僕はもふもふ家族院の院長先生！！

第8話 踊る元気っ子、ヒナタ

　赤髪ツインテールの少女――ヒナタに満面の笑みで迫られ、ユウキは少したじろいだ。

　改めて思い返すと、同年代の子とこれほど近くで話すことはほとんどなかったのだ。周りに子どもが少なかったし、そもそも、それができる体調ではなかった。

　でも。

　――あなたの名前、教えてほしいな！

　そう声をかけられることの喜び。ユウキはすぐに、嬉しさを顔に溢れさせた。

「はじめまして。僕の名前はユウキといいます。えっと、よろしくお願いします」

「あははっ。ユウキってわたしと年、変わらないよね。そんなに丁寧に喋らなくて大丈夫だよっ」

　バンバンと肩を叩かれる。結構痛い。ずいぶん、元気のいい子のようだ。キラキラした表情のとおりだなとユウキは思った。

『おい。余の腹の上で暴れるな』

「あっ、ごめんね。チロロ」

　ユウキが慌てて下がる。ところが、ヒナタの方はきょとんとしていた。

「ユウキ？　どうしてチロロに謝るの？」

「それは、お腹の上で暴れるなってチロロが言ってたから――」

「えっ！？　ユウキ、チロロとおしゃべりできるの！？」

　再びヒナタが身を乗り出す。その下でチロロが『おい……』と不満げな声を出していた。

　ユウキは言う。

「あの、ヒナタちゃん」

「ヒナタでいいよ」

「じゃあ、ヒナタ。チロロが苦しそうだから、ちょっとどいてあげよう」

「え？　わあ！？　またわたしったら。チロロ、ごめんね！　よしよしよし」

　ふかふかの毛並みを撫でるヒナタ。元気が余りすぎて暴走することもあるが、根はとても優しくて気配りできる女の子のようだ。

　チロロもチロロで、これが日常茶飯事なのか、それとも神の眷属としての器の大きさなのか、特に叱ることも嫌がることもなくどっしりと構えている。

　すごいなとユウキは思った。

　すると、ユウキとまったく同じ感想をヒナタは口にした。

「ユウキってすごいね！」

「え？」

「だって、チロロと意思疎通ができるんだもの。もふもふ家族院の誰もできないんだよ。あ、サキやソラはちょっと違うかも。でも、ユウキほどはっきり会話はできないと思う」

　ヒナタは手を握ってきた。

「だからすごいよ！　ユウキ！」

「そう、なのかな。ありがとう」

　ユウキははにかむ。

「僕にとってはこうして生きていることや、ヒナタたちとお話できただけでもじゅうぶん幸せだからさ。すごいって言われると、なんだかムズムズする」

「そうなの？」

「うん。僕、ちょっと前まで身体が弱くて、ずっと寝たきりだったから」

　すると、ヒナタは途端に表情を曇らせた。「そっか。大変だったんだね、ユウキ」と彼女はつぶやく。

　ユウキの境遇を思い、我がことのように気にかけるヒナタ。初めての経験に、ユウキはうろたえる。

　不意に、ヒナタが立ち上がった。

「わたしね、踊るのが好きなんだ」

「えっ？」

「すごく明るい気持ちになれるんだよ。だからねユウキ、一緒に踊ろ？　そうすれば、少しはつらい気持ちを忘れられるよ。きっと」

　満面の笑みで手を差し伸べられる。

　ユウキは手を取った。

「じゃあ、いくよ。それっ」

「うわわっ！？」

　ヒナタがステップを踏み始める。踊るのが好きという言葉通り、彼女は本当に楽しそうにクルクルと踊った。ユウキはあたふたしながらも、彼女に合わせて身体を動かす。

「あはは。上手い上手い！」

「おっと、と。あはっ、ははは」

　――ああ。僕の身体、こんなに動けるんだ。

　生前は歩くことも楽ではなかった。ましてや運動なんてもってのほか。

　ヒナタのリードに合わせて踊る。視界が目まぐるしく動いていく。空や、大地や、建物が一緒になってクルクルと踊っているような感覚になった。

　気がつけば、ユウキもまた笑顔になっていた。

「ユウキ、楽しい？」

「うん。楽しい。こんなの初めてだ」

「よかった。ユウキが楽しいなら、わたしも楽しい」

　白い歯を見せて、ヒナタが笑う。

　パンッとお互いの手を合わせた。

「これからよろしくね、ユウキ！」

「こちらこそ、よろしくね。ヒナタ！」