もう一度、あのクジラに会うために

第11話 出会い

「さて、次の行先は徳（とく）之（の）島（しま）です」

「ここからはそう遠くないね」

　僕がそう言うと、彼女は満足げに頷いた。何に満足しているのだ、一体。

「それはそうと、今回は行くの3月になってもいい？」

「ああ、仕事の方が忙しい感じ？」

　そう言うと、彼女は困り眉のまま頷いた。

　僕と彼女は会社は同じだけど、部署が違う。だから、忙しい時期や内容も大幅に変わってくる。

「勇那くんは、3月でも大丈夫そ？」

「うん、ギリギリではあるけど」

　こっちはだいたい4月ぐらいから忙しくなってくる。3月内に行くのであれば、大丈夫な範囲だ。

「なら、決まりだね」

◆

「暖かくなったね〜」

　3月、美海の方の繁忙期も終わり、ようやっとホエールウォッチングに行く日になった。

　3月と言っても、随分と遅くなってしまい、桜の蕾（つぼみ）が芽吹き始めている。

　けど、4月も目前だからか、だいぶ暖かくすごしやすい。このぐらいの気温が一番いいのだ。

「さて、乗りましょ〜」

　船の上では沈黙が続いている。気まずいからじゃない。僕が一方的な想いを寄せ、なにも話せないでいるからじゃない。

　『イルカも鯨』だと教えてくれた人が誰なのかを考えているのだ。

「……ねえ」

「あ、ごめん」

　咄嗟（とっさ）に謝ると、美海は子どものように頬を大きくふくらませた。

「さっきからなんで喋ってくれないの？」

「ああ……いや、考え事を…………」

　そう言うと、彼女はさらに頬を大きくする。

「も〜」

　むくれる彼女に対し、もう一度謝った。

　それから数時間後、黒い影が見えた。と、同時に、彼女が話しかけてくる。

「ねえ」

「ん？」

　美海はまっすぐこちらを見据え、真剣で寂しげな眼差しで見つめてくる。

　そしてゆっくりと口を開ける。

「––––昔、勇那くんと会ったことがあるって言ったら、驚く？」

「…………え？」

　会ったことがある？　美海と？　そんな記憶はない。僕だったら忘れている可能性もあると思うが、やはりにわかには信じ難い。

「……いつ？」

「中一の時。勇那くん、入院してきたことあったでしょ、脚の骨折で」

「あ……」

　思い出した。当時、階段の踊り場で騒いでいた男子たちが、たまたま階段を降りていた僕にぶつかり、脚の骨を折ったことがある。

　幸いにもそれだけで済み、大事には至らなかったけど、入院は必要だと言われたので、入院することになった。

　そこは相部屋で、もう一人女の子がいたんだ。暗くて青い、ボブぐらいの髪をした––––美海が。

◆

　初めて入った病室は、思っていたよりも広かった。いくつかベッドが並んでいる。僕は3個並んでいるうちの真ん中を指定された。

「はじめまして！　キミのお名前は？」

　僕の隣のベッド、一番窓際にいる女の子が話しかけてきた。

　子どもっぽくて元気そうな子だけど、目の奥には輝きなんてものはなかった。

「……初めまして。安海勇那です」

「いくつ？」

「12です。今年の12月に13歳になります」

　僕がそう言うと、彼女は「じゃあ同い年だ」と、嬉しそうに笑っていた。

　そんなものお構い無しに反対の方向へ顔を向けると、彼女は心底驚いたような顔をした。

「ちょっと、私の名前は聞いてくれないの〜？」

　なんなんだ、初対面でいきなり馴れ馴れしい。無視していると、ボブの少女は自分のベッドの上から僕のことをずっと呼んでくる。

「せっかく久しぶりに同年代の子が来てくれたのに……」

　その言葉に少し反応した。そんなことを言われてしまえば、良心が痛むではないか。

　少しだけ少女の方を見ると、バチッと目が合ってしまった。目が合った彼女の顔は、みるみる晴れやかになっていく。

　しまったと思ったけど、もうこうなってしまった以上は引き返すことなどできない。

「はあ……、君の名前は？」

「夕凪美海だよ！　ねえ、知ってる？」

「なんです」

「イルカって鯨なんだよ！」

　いきなりのことに、僕は思わず声を出してしまった。

　––––なんで急にイルカと鯨の話が出てくるんだ。意味がわからない。

　困惑している僕をおいて、彼女は怒（ど）涛（とう）の勢いで話してくる。

「あのねあのね、明確な基準はないんだけど、イルカと鯨は大体の大きさで分けられるんだって！」

「そうですか。じゃあ僕は––––」

「あ、あとね！」

　まだ話すのか！？