馴染みの剣鬼

三話「境の逃げ宝」下編

１

　とある屋敷で。リンフィアたちは窓外（そうがい）の雨天を見て無聊を慰めながら部屋に待機している。

　検問を通り、示し合わせた通りに待ち構えていた使者の案内を得て、ここへ辿り着いた。リンフィアは獣国の景観に心踊らせていたが、同行者二人の表情は固い。

　特に、リクルは別人のようだった。

　さながら無機質で冷たい人形。

　あれだけ表情豊かだった相貌には、感情の一つすら色を見せない。

　リンフィアは当惑した。

　シュバルツに限ってはどこか安心した面持ちである。

　彼はリクルに耳打ちする。

「剣鬼の処理は、どうなりましたかね？」

「大丈夫ですよ」

「しかし……」

「国境攻略に充てるはずだった精鋭」

　その言葉にシュバルツの顔が凍りつく。

「ま、まさか……！」

「『拳聖（けんせい）』を派遣しました」

「たかが一人に……」

「剣鬼侮るべからず――これが各国共通の認識ですよ」

「そう、ですね」

「むしろ、砦の戦など些事です」

　リクルは淡々と告げた。

　同室のリンフィアは、唖然としている。

　こんなリクルを見たことは無い。それだけでなく、その口振りはタガネを陥れたとも聞こえる。

　リンフィアは、自身の誤解だと否定する。

　優しいリクルに限って、そんなこと。

　それでも――その本人の顔は、見たことがないほど冷たい。

　シュバルツは平然としている。

　リクルの一面として知っていたのか。

　疑心ばかりが膨らむ。

「しかし、これで」

「事は進みますね」

　リクルが微笑んだ。

　ぞっとするような冷笑である。

「さて」

「この交渉が予定通りに遂行されれば」

「ええ。……帝国も王国を消せる」

　部屋の扉が叩かれた。

　開けられた隙間から、亜人が顔を出す。

「面会の準備が整いました」

「わかりました」

　リクルが立ち上がる。

「行きましょうか」

　怯えるリンフィアの手を取った。

　いつもの優しさなど何処へ行ったのやら、半ば強引に立たせる。

「これで我々の勝利だ」