桜守

第42話 これからの花びら

　三咲が取り出された細長いものを覗き込む。包装紙でラッピングされているが、その先端から中身が見えた。

「あれ？　枝、ですか？　桜？」

　千枝は更にバッグからナイフとテープ、それから小さなチューブを取り出した。

「これは中吉兄さんの形見。それで…もう一本ここに接ぎ木をするの」

「え？」

　絵梨と三咲は面食らった。そういうことって…あり？　いや、あるな、多分。

「ネットで見てたらさ、載ってたのよ、桜の接ぎ木の仕方」

「ああ、私たちも以前に調べまくりました」

「そうなの？　聞けばよかった。こっちの切り株にもう一本接ぎ木するとさ、ほら、双子の桜の木になるでしょ」

　なるほど…。絵梨は感心した。双幹樹が復活するんだ。

　千枝は、かつて城先生が進めたように、持参した枝の根元を斜めにギコギコとカットした。そして昨年伐採された切り株を睨む。

「うん。これにしよう。こういうひょろっと根元から出ている小さな枝を『孫生（ひこば）え』って言うんだって」

「ヒコバエ？」

「切り株の孫みたいだから、漢字では『孫が生える』って書くのよ。兄さんたちから見たあなたたちみたいね」

「へーぇ？」

　千枝は切り株からひょろっと出ていた枝の先端も斜めにカットし、併せるように持参した枝を差し込んだ。

「絵梨ちゃん、ちょっと、ここ持っててね。巻くからさ」

　絵梨が恐る恐る持つ枝の根元を、千枝はテープを取り出し、枝が重なった部分に巻き付けようとする。

「うーん、ずれるな。結構難しい。動画では簡単にやってたのにな」

「あの、私がちょっとやってみていいですか？　私も初めてなんですけど」

「おお、ありがとう」

「あの、ちょっと、ナイフもいいですか？」

　絵梨は千枝からテープとナイフを受け取ると、枝の根元をV字型にカットし直した。続いて切り株から出ている枝には溝を入れ、その中にV字部分を差し込んだ。

「なるほど、そうやればずれないのね」

　千枝が感心する。

　絵梨ははめ込んだ部分の周囲にチューブの中身を擦り付ける。隣で見ていた三咲の瞳が一瞬揺れたが、絵梨は続けてテープをぐるぐる巻き付けた。そして出来上がりを真横から眺め、固定された事を確認した絵梨は道具類を千枝に返した。

「多分大丈夫と思うんですけど」

「絵梨ちゃん、初めてなのに器用ね」

「前に城先生がやるのを見ていましたから」

「孫には敵わないな。絵梨ちゃん、才能あるかもね。ここの桜は将来も安泰だ」

「一応、学校では生き物係なので。でもこの枝はどうしたんですか？」

「ああ、これね、海高の裏門の桜から頂いて来ちゃったのよ。お供えするからって誤魔化して」

「え？　あのオオシマザクラ？」

「うん。種類が違うっぽいから、接げるかどうかはよく判んないんだけどね。私、漁協のパート断って、市役所であの裏門の桜のお世話をしようかなって思ってね」

「お世話？」

「そう。パートには変わりないんだけど、中吉兄さんの後継ぎで城址公園の植栽お世話係。差し当たっては市役所のティールームでホール係しながら勉強するの。こんな不器用なアラカンで務まるどうか、自信はないけどね」

　千枝を挟んで、絵梨と三咲は少し下がって並んだ二つの切り株を眺める。三咲が言った。

「大丈夫です。吉祥さんと絵梨を城先生たちが守ってくれますよ！　それが桜を守ることになるから」

「あはは、天国でも桜守ね」

　一瞬笑いかけた千枝だったが、急に目を瞬（しばた）かせ、真新しい接ぎ木に手を合わせた。三咲も倣っている。

　絵梨は手を合わせながら切り株の上の空を見上げた。城先生たち、亡くなっても並んで桜を守ったんですね…。

ねぇ先生、来年の春、ここに一体どんなお花が咲くのでしょう？

絵梨には四月の空の彼方から、先生の声が舞い降りた気がした。

『そら、白とピンクやろ』

　ホントですか？　オオシマザクラの枝から花が咲くと、そう言うことになるのかな？　城先生の接ぎ木の花は同じ種類だから多分ピンクになって行く。一つの木に二色って凄くない？　他では見たことないけど。

　私、ちゃんと勉強してみようかな、樹木医、いや桜守になるために。本当に後継ぎだ。絵梨は、白とピンクの花が咲き誇る双幹樹を想像してみた。お店も守ってくれるよね。城先生が守り、残してくれた桜が。

「吉祥さん、来年の春、双子の桜に白とピンクの花が咲いたら、さくらティーにして一番に吉祥さんに飲んでもらいますね」

「あら、ありがとう！　兄さんたちも天国で羨ましがるわぁ」

　千枝は微笑み、その目尻から零れた涙が切り株に吸い込まれた。