私の隣は、心が見えない男の子

第82話 あなたの笑顔

　まだ夕飯時の範疇だからか、それとも、九十九くんのオーダーに進藤くんが的確に応えてくれたが故か。

　到着した目的地にはまるで人が居なかった。並ぶベンチも、柵の向こうに広がる夜景も。全てが貸し切り状態だ。

「九十九くん。見て。イルミネーション」

「ああ」

「駅前の広場だね。広いだけあって、ここからでもよく分かるなあ」

「ツリーも光ってるよ。すごいね」

「わかったから」

　はしゃぐ私。揺さぶられる九十九くん。冷静に解説する進藤くん。

　それを後ろから優しく見守る先輩は、もうすっかり保護者の風格だ。そんな風に大人の余裕を見せられると、私の子供っぽさが浮き彫りになって恥ずかしい。

　全員うら若き高校生なのだから、誰か一人くらい同じテンションではしゃいで欲しいものだ。仕方がない。九十九くんを生贄にしよう。

「九十九くん、絶好の機会だよ」

「何がだ」

「ああ、確かに。ほらハジメ、僕のプレゼント」

「……使わん」

「いいから、取り出して」

「取り出さん」

「スマホをセットして、棒を伸ばして」

「やらん」

　進藤くんと二人で九十九くんにじゃれついていると、シャッター音がする。もちろん、出どころは冬紗先輩。

「ごめんね。続けて？」

「続けません」

　九十九くんにツッコまれても、先輩は動じずにふふふと笑う。やはり先輩は、人にカメラを向けている時が、一番素敵だ。

　だからこそ、そんな先輩に撮って欲しい。

「九十九くん、こっち」

　九十九くんの上着の袖を引っ張って、ベストポジションへと連れて行く。この見晴らし台で夜景をバックに撮るなら、ここが一番だろう。

「冬紗先輩」

　手を振る。手を振り返される。意図は伝わったようだ。ファインダーを覗きながら画角の調整に入ってくれている。

　進藤くんは空気を読んでくれたのか、先輩のやや後ろに移動して、一緒になってカメラを覗き込んでいた。

　隣の九十九くんを見る。呆れた顔だけれど、抵抗する様子はない。もう満足するまで好きにしてくれ、という顔だ。もちろん好きにはさせてもらうけれど、君にして欲しい顔は、それじゃない。

「九十九くん」

　顔をカメラに向けながら、撮ってもらうんじゃないのか、と視線だけよこして訴えてくる。撮ってもらうけれど、顔は別に、向こうを向いてなくていい。

「私は、君に出会えて幸せだよ」

　真っ直ぐに、ではないけれど、さっきより少し、顔もこちらに向く。君の瞳が揺れる。

「何回でも言うよ、って言ったでしょ」

　にっ、と笑って見せる。何回でも言うよ。何回でも伝えてみせるよ。だけど、全部が全部、前と同じじゃあないよ、九十九くん。

　私はもう、君を道標にはしない。そんな風に、君を見上げたりしない。私がいると落ち着くって言ってくれたから。私は、君の隣に並んでみせるよ。

「メリークリスマス。九十九くん」

　自信が湧いたり消えたり、迷ったり揺らいだり。私は、いつでも強くあれる訳ではないけれど。それでもきっと、私なら出来る。

　だってほら。先輩と二人で話してから、ずっと硬かった君の表情が、やっとこんなに、綻んでくれた。

　シャッターを切る音がする。自分で撮ったはずなのに、先輩はなんだかぼんやりしている。思わず指が動いてしまった。そんな顔だ。

　きっと、それが一番、素敵なんだと思う。

「見せてください」

　先輩に駆け寄って、今撮った写真を見せてもらう。

　私が自分の心を感じ取れるのは、誰かの心を介してのみだった。私と関わって、私の心の欠片を受け取ってくれた人の中にあるものでしか、自分の心を見たことはなかった。

　だけど今、画面の中に、それはある。色でも、音でも、匂いでも、味でも、温度でもないけれど。確かにそれを感じられる。九十九くんに笑いかける私から。思わずほころんだ、九十九くんの表情から。

　写真を見つめる、先輩の心は――。

「冬紗先輩。私、先輩の写真が好きです」

　そうですよね、先輩。こんなに素敵なもの、諦められるはずがないですよね。

「先輩が見つけてくれた、私が好きです」

　先輩の原点にも、こんなに素敵な気持ちがあるのなら。それを投げ出したりなんか、出来るはずがないんだ。

「ほら、次はお二人の番ですよ」

「え？　僕も？」

「もちろん。九十九くんはこっち」

　さっきまで私と九十九くんがいた位置に、先輩と進藤くんを押しやって、九十九くんは、近くに呼び寄せる。私は先輩ほど、上手くは撮れないけれど。スマホを取り出す。そのうち、カメラもちゃんとしたものを買わなければ。

「一透ちゃん、私」

　私がいた位置におさまった先輩が、私に声をかけて、止まる。

　私に言いたいこと、聞きたいこと。見せたい自分、見られたくない自分。いろんなものが渦巻いて、何を口にしたらいいか、迷っているように見えた。

　だけど、先輩。それは、先輩の全てではないかもしれないけれど。私の偏見も、混じってしまっているだろうけれど。私の目にはもう、素敵な先輩の姿が写っている。

　それを写真に落とし込む技術は、私にはまだないから。だから今日は、約束をします。

「冬紗先輩。私、写真上手になります。私に見えない私を先輩が見つけてくれたみたいに。私が見つけた先輩を、写し出せるように」

　先輩は嘘つきだ。受け取れないなんて言っていたけど、そんなはずがなかった。今、溢れ出る感情を抑えきれずにいるくせに。そんなのは本当の私じゃないなんて、突き放しきれる訳がないんだ。

「先輩がまた、自分自身を好きになれるように」

　今すぐには無理でも、いつかきっと、写し出してみせる。

「駄目だよ」

　シャッターボタンに向かった指が止まる。ここで水を差されるとは思っていなかった。先輩も、声のした方、隣の進藤くんを呆気にとられた顔で見る。

　進藤くんは、なんでもない顔で、だけど、確かに決意の宿った心で、言い放つ。

「一番弟子は僕なんだから。その役割は、まず僕に譲って貰わないとね」

　何を改まって言い出すかと思えば。気持ちはわかるけど、大人しく順番待ちをしてあげるつもりなんてない。

「だめだよ。早い者勝ち」

「いいよ、それでも。まさかとは思うけど、そんな装備で僕に勝てるなんて思ってないよね？」

　なにおう！？　わかった、いいだろう。これほど喧嘩を売られて、黙ってなんていられるものか。

「カメラの性能なんて関係ないもん。ほら、早くこっち向いて」

　いつかきっと、なんてやめだ。今だ。今すぐに最高の一枚を撮って、ロケットペンダントにはその写真を入れてもらうんだ。

「笑って」

　笑顔になって、という意味だったのだけれど、先輩は豪快に笑い出す。上品でお淑やかな笑い方ではなく、進藤くんがそうするみたいに、お腹の底から、気持ちよさそうに。

「もうっ、本当に、手のかかる子達だなあ！」

　目に涙を浮かべた先輩のその笑顔が、上辺だけの取り繕ったものだなんて。

　先輩自身にだって、言わせるものか。