯も何度か取り替えなきゃいけないだろうし……」

　どんどん灰色になっていくお湯を眺めながら、茶髪の侍女は『お昼抜きかも』と零す。

すると、金髪の侍女は思い切り目を吊り上げた。

と、次の瞬間────私の後頭部を鷲掴みにし、お湯に沈める。

「こいつのせいで散々だわ！さっさと死ねばいいのに！」

　水面越しにこちらを睨みつける金髪の侍女は、怒りに燃えていた。

────それからも何度かお湯に沈められ、私は乱雑に扱われた。

でも、特に不満はなく全て受け入れている。

だって、これが私にとっての普通だから。むしろ、軽い方だと思う。

　この程度で満足してくれるなんて、優しいよね。

　痛みや苦しみに慣れてしまった私は、終始されるがままだった。

体を洗い終わった後も同様で、フリフリのドレスを着せるため腰を締め付けられても、押さえつけられながら髪を切られても動じない。

私は全ての行いを許容し、受け入れた。

「────さて、神官の治療も終わったことですし、そろそろ花嫁修業を始めましょうか」

　私のお世話係だという侍女にそう言われ、別の部屋へ連れて行かれる。

そこでイスという乗り物に座らされ、コウシという男性と向かい合った。

「第二皇女殿下には、これからノワール帝国の歴史や文化について学んで頂きます。今の貴方では無知すぎて、人前に出せませんから。せめて、生贄の意味と大公閣下の略歴くらいは覚えて頂かないと」

　透明の丸が二つ付いた装身具を押し上げ、コウシの男性はこちらへ近づいてきた。

ツクエという置き物を挟んで私の前に立つ彼は、コホンッと一回咳払いする。

「では、手始めにノワール帝国の特徴について、説明しましょうか」

　淡々とした様子で話を進める男性は、持ってきた本をツクエの上に置いた。

かと思えば、本の外側を捲って中身を見せてくれる。

　本の中身って、こうなっているんだ。

第一皇女はいつも本を閉じたまま使っていたから、知らなかった。

　変な模様や絵が描かれた本を見下ろし、私は少し感心する。

『本＝人を殴るためのもの』と考えていたため、かなり衝撃を受けた。

「ここに書かれている通り……と言っても、分からないでしょうが、ノワール帝国に朝は来ません。永遠に夜を繰り返す国として、有名です」

　本に書かれた模様を指でなぞる男性は、『おいおい読み書きの練習もさせないと』と呟く。

悩ましげに眉を顰める彼の前で、私はじっと本を見つめた。

「ヨル……」

「ずっと暗いままという意味です。普通は朝と夜が交互に来て、明るい時間帯と暗い時間帯がありますから」

　おもむろに身を起こした男性は壁際に近づくと、布を捲った。

すると、透明の壁みたいなものが目に入る。

　形は違うけど、第一皇女の持ってきたガラスの置き物によく似ている。

あれも向こう側の景色を映し出していたから。

　透明の壁を通して見える黒い景色に、私は目を奪われる。

『夜って、なんだか不思議な感じ』と考える中、男性は布から手を離した。

「まあ、厳密に言うと、ノワール帝国にも朝は来ているんですけどね。大公閣下の張った結界により、太陽の光を遮断されているだけで」

　『黒い壁に四方を囲まれているようなものです』と補足しつつ、男性は踵を返す。

足早にこちらへ戻ってくると本をパラパラと捲り、違う模様を見せてくれた。

「では、続いて大公閣下の略歴をご説明致します。第二皇女殿下の嫁ぎ先に関することですので、よくお聞きください」

　『少しでも長生きしたければ』と付け足す男性は、スッと目を細める。

「閣下はノワール帝国唯一の大公であり、建国当初より存在する人物です。長きに渡り、帝国を守護し─────この世に五人しか居ない吸血鬼（ヴァンパイア）の一人。名はカーティス・ノア・シュヴァルツ。正真正銘、闇の支配者です」

　真剣な面持ちで大公の詳細を語る男性は、どことなく緊張しているようだった。

先程よりゆっくりとした口調で慎重に言葉を選びながら、説明を続ける。

「大公閣下は大陸を真っ二つに出来るほどの実力者で、その……容赦がないと言い伝えられています。そんなお方がノワール帝国に味方する理由は、ただ一つ─────皇族に流れる血、です」

　『血筋とでも言いましょうか……』と零しつつ、男性はまたもや本を捲った。

かと思えば、人の絵が描かれたところを指さす。

「ノワール帝国の初代皇帝は、妖精族の末裔だそうです。黒髪碧眼という外見が、その証拠だと……また、瞳が青いければ青いほど妖精の血は濃いそうですよ────と、少し話が逸れましたね」

　『本題に戻ります』と言って、男性は本に視線を落とした。

「要するに皇族の血は特別ということです。我々に違いは分かりませんが、血を主食とする吸血鬼（ヴァンパイア）にとってはまさにご馳走らしいです。なので、大公閣下は初代皇帝に一つ提案をしました────この国を守護する代わりに妖精の血を捧げろ、と」

　男性の語る歴史に、私はひたすら耳を傾ける。

『生贄の始まりって、これかな？』と、思いながら。

「初代皇帝はこの提案を受け入れ、血の盟約を交わしたんです」

「チノメイヤク……？」

　聞いたこともない単語に興味を引かれ、私は思わず復唱した。

すると、男性は直ぐに説明を付け足す。

「互いの血が絶えるまで続く契約みたいなものですね。当然条件を破れば、ペナルティを与えられます」

「ジョウケンって、何……？」

　独り言のように呟くのではなくきちんとした質問を投げ掛ければ、男性は一瞬固まった。

────が、直ぐに正気を取り戻し、透明の丸がついた装身具を押し上げる。

『一応、会話は出来るのか』と呟きながら、おもむろに顔を上げた。

「条件とは、決まり事のようなものです────と言われても、分かりませんよね。では、具体例として血の盟約の条件を上げていきましょうか」