千早の学校生活
天羽々斬とのキスにより全快した千早は、一週間ぶりに学校へ行くことになった。
準備を進めるものの、気が重い。溜息ばかりが出る。
行きたくないと思いつつも立ち上がろうとしたとき、千早の顔を覗き込むようにして天羽々斬が顔を近づけてきた。
「ひゃあ！？」
外では天羽々斬と呼べない。名前が決まるまでの間はなるべく柄でいてほしいと、先日言ったところなのだが。
「千早、接吻が必要か？」
「ひ、必要じゃないです！ 行ってきます！」
千早はドタドタと走って玄関へ向かい、外へと出た。
その背中を見守っていた天羽々斬が、どんな表情をしていたかも知らずに。
＊ ＊ ＊
「何で朝日奈さんは無事だったんだろうね。特別は違うなぁ」
「動画を撮りに来てた人達はいなくなったって話じゃん」
「可哀想だよな。俺、あの人達の動画好きだったのに」
一週間ぶりに登校した千早を待っていたのは、クラスメイト達の冷たい視線と陰口だった。
櫛名村で朝日奈家と
だからこそ、クラスメイト達によってこの距離と壁が作られた。今はあの一件をきっかけに壁が分厚くなり、距離が更に開いてしまったが。
気にしたところで、千早にはどうしようもない。息を吐き出し、自席へと向かう。その間もクラスメイト達の視線は千早を追い続け、小さな声で話し続けていた。
──聞かせたいのか聞かせたくないのか、どっちなんだろ。
自席に着くと机の横に鞄をかけ、椅子に座った。窓側の席のため、左隣には誰もいない。千早はクラスメイト達から顔を背けるように、窓の外を見た。
噂話というのは、広まるのが早い。櫛名村のような小さな村では尚更だ。
厄介なのが、その噂が事実かどうかもわからずに広められているということ。今もこうして聞こえてくる話の中で、事実とそうでないものが混ざっている。
本当は、否定したい。事実を話し、嘘を広めるなと言いたい。
あのとき、祖父達がどれだけ大変な目に遭ったか。動画を撮りに来ていた彼らも、できることなら救いたかった。
当事者である千早が、何も感じていないとでも思っているのだろうか。
気が付けば、膝の上で両手を握り締めていた。窓の外に向けていた視線を手に向け、ぎこちなく拳を開く。手のひらには爪が食い込んだ痕があった。
居心地が悪いのは元からだが、今日はもっと酷い。これならば、まだ家でいたほうがよかった。家には祖父母がいて、今なら天羽々斬もいる。伊吹や一七夜月家の者達と顔さえ合わせなければ、穏やかに過ごせるのだ。
授業開始のチャイムが鳴り響く。クラスメイト達は千早に視線をやりながらも、各々席へと着いた。
慌ただしく教師が入ってくる。千早の姿を見ると驚いた表情を見せていたが、特に声をかけてくることもなく挨拶をし、授業を開始した。
一時限目は数学だ。千早は教科書等を机の上に置くと、指定されたページとノートを開いた。筆箱からはシャープペンを取り出し、カチカチと音を鳴らして芯を出す。
──この授業が終わったら帰りたいな。
そんなことを思いながら、千早は教師の言葉に耳を傾けた。
＊ ＊ ＊
「ごちそうさまでした」
昼休みになり、ようやく視線と噂話から解放された。誰もいない屋上で祖母が持たせてくれた弁当を食べ終え、千早は壁にもたれ掛かる。
帰りたいと思いつつも、根が真面目な千早は早退せずにしっかり授業を受けていた。
しかし、一週間休んでしまった代償は大きく、授業についていくことができなかった。休んでいた千早にノートを見せてくれる者は一人もいないため、独学で何とかするしかないだろう。
はぁ、と息を吐き出し、鞄を手に立ち上がる。次の授業が始まる直前まではここでいたいところだが、遅れを取り戻さなければならない。
屋上を出て、階段を下りていく。その足取りは非常に重たく、このまま一階まで下りて帰りたいところだ。
千早の教室があるのは二階だが、三階まで来たあたりで何だか騒がしい声が聞こえ始めた。主に女子生徒達の声だが、まるで芸能人でも来たかのようにはしゃいでいるようだ。
それも、千早がそこに姿を現せば空気が変わってしまうだろうが。そして相手に千早のことを話し始めるはずだ。自己紹介なら、相手から聞かれれば自分でするというのに。
二階に着くと、声がより一層大きく聞こえた。まずは誰が来ているのか確認しようと柱に身を隠し、ちらりと窺う。
その姿に、思わず声が出た。
「な、なんで？」
何故、彼がここにいるのか。
女子生徒達から群がられ、話しかけられている。笑みを浮かべながら対応しているその姿は、さながら超人気俳優のようだ。
何をしに来たのか、そう思っていると、彼の視線がこちらに向けられる。
目が合った瞬間、彼の顔は綻んだ。
「千早！」
彼──天羽々斬は嬉しそうな笑みを浮かべて手を振っている。対して、千早は呆然としたまま固まっていた。
──どうして学校に天羽々斬様が！？
この現実が理解できていない千早に、天羽々斬が女子生徒達をその場に残して歩いてきた。近付いてくると、千早の顔を自身の両手で包む。女子生徒達から悲鳴があがったが、気にしている様子はない。
天羽々斬はまじまじと千早を見ると両手を離し「ふむ」と目を細めた。
「元気がないな」
「そ、そうですか？」
「回復が必要なら」
「ねぇねぇ、千早ちゃん。この人と知り合い？」
千早の顔から、血の気が引いた。
まともに話したことがない、それどころか千早のことを名前で呼んだことすらないはずだ。
天羽々斬を囲んでいた女子生徒達が近付いてくる。千早と目が合うと、誰もが目を細め、口角を上げた。あまりの気持ち悪さに、千早は思わず視線を逸らす。
何を思えば、何を考えれば、あんな風に笑みを浮かべられるのか。
「千早ちゃん、紹介してよ！」
「一緒に遊びませんか？ あ、もちろん千早ちゃんも！」
つい今し方まで良く思っていなかったのだろう。陰口を叩いていたのだろう。
よくも平気な顔をして、仲がいい振る舞いができるものだ。最高に気持ちが悪い。
もっと言えば、その口で名を呼ぶのをやめてほしいところだ。父と母からもらった、最初で最後の贈り物。汚されている気分になる。
それでも、千早の意に反して名は呼ばれ続けた。余計なことは言うなと、圧力をかけているつもりなのだろう。
本当に、気持ちが悪い。仲がいい振る舞いなど、嘘でもしたくない。
頷くことすらせずに視線を下に向け続ける千早に苛立ったのか、女子生徒の一人に左肩を強引に掴まれた。
「ねぇ、千は」
「千早」
女子生徒の声を遮るかのように、天羽々斬が千早の名を呼んだ。
落ち着いてはいるもののどこか威厳を感じる声に、しん、と場が静まりかえり、千早の左肩を掴んでいた手が離れる。
「この者達は千早の何だ？」
「友達ですよ。ね？ 千早ちゃん」
「私は千早に訊いているのだが」
天羽々斬の見た目からは想像できない冷たい声に、女子生徒達は言葉を失ったかのように黙り込む。
小さく息を吐き出すと天羽々斬は女子生徒達に向き直り、気怠そうに首を傾げて左手を腰に当てた。
「では、貴様が言ったとおり友達だとして。友達とは、千早にこのような表情をさせるためにあるのか？」
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