戦国の悪鬼、異世界に堕つ

第14話 幽霊退治

　四人パーティーは暗い森を進んでいた。

　クラインとピエールが松明を片手に先頭を歩く。その後ろからレシィとジークフレアも続く。

　時折、濃い霧が流れて来ては彼らの服を濡らした。あちこちでフクロウが鳴くそんな夜だった。

「森に入ったはいいものの……」

「一向に現れねぇな、幽霊（ゴースト）」

　クラインとピエールが、同時にレシィを振り返る。

「聖女様、本当にこっちの方向で合ってますか？」

「アタシに聞かないでよ。東の森ってしか聞いてないし」

「マジですか……」

「けど、日に日に町に近づいて来てるって言ってたね」

「う～ん、それだけじゃなぁ……」

「東の森って言っても広いもんな」

　三人の会話を聞き、ジークフレアは呆れたように鼻で息を吐いた。

「お前の早とちりじゃないだろうな、女？」

「だ～からレシィだっての！！」

　レシィがジークフレアに詰め寄る。人差し指を突き付けた。

「女、女うるせぇし！　この銀髪ブタ野郎ーっ！！」

「！？」

　ジークフレアに向かって言い放つ。

「銀髪ブタ……ッハハ！」

「笑うな、ピエール」

　言いつつも、クラインは黙っているジークフレアを横目で見た。

　憮然としたまま、ジークフレアが自分の腹に手を置く。

「豚……」

「いや、傷ついてんのかい！」

　思わずクラインもツッコミを入れていた。

「申し訳ねぇけど、一丁前に傷ついてんのがムカつくな。この状況も相俟って、全部ムカつくな」

　クラインは溜息を漏らした。元はと言えば、ジークフレアが森に特攻したため、準備も碌に出来ずに、なし崩し的に森に入ることになったのだ。

「いったん戻りますか？　このまま奥に進んでも、迷うだけな気がするし」

「俺はすでにもう、帰り道分からねぇよ？」

　平然とピエールが言ってのける。

「笑いながら言うことじゃねぇんだよ、ソレ」

　クラインは松明を高く掲げて周囲を見渡した。

　レシィも疲れたように溜息を漏らす。

「戻るんならさ、その前にちょっと休まね？　疲れたんだけど」

「そうですね。急いでもあんまり変わらないし。体力回復してから戻りますかね」

「ならさ。あそこはどうだ？　ちょっと開けてる場所があるぜ？」

　ピエールが木々の奥を指差した。

「さすが、ピエール。夜目が利くな」

　三人ともそっちへ向かう。

「豚……」

「ちょ、ジーク様！？　いつまでしょげてんすか、行きますよ！」

　とぼとぼ歩くジークフレアを見かねて、クラインはその背を押した。

　開けたその場所は割と広い窪地になっていて、中心には水が溜まっていた。

　空には分厚い雲がかかり、月の光は一切届かない。

「は～、やっと休めるわ！　ちょっと足パンパンなんだけど？」

　レシィが近くの岩にどっと腰を落とす。長い髪を指先でクルクルといじりながら、後ろ手をついた。

　すると、なにやら細長くてゴツゴツとしたものに手が触れた。地面に落ちた木の枝らしい。邪魔なのでどこかへやろうと、何気なくそれを掴んだ。

「……ん？」

　掴んだものに目を落とし、レシィの表情が固まる。

　それは、木の枝ではなく骨だった。

「いやあぁ！？　ほっ、骨ぇ～！！」

　悲鳴を上げながら、前方へぶん投げる。

「あだっ！？」

　骨は回転しながら、クラインの頭頂部に当たった。

「ちょ、なんなんすか、聖女様？」

「ほ、骨あった！　骨っ！」

「骨？」

　クラインが骨を拾い上げる。

「ホントだ。何の骨だろ？」

「思いっ切し掴んじゃったし、マジ最悪！」

　レシィが手を振り振りする。

「骨なら、けっこうこの辺に落ちてるよ？　ホラ、ここにも」

　ピエールが肋骨の様なものを拾い上げた。笑顔でクラインとレシィに見せつける。

「「知ってたなら、最初から言え──っ！！」」

　思わずハモリながらピエールに詰め寄る二人だった。

「いや～、ごめんごめん」

　まったく悪びれることなく、ピエールが頭を掻く。

「ここ休憩するにはいい場所だから、狩人たちが野営とかするんじゃない？」

「あぁ、じゃあこの骨は狩った獣の骨って訳か……」

「どの骨もけっこうデカくない？　熊とかかな？」

「いいや。獣の骨ではなさそうだ」

　少し離れた場所からそんな声が届く。三人とも声の方向に顔を向けた。

　ジークフレアがしゃがみ込んで、窪地の水溜まりに手を突っ込んでいた。

「なにやってんの、おっさん？」

「ジーク様、濡れちゃいますよ」

　ジョボ……！

　水の中から手を引き抜く。なにやら丸くて大きな物を掴んでいた。

　ちょうどその時、雲間から月の光が降り注いだ。ジークフレアの姿が月のスポットライトを浴び、闇夜に浮かび上がる。

「ほれ」

「「「！！」」」

「立派なしゃれこうべだ」

　ジークフレアが手にしていたのは、まさしく人の頭蓋骨であった。

「周りをよく見てみろ。たくさん落ちてる」

　月明かりが窪地全体を照らす。無数の人骨があちこちに散らばっていた。

「こっ、これは……！！」

「ひぃぃ！」

　驚くクラインの横で、レシィも悲鳴を上げる。

「な～んでこんなとこに頭蓋骨なんか落ちてんだろな？」

「俺が知るかよ」

「どういうこと！？　まさか、これが幽霊の正体ってこと！？」

　レシィが頭を抱える。その言葉に、クラインは深刻な顔になった。

「ちょ、ちょっと待ってください！　聖女様、確か幽霊が刀を持ってるって言ってましたよね？」

「え！？　うん、そう聞いたけど？」

「幽霊の正体がガイコツ？　武器を持って、集団で森を移動しているガイコツ……！？」

　思い当たる節があるように、クラインがつぶやく。その顔から徐々に血の気が引いていった。

「ヤッ、ヤバイ……！！」

　ボウッ！

「む？」

　ジークフレアが持っていた頭蓋骨の両目の穴に、突如として青い炎が灯った。そして独りでに浮遊しはじめる。

　周囲に落ちていた頭蓋骨も宙に浮かぶと、同じように両目に炎が灯った。

　ガチャガチャガチャ！

　散らばった骨が意思を持っているかのように集まり、瞬く間に人骨が形成される。そして、その上に浮遊していた頭蓋骨が乗った。

「やっ、やっぱり！！　こいつら幽霊なんかじゃない。魔族だ！！」

　その有様を見ながらクラインは叫んでいた。