第28話 洞窟
「この洞窟は、どう歩いても結局は入り口に戻ってしまうんです」
案内に立った若い神職は、小百合たちに向かってそう言った。貢より少し年上だろうか。感じの良い青年だと思った。
彼は「
「中はかなり入り組んでいますから、入った人は必ず道に迷います。初めての人はかなり恐ろしいと思いますよ」
懐中電灯の弱い光は、足元しか照らすことはない。少し先は全くの闇だ。
「
工藤が言う。この世とあの世を繋ぐ道。黄泉の国と現世の境目である。
「片手を壁につけて進めば、時間はかかりますが迷路は抜けられます。
野瀬はそう言って笑った。
長い道のりだった。壁に手を触れていなければ、三人で会話をしていなければ、容易に自分を見失ってしまいそうな闇。
「あなたもボランティア活動に参加されていたのですか」
何か話していたくて、小百合は野瀬にそう声を掛けた。
「はい。直接相談者とお話をすることはありませんでしたが、及ばずながら手伝いをしておりました」
最初は相談者の側だったのだと、野瀬は言った。高校でいじめを受けていたのだという。
「禰宜さんとお話をして一旦は家に戻ったのですが、状況は変わらず、再び逃げ出して参りました。禰宜さんは親と話をして、私を引き取る手筈を整えてくれました。まだ団体が形になる前のことです。相談者が増えてからは、個別の対応は出来なくなりましたが」
親は再び通学することを強いたのだという。岬はそれを止めた。あなたは自分の息子を殺人者と戦わせるのかと。
『いじめは小さな殺意です。いじめを苦に命を絶つ子供が存在することなど、今では常識です。それを分かった上で続けるという事であれば、それは未必の故意です。殺人計画と言っても過言ではない。それでも、あなた方は彼に戦えというのですか』
岬はそう言って、親を説得したのだという。
「両親は時々会いに来てくれます。いい関係です」
帰りたくないのかという小百合の問いに、野瀬は笑って答えた。
「帰ろうと思えばいつでも帰れるのですが、ここが居心地よくなってしまいました」
穏やかな口ぶりには、安寧しか見つけられなかった。
「この洞窟には、神様がおられるのです」
彼は言う。
「八十禍津日神と大禍津日神。
遠くに柔らかな光が見えた。入り口から差し込む日の光である。
「不安に苛まれながら歩き続けた人は、入り口の光を見たとき、生きていて良かったと思うのかもしれませんね」
恐怖や命の危機を実感した時、人は生への渇望を感じることがある。失いかけて初めて、生き物の本能が顔を出すのかもしれない。そう。生存というのは生き物の本能なのだ。人間という生き物は文明により多くの本能を失いつつある。危険を察知する能力を失い、二次欲求が一次欲求を凌駕する。生存という根本的な本能ですら、人類は捨て去ろうとしているのかもしれない。
「お疲れ様でした」
野瀬の笑顔が、貢の顔と重なる。
洞窟に入ってから、二時間が経過していた。
「洞窟に入ったのか」
夫が苦い顔で言う。
「工藤さんがボディーガードに付いてくれるというから心配はしていなかったが、あまり危ないことをしないように」
ごめんなさい、と言って、小百合は出された湯呑を手に取った。
「で、空振りだった訳だな」
そうなのだ。貢の情報は全くと言っていい程なかった。工藤がこっそり神社の周囲を探ってみてくれたが、ひっそりとした建物からは人の気配すら感じられなかった。
「あの神主さんは、悪い人には思えなかったの」
騙されているのだろうか。職業柄、人の裏側を見るのには長けているつもりだが、あの人から後ろ暗さは感じられなかった。素朴な、心優しい老人に見えた。
「警察からは連絡はなかった?」
無駄だと思いながらも、そう尋ねる。
「何も」
「……そう」
全ての情報を鵜呑みにしてストーリーを組み立てるのは、誤りなのかもしれない。自分は的外れな方向を探っているのだろうか。人が消えるという噂は週刊誌のネタ。比売神も尸童も、全て噂であり想像である。ストーカーや娘夫婦の事故も、時間の経過を考えれば全くの別物である可能性の方が高い。しかし気になるのだ。何か関係があるように思えてならない。
貢は攫われたのか。それとも自ら姿を消したのだろうか。ならば、その理由は何だ。連絡もせず居なくなるような子ではない。やはり神社と関係があるのか。それとも洞窟が。
洞窟が、貢を呼んだのだろうか……。
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