　ところで、メアリーの金髪にはある摩訶不思議（まかふしぎ）な事情があった。メアリーは母のアビゲイルと一緒、赤毛の女の子として生まれ落ちている。物心ついてから自分の赤毛が気に入ったことがなかった。金髪こそが自分に相応（ふさわ）しい髪色だと思っていたのだ。

「メアリーが赤毛だった頃を覚えていて？」

　リリィが訊（たず）ねた。

　アレックスが一瞬答えあぐねて、苦々しい笑みを浮かべる。

「覚えてるよ。あの頃からひどいお転婆だった。メアリーのせいで、僕もリリィも面倒なことになったんだ」

　どうやらアレックスにとって思い出したくない記憶らしい。どこかよそよそしい口調だ。

　実際それは忘れようのない事件だった。メアリー九歳。金髪への憧れと赤毛への嫌悪がどうしようもないくらい高まって、いても立ってもいられない状態に陥っていた。リリィはほんの六歳で、メアリーがよく下唇を噛んでいたのを覚えている。アレックスだってその時にはメアリーの行動力に辟易（へきえき）したものだ。

　イリヤ城の岸からほど遠くないところに、魔女の住む小島が浮かんでいる。島自体はなんの変哲（へんてつ）もない。全体に青草が生え、くすんで灰色になった小屋が中心に一軒だけ建っている。ただものすごく狭く、塀もなく、木一本生えていない土地なので、小屋が嵐で吹き飛ばされないのが不思議だった。ジョンはふざけ半分にこの島を「まるはげの島」と呼んだものである。

　どうやって九歳の女の子が魔女の噂を聞きつけたのだろう。メアリーは皇女付きの侍女として教育を受けていた身分だったし、その辺の野育ちの子どもとは違ったのだ。魔術や魔女の存在を公然と信じるのは平民のすることであって、高貴な者のすることではない。民衆の間では、魔女は村や町の治療師の手に負えない病気を癒（いや）すのに不可欠だった。貴族は医者に高い治療費を払うことができたが、平民となるとそうもいかない。

　イリヤでは昔から魔術師や魔女、魔法の類（たぐい）は忌（い）み嫌われており、しばしば迫害（はくがい）の対象になった。今でも魔女の排斥（はいせき）は変わらず、現皇帝のリチャードが魔女狩りを取り仕切ることもあった。魔女(あるいは魔法使い)の逮捕も裁判も、火刑もしょっちゅう行われる。逮捕し、火炙（ひあぶ）りにされた者の中で、実際どれほど本物の魔女がいたかは定かではない。中には単に薬学や病の治療に秀でていただけの者もいただろう。リチャードは信心深い男だったので黒魔術の横行（おうこう）を阻止しようと真剣に考えていたのだ。