僕はもふもふ家族院の院長先生！！

第14話 もふもふたちの歓迎

　お互い、目をぱちくりさせる。

　毛玉もふもふの目は、黒く細長い宝石のようだった。本当にぬいぐるみそっくり。

　でも、瞬（まばた）きをしているので、正真正銘、生きているのだ。

　じーっと、お互いを見つめ合う。

　ユウキが顔を近づける。

　もふもふが、ふぁさと数センチ前に出る。

　お互いの鼻先が触れ合いそうになったところで、ユウキは言った。

「こんにちは。今日からここでお世話になるユウキです。よろしくね」

　そして、微笑む。

　するともふもふは、またぱちくりと瞬きをした。そして、やおらぴょんとユウキの頭の上に乗っかってくる。綿毛の帽子を被ったように、軽くてふさふさした感触だった。

　これが異世界、とユウキは感動する。

「ふむ。さすがユウキ院長君だね。さっそくケセラン君と仲良くなるとは」

「ケセラン君？」

「この建物に住み着いている、最カワもふもふ生命体のことだ。まだまだいっぱいいるぞー」

　え？と思った直後、暖炉やソファーの陰から、次々と毛玉もふもふ――ケセランが転がり出てくる。

　彼らは各々好きな場所に落ち着く習性があるのか、ある個体はソファーの上、ある個体はヒナタの肩……など、てんでバラバラな位置に収まっていく。

「みんな可愛くて良い子でしょ？　わたしたちの大切な友達で、家族なの」

　肩に収まるケセランに頬ずりしながら、ヒナタが言う。

　ちなみに、サキの周りにはひとつも近づいてこない。なぜだろうとユウキは思った。

「ケセラン君たちは、この聖域が誕生した直後から発生したと思われる生物さ。いまだ詳しい生態は明らかになっていない。ウチとしては一日中でも調べ尽くしたい素材なのだが、家族院の皆から止められているので叶わないのだよ。残念だなあ」

　――近づかれない理由がわかった気がした。

　嘆くサキに反応してか、ユウキの頭の上のケセランがぷるぷると震えた。やっぱり怖がられている。

「ケセランたちは、僕たちの言葉がわかるのかな」

「完璧ではないが、ぼんやりと理解できる知性はあると思うよ。呼べば来ることもあるし、頼み事をすればそのとおりに動いてくれる――こともある」

「へえ。賢いんだねえ。あ、でも」

　頭の上から胸元へとケセランを抱きながら、ユウキは眉を下げる。

「ケセランたちをどうやって見分けたらいいか、僕はわかんないや。見た目がまったく一緒だし……自信ない」

「ああ、心配しなくてもいいよユウキ君。ここの皆は、どのケセラン君も等しくケセランと呼んでいる」

　あ、そうなの？とユウキはつぶやいた。

　ヒナタを見ると、彼女はちろりと舌を出して苦笑していた。見分けがつかないのは、どうやら家族院の皆も同じらしい。

「まあケセラン君の側からしても、我々は等しく仲間ということだろうね。ウチを除いて！　あっはっは」

「サキ……」

「そんな哀しい目をしないでおくれ」

　本人はそう言うが、つらいだろうなあとユウキは思った。一方で、ケセランたちに迫り続ける姿も簡単に想像できるので、ケセランたちにとってみれば怖いのだろうなあ、とも思った。

　ふと、ユウキの胸元に抱かれていたケセランが、その場でぴょんぴょんと飛び跳ね始めた。

　同じように、周囲のケセランたちも飛び跳ねたりコロコロ転がったりし始める。

「な、なにが」

「しーっ」

　サキとヒナタが揃って指を立てる。

　なにが起こるのか目を瞬（しばたた）かせていると――。

「あ……」

　不意に、川（・）の（・）せ（・）せ（・）ら（・）ぎ（・）が聞こえてきた。

　被せるように、ささやかな風の音も。

　ユウキは足下を見回す。そこには綺麗に清められたフローリングの床があるだけで、水が浸入した様子はまったくなかった。

　窓が開いた様子もない。

　頭にクエスションマークをいくつも浮かべたユウキは、やがて自分が抱くケセランに目を向けた。

「もしかして」

「そうだ、ユウキ君。ケセラン君はその愛くるしい見た目の他に、素晴らしい特技を持っている。それがこの『音真似』だ！」

　まるで本当に川のほとりへ立っているような、そんな錯覚を抱く。

　目を閉じると、その光景が浮かぶよう。

　澄み切った水。爽やかな風。音だけでも心が洗われるようである。

　ヒナタが言った。

「ケセランたちは嬉しいことや楽しいことがあると、こうして自然の音楽を奏でてくれるんだよ」

「それって」

「うん」

　ヒナタが満面の笑みを見せた。

「ケセランたちも、ユウキのことを大歓迎してるってこと！」