課金ヒーロー！ リッチマン！！(小説版)

第21話 炎の男たち

　――――堂々たる体躯。身の丈190cmは優に超えているだろう。その大男は重厚な衣を何重にも着込み、目元は仮面で隠している。

　そして……一つ目巨人の右腕を断ったのは、片手に持つこれも重厚な、それも火炎を噴いている斧。

「――や、やはり……この怪人の弱点は火炎のようです！　でも、あれほどリッチマンの攻撃が効かなかった相手の腕を、一撃で切断するなんて――――」

　――一つ目巨人は咆哮こそ上げないが、痛覚はあるのか激しく身悶えして怯んでいる。

　火炎戦斧を携えた謎の大男は、徐にリッチマンに近付いて来る。

「…………生きて……いるか…………？」

　――仮面の男はこれも分厚い、重低音の籠った声でリッチマンに語り掛ける。

「――え？　あ、ああ…………けど、脚を氷漬けにされちまって――――！！」

「……それなら…………大丈夫だ――」

　仮面の大男はしゃがみ込み、火炎戦斧を持たない方の手をリッチマンの凍った脚に翳した。

「――これは――――！！」

　掌が光ったかと思うと、炎を灯し始めた。凍り付いた脚はみるみるうちに融けていく…………。

　――やがて、凍傷は残るが、リッチマンの脚は自由になった。

「――助太刀……する。今のうちに体勢を整えろ――――。」

　――仮面の大男は、敢然とリッチマンの前に立ち、一つ目巨人を睨み臨戦態勢を取っている。やや口数が少ないが、どうやら助けてくれるようだ――

　やがて、一つ目巨人は右腕を失いながらも逆上したのか、猛然と突進してくる――――！！

「――――ッ！！」

　――なんと、大男は一つ目巨人の攻撃を受け止めてしまった。凄まじいパワーとタフネスだ。

「――ぬうんッ！！」

　――そのまま力点をずらして一つ目巨人がバランスを崩したところを、さらにもう一撃火炎戦斧を振るい…………今度は残った左腕を切り落とした！！

　――リッチマンは呆気に取られかけたが、すぐにはたと気付き、痛みを堪えながら立ち上がり、精神を集中した。

「ふうううう…………バイタル・チャアアアアアジッ！！」

　――バイタル・チャージ。ヒーローとしてのエネルギーを集中することで、精神統一、及び自己治癒力を高め、自分の怪我を治す能力だ。

　すぐさま、リッチマンの凍傷まみれの脚は元の健常な脚に戻った。全身のその他の出血も止まって来た。

「――そこのおめえ、やるじゃあねえか！！　そいつは炎が苦手らしいんだ。俺もやるぜ！！」

「……そう、か…………それは、都合が良かった――」

　――状況をモニターで見ていたマユも、慌ててリッチマンに通信する。

「――――ヨウヘ……リッチマン！！　既にさっき30万円もの追加課金を済ませたばかり！　もしかしたら……ぬしの応用次第で火炎の攻撃も出来るんじゃあないでありんすか！？」

「――そう思ってたとこだぜ！！　――念じろ……イメージしろ…………奴をぶっ倒すには――――炎の剣だッ！！」

　リッチマンから赤みを帯びた光が走ると――――リッチマンの手には、燃え盛る炎の剣が握られていた。

「――よっしゃあッ！！　俺の動きに合わせろ！！」

「……わかった――――」

　――敵を確実に葬る為に、即席だが火炎戦斧を持つ大男と連携攻撃を仕掛けることにした――――

　2人、同時に一つ目巨人に向けて走り出す――――！！

　火炎戦斧を振りかぶる大男が前で、リッチマンは後ろだ。

　――敵も抵抗する。殊更力を込めて、口から激しい冷気を吐いてきた！！

　火炎戦斧を振るう大男はまともに喰らい、氷漬けに――――なるわけもなく、火炎戦斧を前方に翳して、火炎のバリアを張っていた。

「――この隙を、待ってたぜ――――ッ！！」

　――いつの間にか、リッチマンは天高く飛び上がり、視点で一つ目巨人を捉える。火炎戦斧の大男の背を踏み台に、大きくジャンプしていた――

「――――正義赤炎剣（ブレイズ・ソード）！！　微塵切りだっ！！　でやあああああッッッ！！」

　――その一瞬の間に、一つ目巨人の全身に真っ赤な閃光が何本も走った。

　そして、見る間に一つ目巨人は全身がバラバラに切れ、やがて塵となって消滅した。

　――門番をとうとう撃破した――――。

「――――おっしゃあーっ！！　浄化完了だぜ！！　……おめえも大丈夫か？」

　――命からがら。

　されど、強敵を斃した歓喜にリッチマンは湧く。謎の大男にもかぶりを振ってみた。

「――お前は、もしかして…………金を犠牲にして戦うのか…………？」

　――何やら、リッチマンに力の源である金について訊いて来る。

「？　ああ、そうだぜ。おめえも何か犠牲にして戦う…………もしかして、俺と同じヒーローか！？」

「――ヒーロー。言われてみれば……そうだな――――俺は、炎の力を使う度に……自分の衣服と、俺自身のカロリーを犠牲に、す……る――――」

「！？　あっ、おいっ！！　大丈夫か！？」

　――突然、大男はよろめいて、そのまま地に倒れ込んでしまった。

「――お前。察するに、安全に帰る方法……が……あるんだろ…………すまん。助けてくれ…………腹が減って、死にそうなんだ――――。」

　――みるみるうちに、大男のヒーロースーツが、どんどんと焼けて消えていく。衣服を犠牲にしているのは本当のようだ…………。

「――他にも、ヒーローがいたなんて……」

「――きゃっ……裸になっていくぅ……」

　――オペレーターのウーノとサーノが思わず呟く。初心なのか、目を塞いでしまう。

「――なあ、マユ！！　当然、こいつ連れ帰っていいよな！？」

「――う～ん…………もちろん。」

　――急激な展開の連続にマユは唸って頭を抱えるが、取り敢えずそう判断する。

「よっしゃ。しっかり掴まってろよ。『リターン』！！」

　やがて、最初の階層からリッチマン、そして助太刀してきた謎のヒーローは姿を消した――――