フレンズテール～狐のVRMMO珍道中～

１章

第1話 ハジマリ

　ぼんやりとした暗がりの中で、私はかすかな夢の断片を追っていた。それはとても遠く、手を伸ばせば届きそうで届かない、温かい思い出―――――

「もし、新しい家族が増えたら、どうする？」

　優しい声が、ぼんやりとした記憶の中で問いかける。

「だったら……」

　小さな頃の私の声は、幸せで満たされながらも、どこか儚げに響く。

「一緒にお花畑を見に行きたい。小さくて、綺麗な花が好きだから……」

　夢の断片はそこで途切れ、私は現実の世界に静かに引き戻された。その声や、その質問の意味するところが何だったのか、今となってははっきりとは覚えていない。

　だけど、その感情だけは忘れられない。なぜか切ないけれど、優しい気持ち。それは、今の私に何か大切なヒントを残しているような、そんな感覚が拭えないのだ。

　―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　12月24日

　道場には冷たい冬の空気が張り詰め、竹刀の風切り音が高く響いていた。私、垂水（たるみ）姫華（ひめか）は汗で額に張り付いた前髪を気にすることなく、おじいさまの言葉に集中していた。

「なに、まだまだ孫娘には負けんよ」

　おじいさまの目は、歳を感じさせない輝きを帯びている。

　彼がそう言って微笑むと、その強さと優しさに心の中で尊敬の念が沸き上がる。しかし、その瞬間、私は軽々と持ち上げられてしまう。いつものことなのに、いつまで経っても慣れない。

「もう、私ももう少しで18になりますよ？ この扱い、ちょっと恥ずかしいです……」

　私の抗議は、おじいさまの心地よい笑い声に包まれて消えていった。

　面を脱ぎながら、私は悩み続けた。どれだけ練習しても、おじいさまには敵わない。子供の頃から変わらないこの事実が、胸に重くのしかかってくる。

「おじいさま、こんなに練習しているのに、一度も勝てません。剣道、向いてないのでしょうか？」

　不安を押し殺して問いかける。

　おじいさまは深くうなずき、じっくりと私の目を見た。

「なにも剣道でなくともいい。お前にはお前の武器がある」

　これはおじいさまの口癖だ。彼はよく、私には他の人にはないユニークな強みがあると言って励ましてくれた。

　話の最中、おじいさまが突然、不意打ちのように竹刀を軽く振った。これはおじいさまの得意技で、私の反応を試す小さなテストだ。私は素早く身をかわし、竹刀が空を切るのを見た。

　おじいさまは満足げに微笑んだ。

「見たか、姫華。お前はその感覚を忘れるな。瞬時の判断と、危険を察知する直感。これがお前の真の武器だ。剣道においても、そして人生においても、お前の才能はきっと道を切り開く」

　彼は軽く息をつき、穏やかな声で続けた。

「姫華、お前は十分に才能がある。ただ、全てを剣道に捧げる覚悟が必要だ。それが、プロとアマチュアの違いだ」

　その言葉に、私は言い知れぬ安堵感を覚えた。剣道を追求する理由は、おじいさまと繋がりを感じるためだった。それ以上でも、それ以下でもない。

「はい、分かりました。でも、これからも教えてくださいね」

「うむ、それはもちろんだ」

　おじいさまが頷くと、ふとした瞬間に彼の目が和やかな光を帯びた。

「ところで、今日の朝食は和食がいいかなと思っているんだが…」

「それはダメですよ。おばあさまから、今日はワンプレート風の洋食を作るようリクエストがありましたから」

　言葉を交わすうち、私たちの間に流れるぬくもりが、一日の穏やかさを予感させた。

　高校

　クリスマスへの期待でざわつく教室。大学受験を控え、みんなの間には普段とは違う緊張感が漂っている。しかし、私はそのざわめきとは無縁に、一人静かに机に向かっていた。父が残したゲームを冬休みに触ってみようかと漠然と考えていたが、それが表に出ることはなかった。

　教室の片隅では、「明日から『Ethereal Chronicle』スタートするんだよな！マジでワクワクするわ！」という声が弾んでいたが、それは私には遠い話だ。

　授業が終わり、みんなが教室を出ていく中、隣の席の子が立ち止まり、声をかけてきた。

「垂水さん、よかったら帰り、一緒に帰らない？」

　私は少し驚いたが、なるべく緊張が表に出ないよう答える。

「ぁ、ぃえ、大丈夫です。今日はちょっと用事があって……」

「あー、そうなんだ……　じゃあ、またね！」

　彼女は少し残念そうに声を落としながら、教室を後にした。

　隣の席の因幡さん。彼女は髪を染めていて、色々な人と仲良くしている。まるで私とは正反対の存在だ。

　そんな因幡さんを見送りながら、私はふと自分の性格について考え込んでしまう。5歳の誕生日、お父さんが亡くなってから、私はこんなに内向的になってしまった。周りの人たちと自然に話すことができず、いつも一人でいることが増えた。

　時々、こんな自分が嫌になる。もっと外に出て、他の人たちと楽しく過ごせたらいいのに、と思っても、なかなか一歩が踏み出せない。でも、家にいるおじいさまとおばあさまの前では、私は素の自分でいられる。彼らの前では心を開いて、本当の自分をさらけ出せる唯一の場所だ。

　12月24日 垂水家

　クリスマスイブの夜、我が家は穏やかな灯りに包まれていた。私とおばあさまの手作り料理がテーブルに並び、静かな夜が家族を優しく包んでいく。

　夕食後、祖父が突然静かな声で話し始めた。

「姫華、お前に特別なプレゼントを用意したんだ」

　私が包みを開けると、そこには見たこともない最先端のVRヘッドギアとソフトが入っていた。そのパッケージには『Ethereal Chronicle』とある。

「これは……？」

　驚きと戸惑いを隠せない私。VRの世界は、私にとって全くの未知の領域だ。

　祖父は優しく微笑みながら話し始めた。

「これは、その……クリスマスプレゼントだ。お前が好きな古いゲームとは違う世界が広がっているんだ。だが、きっといい経験になるだろう」

　私が不思議そうにパッケージを眺めていると、祖父は続けて言った。

「そのゲームは、お前の父、幸弥が開発に関わっていたんだ。幸弥はいつも、子供の頃からみんなをワクワクさせるゲームを作りたいと言っていた。だから、このゲームはお前にとって、ただのゲームではない。幸弥の想いが詰まっているんだよ」

　祖父の期待に満ちた眼差しは、私を信じていることを伝えていた。

「姫華よ。明日は朝の稽古は休みだ。ちと客が来ることになっていてな」

　私が自分の思いにふけっていると、祖父がそんなことを言うので、少し驚いた。私の体調が悪い時を除いて、朝の稽古を休むことはほとんどなかった。

「わかりました。このゲームは確か明日からできるのですよね？」

「そのようだな。学校から帰ってからやるとよい」

　ゲームは普通、プレイできる日の前に売られているものなのだろうか？

　おじいさまは一体どこからこれを入手したのだろう。普通では考えられない事態に、私は少し不思議な気持ちになった。

　眠りに就く前、私はベッドに横たわり、明日から始める「Ethereal Chronicle」という新しいゲームについて思いを馳せていた。お父さんが関わっていたというこのゲーム。お父さんはいつもゲームが好きで、私のために色々なゲームを買ってきてくれたことを覚えている。

　彼が亡くなったのは私がまだ小さかったけれど、その時の記憶はまだはっきりと残っている。お父さんと遊んだゲーム、一緒に笑った時間。その記憶は今も私の心の中で大切な宝物だ。

　お母さんについては、ほとんど覚えていない。彼女は私が4歳になる前に亡くなり、残されたのはぼんやりとした記憶とおじいさまやおばあさまの話だけだ。

　私は目を閉じて、お父さんの優しい笑顔を思い出しながら、お母さんのことを想像する。お父さんが関わったというゲームを通して、彼とのつながりをもう一度感じることができるかもしれないという期待に胸が膨らむ。

　そんな思いを抱きながら、私はいつの間にか夢の世界へと誘われていった。

　12月25日

　翌朝、私は珍しく寝坊してしまった。目覚めると、通常よりも遅い時間だったが、幸いにもまだ学校に遅れるほどではなかった。急いで朝の支度を済ませ、リビングに向かうと、そこには予想外の来客がいた。

　身長が180cmくらいの、30代くらいと思われる男性が立っていた。彼は品のある佇まいで、落ち着いた雰囲気を持っていた。おじいさまは彼と何やら話をしているようだった。

「あ、あの、おはようございます」

　私は緊張しながら挨拶した。

　男性が私に気づき、「あなたが、幸春さんのお孫さんですか？」と優しく尋ねた。

「は、はい……そうです。姫華です」

「幸春さんからお孫さんのことは聞いていました。素敵なお孫さんですね」

　私はどう返事すればいいのかわからず、ただ「あ、ありがとうございます」と小さく答えることしかできなかった。

「ちょうど今日は朝の稽古がお休みで……」と私は更に緊張しながら言葉を続けた。おじいさまが「今日はこの方との話があってな。姫華、学校には気をつけて行ってこい」と声をかけてくれた。

「は、はい……」と私は小さく応え、急いで家を出た。玄関を出るとき、私はまだ心臓がドキドキしていた。おじいさまの客とはいったいどのような方なのだろうか。その思いを胸に抱えながら、私は学校へと急いだ。

　高校

　高校の授業が終わり、私はいつものように教室を出ようとしていた。その時、因幡さんが私のところに近づいてきた。

「ねえ、垂水さん。良かったら、家庭科部に来てみない？」

　彼女が明るく誘ってきた。因幡さんはいつも人懐っこく、積極的に人を誘っているのを見かける。

「あ、いえ……ちょっと……」

「じゃあ、垂水さんには何か趣味とかあるの？」

「剣道と、ゲームですかね」

　少し自分の趣味を言うことに恥じらいを感じたが、正直に答えることにした。

「へえ、剣道かぁ。カッコいいね！ゲームも好きなの？どんなゲームやるの？」

「ええと、色々ですけど……」と答えた後、私は教室を出ようとした。その時、因幡さんがぽつりとつぶやいたのが、私の耳にかすかに届いた。

「ゲームかぁ……」

　彼女の声には少しの驚きと興味が混じっているように聞こえた。でも、私にはそれ以上はっきりと聞き取ることができなかった。

　その夜、一人部屋で静かにヘッドギアを手に取り、この新しい体験に少しの不安と好奇心を抱えながら、バーチャルリアリティの世界への扉を叩く決意をした。

　祖父の言葉を思い出し、深呼吸してからヘッドギアを装着する。

「未知の世界…仮想現実…お父さんが関わったゲームですか…」

　息を整え、私は電源を入れた。